Время жестоких чудес

– Это ты, – сказал он.

– Она самая, – подтвердила Криста.

Алек подошел и крепко обнял девушку, она пискнула от неожиданности и тоже вцепилась в него так, что хрустнули ребра. Сжимая в объятиях сильное стройное тело, Алек вдруг поймал себя на том, что подсчитывает, сколько дней не был с Линой. Он торопливо отстранился, не зная, кому принадлежало вдруг пронзившее тело желание – ему или ей.

Посестра смотрела ему в глаза почти испуганно. Потянула завязки куртки, один узелок не пожелал развязываться, Криста дернула, шнурок остался в ее руке.

– Погоди, – сказал он неуверенно.

Девушка сняла куртку.

– Спасибо. Пригодилась. – Она швырнула куртку ему, повернулась и растворилась в зелени, бросив через плечо, что отправляется караулить. Алек постоял в растерянности, буркнул себе под нос «девчонки», и пошел к пещере.

Пару раз его окликали караульщики. У пещеры горел большой костер, вкусно пахло печевом. Вокруг костра сидели десятка полтора войев, Джурай рвал зубами мясо, что-то буркнув в знак приветствия, отобрал у сидящего рядом Макшема чашу вина, хлебнул, протянул Алеку. Макшем не обратил внимания, он спал. Кати прикорнула в сторонке, Норик похрапывал на груде лапника.

Алека приветствовали, хлопали по плечу, сунули в руку кус жареного мяса в широком лопухе. Юноша глотнул кориса, задохнулся, вгрызся в горячее мясо, давясь и обжигаясь, между делом выспрашивал, как идет война.

Скоро в голове зашумело. Алек понял, что по нормальному сну он соскучился больше, чем по еде и новостям.

Кати спала вполглаза, как все последнее время. Больше не было нужды караулить больного, но она по-прежнему одной стороной сознания видела сон, а другой ощущала реальность.

Ей казалось, что она видит одновременно два сна.

В одном был яркий день, и ведьма Сима, согбенная и проворная старуха со звучным голосом: В тебе есть дар, о да, это так, малышка, я бы даже сказала, что Дар, так что смотри, слушай, задавай вопросы и понимай!

В другом сне Алек появился из леса, сел у костра, принял завернутый в лопух кус мяса и заговорил с войями. Он улыбался устало и блаженно и так и уснул с улыбкой на перепачканных в мясном соку губах.

В одном сне был умерший по ее ошибке человек и толпа, жаждущая крови, и патэ Киош с мечом в руке. Полоса стали пламенела алым, и двое лежали, скорчившись в пыли. Не вам судить! – гремел глас священника.

Человек лежит на груде ломаного лапника. Кто лечил? – незнакомый женский голос. Войи говорят кто, и целительница наклоняется над спящей девушкой.

Кати выбрала из двух снов реальность, воспоминания задрожали и рассыпались, девушка открыла глаза. Незнакомая седовласая женщина наклонилась над ней:

– Ты лечила?

– Да…

Морщины в уголках усталых сероватых губ дрогнули:

– Ты молодец…

Алек проснулся поздним вечером, приподнялся на локте и обнаружил, что какая-то добрая душа уложила его под дерево на мох и заботливо накрыла курткой. Войи спали вповалку вокруг костра, бодрствовали всего двое – незнакомый пожилой вой и Криста, сидевшая вполоборота к нему.

Где-то на границе восприятия бдила стража. Алек смотрел на освещенное неверными бликами лицо и старательно не думал ни о чем.

– Не получается, – фыркнула Криста, не поворачиваясь. Алек почувствовал, что краснеет.

– Опять читаешь мысли? Только не говори, что мое лицо выдает меня.

– Твое лицо выдает тебя.

– Ты же не видишь мое лицо.

– Все равно. Давай куртку, пришью шнурок.

– Сам пришью, а то еще что-нибудь оторвешь. – Он помолчал. – В самом деле пригодилась?

– Я полдня пряталась в чахлой рощице, а вокруг шлялось человек пятьдесят имперцев. Не будь «невидимки», наверняка бы заметили.

– Я рад.

– А уж я-то как рада…

Пока он судорожно старался придумать тему для разговора, девушка встала и ушла во тьму. Алек перевернулся на другой бок, натянул полу куртки на лицо, ткань пахла Кристой. Он думал, хочет ли забывать приснившийся сон, и незаметно соскользнул в другой. Когда проснулся утром, не вспомнил, Лина ему снилась или Криста.

– Здесь все началось, здесь и закончится, – сказала Криста через два дня.

– Это что, еще одно пророчество? – спросил недовольно Алек.

– Пророчество… – фыркнула девушка. – Пророчество – это глупость, сказанная соответствующим торжественным тоном и оттого запавшая в глупые головы, которые как раз и приложат усилия, чтобы глупость изреченная воплотилась…

– Ух ты! – восхитился Алек. – Как это ты ухитрилась изречь это изречение на одном дыхании?

– Натренировалась в спорах с тобой.

Они стояли на холме близ Белокамья, озирая крепость. Стены городка выглядели так, словно их долго и старательно грызли огнедышащие драконы. Кое-где были видны следы торопливых восстановительных работ.

Здесь все началось, здесь и закончится…

Болотники терпели одно поражение за другим, и в конце концов у них осталась только крепость Белокамье, слишком большая для уменьшившейся берской армии.

Войско воличей широко встало лагерем по окрестным холмам и три дня строило. Сначала времянки для людей – очень простые, рубили жерди в лесу, резали дернину. Жерди ставили «шалашом», обкладывали пластами дерна, оставляя наверху дыру для дыма – вот и готово временное жилье. Посредственная защита от дневной жары и ночной росной прохлады, единственно, что хорошо, – времянки можно было продымить, выгоняя свирепейших комаров исхода лета.

Строили осадные машины, лучны и пороки, лестницы, колесные башни. Алек отмахал руки топором и как о желанном избавлении мечтал о дне штурма.

Через два дня воличи были готовы и ждали только приказа. Лагерь охватило затишье, как перед бурей.

Буря, как и полагается ей, грянула ясным днем при чистом небе. Солнце забралось высоко по небосводу, глубокую синь не марали облака, теплый ветерок нес пряные запахи конца лета. Войско воличей, казалось, дремало. Войи не суетились, не разговаривали громко, Жива молчала.

Если бы среди болотников оказался умеющий слушать тишину, то он счел бы, что молчание это недоброе. Но единственный такой умелец, Эшван Орел, отбыл вместе с ранеными и немногими пленниками.

Беричи на стенах зорко смотрели в поле, но даже они не обратили внимание на неторопливые прогулки некоторых войев от времянки к времянке.

Макс отодвинул драную циновку, завешивающую вход, и вошел в большой жердяной балаган. Кто-то из молодых войев кивнул или поднял руку в приветствии, но большинство даже не оглянулось. Алек и Криста опять соревновались, и всеобщее внимание было приковано к двум войям, сидящим спиной к спине в центре круга. Высокие печальные звуки флейты и свирели пронзали воздух, свивались, переплетались, противостояли друг другу и поддерживали.