Всадник и Тень

Крайт действительно нашелся на верхушке. В том самом сером плаще, в котором уже красовался перед своим противником. Он действовал молниеносно: заученным жестом толкнул навстречу нападающему воздушный поток, едва не скинув его с башни. Зокки вцепился когтями, а Арвент швырнул веревку с привязанными к концам камнями, прием, которым он прежде выводил из строя многих противников. Но с Крайтом это не прошло: он успел выбросить вперед ладони, и веревка шмякнулась в невидимый щит.

Битва на макушке башни вышла жаркая. Арвент все бросал и бросал разнообразные предметы, воплощая случайным образом все, что приходило в голову. Крайт успевал создавать защиту, а едва противник попытался немного перевести дух, сам перешел в атаку. Арвент так и не понял, что именно пыталось сбросить его с площадки, удары ветра или же прямое воздействие, в любом случае он удерживался на месте с трудом. Зокки занял удобную позицию, прислонившись боком к зубцу стены, а его наездник удерживал себя в седле исключительно силой воображения.

Пока маги развлекались, войска у стен крепости схлестнулись по старинке, без всяких магических штук. Наверх забрасывались крючья и лестницы, вниз летели стрелы и камни. Нападающие сумели собрать превосходящие силы, и кое-где они уже начали прорываться на стены, завязывались рукопашные схватки. Оба войска несли потери, причем не только среди народа. Гибли и всадники.

Арвент первым решил, что с него на сегодня хватит. Они с Крайтом перебрали уже все свои заготовленные приемы и пошли, кажется, на десятый круг. От напряжения воли темнело в глазах. Лицо Крайта оставалось непроницаемым, по его плотно сжатым губам и прищуренным глазам не удавалось понять, сколько у него еще осталось сил, сколько он еще намерен бороться. А если он успел и порцию порошка слопать, то его, наверное, вовсе не взять. Арвент же чувствовал, что еще немного, и он просто потеряет сознание. Тогда он попадет в плен, чем, несомненно, очень разочарует своего нанимателя. Приходилось отступать. Умный Зокки, послушный движению одних пяток седока, прянул с башни вниз. Надо будет научить его тоже сражаться. Пусть помогает.

Вслед за Алым Всадником отступило и все его воинство. Всадники уже чувствовали, что штурм не удался. Защитники крепости оказали ожесточенное сопротивление и отшвырнули нападающих, и лишь небольшим группам удалось прорвать оборону. После того, как основное войско повернуло назад, все, ворвавшиеся в замок, были уничтожены.

А к вечеру упал густой туман. Он встал непроницаемой стеной, и невозможно становилось не только рассмотреть что-то на расстоянии вытянутой руки, но и разобрать, откуда доносятся звуки. Несмотря на лютую усталость, Арвент насторожился. Крайт мог попытаться нанести ответный удар. Хотя в их последней битве победу следовало бы присудить Серой Тени, но вот защитники крепости Хотт понесли такие потери, что могли счесть себя проигравшими. Арвент заставил себя выползти из палатки и переговорить с командирами всадников, велев им принять дополнительные меры безопасности. Сейчас можно было ожидать чего угодно.

Но наступило утро, а ничего так и не случилось. Это было странно. Неужели обошлось без магического вмешательства? Настолько плотный туман – и естественный? И только во второй четверти солнца, наконец, сообразили, что не так, почему стоит такая тишина, почему не заметно движения на стенах. Крепость была пуста.

***

Бессан, бывший владелец замка Хосс, нынче был занят тем, что встречал во дворе крепости Аит войско, прибывшее из Хотта. Точнее, все, что он этого войска осталось. Да, потери они понесли серьезные, видно с первого взгляда. Владелец оставленного Хотта первым спустился с тамелга перед встречающим.

– Вот где встретились, – невесело усмехнулся он.

Бессан ответил такой же ухмылкой. Некогда соседи, теперь оба потеряли свои замки и стали изгнанниками, простыми командирами в чужой крепости.

– А где же маг?

– Вон там. Похоже, спит.

– Вот оно что, – Бессан сделал два шага в сторону и действительно увидел мага. Тот сидел в кресле на спине тамелга, обхватив себя руками и уткнувшись подбородком в грудь. – Кажется, это его естественное состояние. Говорят, что мало кто видел Серую Тень бодрствующим.

– Я не знаю, что он делал в замке, – сообщил владелец Хотта, – но он нагнал нас довольно поздно и почти сразу после этого уснул.

Бессан сделал еще пару шагов и громко сказал:

– Эй, маг! Слезай, приехали!

Тень вздрогнул, недовольно потер глаза кулаком и с явной неохотой пополз вниз. Пока Бессан раздавал указания, кому куда следует направиться, где размещаться, куда отвести тамелгов, маг все топтался на месте, оглядываясь с осоловелым видом и отчаянно зевая. Но когда всадник направился к нему, он вдруг оживился.

– А где-то я тебя вроде видел…

– Бессан, владелец замка Хосс, – сухо сообщил всадник. – Бывший владелец.

– Хосс! – воскликнул маг и отчего-то заулыбался. – А это не его в конце прошлого года захватил Ас?

– Так и есть, – буркнул Бессан, который не видел в этом повода для радости.

– И он совсем рядом? За Хоттом?

– Да. Мы соседи.

– А я как раз следил за этой битвой, – сообщил маг с довольной физиономией. – И вы тогда сдались, верно? Тебя выкупили потом?

– Все так и было, – сквозь стиснутые зубы проговорил Бессан, начиная закипать, – но я не понимаю…

– А все остальные? – перебил маг. – Солдаты, слуги? Они остались в замке?

– Обычно так и делается.

– А тебя там любили?

Бессан только растерянно заморгал от столь неожиданного вопроса.

– У меня просто возникла вдруг одна идея, – продолжая лучезарно улыбаться, сообщил маг. Его серые глаза хитро щурились. – Мы попозже об этом поговорим. Время еще есть. Надо продумать подробности… Ладно, не исчезай далеко, ты мне понадобишься.

– Хорошо, – в полном недоумении согласился Бессан. – Но сейчас я все равно должен проводить тебя наверх, на совет. В нем я тоже участвую, поэтому…

– Поэтому поговорим там, – кивнул Тень.

Из прибывших в военном совете должны были участвовать только бывший владелец Хотта, маг и пара командиров, и Бессан не дал им времени отдохнуть, сразу потащил наверх, где ждали остальные всадники. Тесный рабочий кабинет был полон народу, и просторный стол, как водится, уставлен напитками и закусками. Маг первым плюхнулся в кресло и уже тянул что-то украдкой с блюдца, пока остальные степенно рассаживались.

Когда все устроились, заговорил Маннит, владелец Аита. Речь его звучала негромко, неторопливо, но угрожающе.

– И все же, маг, хотелось бы мне услышать именно от тебя, почему ты решил сдать крепость.

Тень ничуть не смутился. Спокойно что-то дожевал, откинулся в кресле.

– Мы бы эту крепость все равно не удержали. Там Арвенту раздолье, а для меня неудобно. Я тянул время, сколько мог, но в последней битве мы потеряли слишком много народу. А рисковать нам нельзя. Сам подумай, что будет, если они меня где-нибудь зажмут и возьмут в плен. Этот малиновый тип ни за что не позволит кому-то меня выкупить. И тогда Всадник вас насквозь пройдет, как и собирался.

– А здесь? Здесь ты сможешь удержаться?

– Присмотреться надо, – Тень пожал плечами. – Но тут, вроде бы, и скалы, и лес, так?

– За нами город, – сообщил Маннит, и в голосе его впервые прозвучали признаки тревоги. – Мы – последняя пограничная крепость.

– И что это значит?

Вопрос мага поставил всадников в тупик. Есть вещи, которые кажутся очевидными, но как только нужно объяснить их постороннему, ты вечно не находишь нужных слов.

– Мы давно не воевали в городах, – заговорил Маннит с явным затруднением. – На границах территорий, как правило, полно крепостей, и мы сражаемся только за них. Обычно не идем вглубь, понимаешь? Движемся в ширину. Вдоль границы. Горожане не хотят иметь ничего общего с нашими войнами. Их это все обычно не касается. Но сейчас все иначе, и если мы сдадим эту крепость, враг подойдет под стены города!