Всадник и Тень

Идея первого сражения родилась как-то сама собой, стоило Крайту почувствовать на лице порыв свежего ветра с моря. Арвент Конта никогда не покидал теплой долины, надежно укрытой горами от суровых северных ветров. Да и те люди, которых он за собой поведет, вряд ли бывали хоть однажды в Хае, возле единственных ворот в настоящую зиму. Крайт решительно сбежал со стены и двинулся внутрь крепости.

Хозяин замка дожидался его в холле, нервно прохаживаясь взад-вперед. Не то, чтобы он не верил в возможности Серой Тени, просто Алого Всадника боялся больше.

– Плохое тут у вас место для сражения, – без обиняков сообщил ему Крайт. – Но у меня есть для начала один план. Возможно, рискованный, хотя я не думаю. Но если осуществится худший сценарий, то от вас потребуются решительные действия.

– Мы готовы к действиям, – охотно откликнулся всадник, немолодой уже мужчина, явно давно забросивший физические упражнения. – Что от нас потребуется?

– На стенах нам не понадобится много стрелков, – принялся перечислять Крайт. – Только дежурные. Основное войско лучше спрятать в зданиях. Арвент вечно приводит с собой кучу монстров.

– И нам придется сражаться с монстрами? – начиная бледнеть, уточнил всадник.

– Лучше бы просто спрятаться. Пусть те, кто останется на стене, находятся поближе к различным убежищам. Немногие фантазийные твари, созданные наспех, способны по-настоящему разломать каменную стену. А так – пусть себе бегают. Они все равно скоро подохнут.

– Предлагаешь просто спрятаться и переждать, пока они не помрут сами? – изумился хозяин замка.

– Это самый безопасный вариант, – пожал плечами Крайт. – Хотите в них стрелять, стреляйте, я не против. Это не поможет, но хоть вас займет.

– Не понимаю тебя, – пробурчал всадник, мрачнея. – Пока мы прячемся, их войско…

– Будет отступать, – перебил Крайт. – Удирать во все лопатки.

– Ага… – на просветлевшем лице собеседника появились признаки понимания.

– Потому что ими займусь я. И мне некогда будет заниматься в это время тварями и чем-то еще. В том числе и Арвентом. Вот в этом и заключается риск. Я не знаю, как он себя поведет. Он может попробовать атаковать в одиночку.

– И что же нам тогда делать?

– Стреляйте в него.

– Как это – стреляйте? – всадник снова начал стремительно белеть.

– Да очень просто! – нетерпеливо сказал Крайт. – Что ему сделается, в доспехах? Выпустите несколько стрел, цельтесь в руки, ноги, это все равно заставит его отступить. Потом скажете, что выстрелили вырожденцы, с перепугу, что они уже наказаны. Неужели никогда выкручиваться не приходилось?

– Ты предлагаешь нарушить правила?

– А ты мечтаешь проиграть уже сейчас?

Некоторое время они молча сверлили друг друга взглядами. Всадник первым отвел глаза.

– Не то, чтобы я всерьез считал, что маги верят нашим отговоркам…

Крайт едва удержался от смеха. Он и раньше догадывался, что правила понемногу нарушают все, а теперь получил тому лишнее подтверждение. И ведь каждый нарушитель искренне полагает, что это только ему одному пришло в голову, и что один раз и ввиду чрезвычайных обстоятельств это не так уж страшно.

– Впрочем, я не думаю, что Алый полезет на стену в одиночку, – примирительно сказал он. – Это ведь только первое сражение. Если бы он оказался в отчаянном положении, и срочно требовалось принимать меры, тогда другое дело. Но пока он должен предпочесть отступить, чтобы подумать. Я очень на это рассчитываю, потому что сам временно окажусь ни на что не способен.

– Выходит, если что, нам придется останавливать мага стрелами? – всадник озабоченно покачал головой. – Не зря, значит, рассказывают, что если свяжешься с Тенью…

– То что? – заинтересовался Крайт, поскольку его собеседник поспешно умолк.

– То нужно быть готовым ко всему, – нашел всадник корректную формулировку. Крайт подозревал, что содержание слухов куда как менее безобидно, но настаивать не стал. В конце концов, сам лучше всех знал о собственных выходках.

– Вот-вот, – подхватил маг. – Вы и будьте готовы. Не могу же я предсказать, как все обернется. Но по моим расчетам ничего страшного не произойдет.

– Хорошо, – вздохнул владелец крепости. – Что-то еще?

– Да, – спохватился Крайт. – Тем, кто будет дежурить на стене, обязательно выдай теплые одеяла.

***

Властитель Аса с огромным удовольствием собрал бы в кулак втрое большее войско, если бы оно не стало так безнадежно неповоротливым. Попробуй снабдить припасами такую толпу, попробуй удержать в повиновении безмозглое стадо, да и просто расположиться лагерем у стен атакуемой крепости станет намного труднее. Словом, воинство было собрано самое обычное, в том количестве, которое уже проверено веками подобных войн. В конце концов, восполнять потери можно постепенно, по мере продвижения войска вглубь вражеской территории.

Едва закончилось перемирие, у стен Хотта заплескали темно-малиновые флаги Аса. Защитники безучастно наблюдали, как вырастают на безопасном расстоянии от стен шатры и палатки. Арвент, не принимающий участия в обустройстве лагеря, выехал немного вперед, с интересом оглядел крепость, но алого плаща закономерно не заметил. Вряд ли его противник будет из пустого любопытства торчать на стене. С кем заключил контракт Танн, выяснить не удалось. Да смог ли он вообще заключить контракт? А вдруг соперникам стало известно, где в этом году будет чудить Алый Всадник, и они решили вовсе не влезать в эту игру? Вот было бы смешно!

А место для битвы было отличное. Ровная открытая площадка, есть где промчаться с ветерком на спине верного Зокки, есть где развернуть стройные ряды иллюзий вперемежку с монстрами. И если поднять штормовой ветер, ему тоже есть где разогнаться. Но с этим Арвент решил повременить. Посмотреть сперва, кто там, в крепости, прячется. Может, мастер погодной магии, тогда нечего и силы зря тратить.

Утро началось в точности так, как привык Арвент начинать все дни сражений. Он проснулся в своей палатке и некоторое время просто лежал, прислушиваясь к фырканью Зокки прямо за тонкой матерчатой стенкой: зверь явно выкапывал из земли трухлявый пенек, в обнимку с которым вчера ложился спать. То есть, в настоящем сне существо не нуждалось, зато охотно его имитировало.

Арвент неторопливо оделся и позавтракал у костра всадников, пока те строили свои войска. Командир наступающего войска по имени Келет с любопытством косился на мага: ему еще не доводилось видеть в деле Алого Всадника. Но порядок действий был обговорен заранее, и теперь, когда построились в ряды солдаты, Арвент традиционно произнес воодушевляющую речь. Такие речи он всегда произносил прямо перед боем, чтобы вырожденцы не успели ничего забыть.

После множества тренировок Арвент так навострился создавать фантазийных существ, что ему даже не требовалось уединяться в том месте, где он их выдумывал, для окончательного воплощения тварей. Сейчас буквально одно усилие мысли – и все его заготовки, на которые он потратил вчерашний вечер, разом ожили позади расположения войск. А теперь создать тучу иллюзий, и можно двигаться в атаку.