Всадник и Тень

Как всегда, Алый Всадник возглавил войско, пока движущееся шагом. Солдаты за его спиной вопили от восторга при виде жутких тварей, которые шагали прямо сквозь них. Вырожденцы верили Алому Всаднику, потому что он был силен, потому что он много раз доказал свою силу, потому что о нем рассказывали страшные и восхитительные сказки. Они твердо знали: на чьей стороне Алый, с тем и будет победа. Ничто не могло бы их сейчас напугать.

Крепость молчала. Какое-то движение было заметно на стенах, лучники явно присматривались к людям на равнине, но вот их количество… Подозрительно мало. Что-то здесь не так. Арвент насторожился, готовый ко всему.

Вдруг хлестнул ветер, непривычно колючий, будто с песком. Потянуло холодом, как с ледника. Арвент заозирался, но явных признаков изменения погоды не нашел. Не волновалось море, отчетливо видимое вдали. Не затягивало небо тучами, не происходило ничего, что указывало бы на серьезную подготовку. Значит, локальное изменение. Магу придется полностью сосредоточиться на этом воздействии, а Арвент, возможно, даже мешать ему в этом не станет. Или вмешается, если воздействие окажется слишком опасным, а фантазийные существа тем временем атакуют замок. Опрометчиво бороться с Алым Всадником таким способом!

И тут повалил снег. Крупный, хлопьями, он мигом залепил глаза, лег настоящими сугробами на спинах тамелгов. И тут же, без всякого перехода, вдруг сделался сухим и колючим, и резкие порывы ветра наотмашь швыряли его в лицо. Внезапно стало холодно. Снег злобно жалил обнаженную кожу, а ветер забирался под промокшую одежду. Вырожденцы жалобно вскрикивали. Они верили в собственную неуязвимость, но снег был чересчур настоящим.

Арвент прикрыл глаза и сосредоточился на образе палящего солнца. Жар, кругом жар, высушивает одежду, ласкает кожу, согревает до последней косточки. И ничего! Снег продолжал валить, образовываясь прямо над головами нападающих без всяких туч. Арвенту удалось согреть разве что самого себя. Теперь от него валил пар, когда снег таял на раскалившихся под выдуманным солнцем доспехах.

Не удается передавить противника силой воли, надо же! Это означает одно из двух: либо там серьезный мастер, специализирующийся на погоде, либо найденыш под воздействием чудовищной дозы порошка каюсса. И этот последний сейчас даже хуже мастера, пусть и очень сильного. Обращенные от порошка натурально разума лишаются, и пересилить их воображение в такой момент кажется невозможным.

Войско меж тем продолжало наступать, но с каждым шагом все медленнее. Снег валил, и под ногами уже образовались настоящие сугробы. Никто здесь никогда не видел сугробов. Даже в самые лютые зимы, если снег и налетал на побережье, обычно он таял, едва коснувшись земли. Но настолько суровых зим нынче даже старики не упомнят, а уж из тех, кто шел сейчас по этой ледяной равнине, никто снега и в глаза не видывал.

Провалившись в сугробы по колено, чувствуя, как сводит холодом пальцы, как остывает, белеет, теряет чувствительность кожа, вырожденцы больше не могли убеждать себя, что это им только кажется. Эта боль была реальна, и холод реален, и их близкая смерть – тоже реальна. Когда смерть является вот так, в ощущениях, ее отлично понимают даже эти примитивные существа. Кто-то не выдержал первым, взвыл сквозь зубы, развернулся и бросился назад, туда, где он помнил тепло. А после первого войско обычно уже не остановить.

Арвент оглянулся. Солдаты драпали во все лопатки, подвывая от страха и боли, всадники, стуча зубами, даже не пытались их остановить, тоже разворачивали тамелгов. Что ж, следовало признать, что первую битву неведомый противник выиграл. Отчего же не удалось ему помешать? Кто же он? Вот что не мешало бы выяснить. И Арвент тычком пяток заставил Зокки продолжить движение в сторону крепости.

***

Кто-то осторожно тряс Крайта за плечо. Со всей возможной деликатностью, но настойчиво, не оставляя возможности его проигнорировать. Маг с трудом разлепил глаза, сдвинул одеяло, мешающее смотреть. В это одеяло он закутался с головой, забился в уголок на башне, скорчился на полу, прислонясь спиной к стене. В этой неудобной с виду позе лучше всего давалось колдовство с помощью порошка каюсса.

– Маг, хозяин очень просит вас спуститься вниз, – опасливо сообщил слуга.

– Что это ему приспичило? – проворчал Крайт. Ужасно не хотелось вставать. После такой порции порошка ему всегда хотелось только одного: чтобы кто-нибудь отнес его прямо в постель.

– Там другой маг. – Слуга немного помялся. – Дело в том, что он стоит там и не уходит.

– А, ладно, сейчас.

Крайт принялся ожесточенно растирать лицо ладонями, надеясь хоть немного прийти в себя. Разумеется, Арвенту стало любопытно, с кем он имеет дело. Это если он сразу не знал. А если знал, то теперь явно хочет встретиться. Пренебречь таким приглашением было бы невежливо. В любом случае, однажды пришлось бы раскрыть свое инкогнито.

Пока добрался до крепостной стены, немного оклемался. Внизу, буквально в нескольких шагах, обнаружился Алый Всадник во всей красе. От него все еще шел пар, хотя снег уже растаял под жарким южным солнцем. Высоко в небе до сих пор неслышно парила стайка мгновенных посланцев. Наблюдатели ждали, чем кончится дело.

– Приветствую! – крикнул Крайт сверху. – Давно не виделись.

Арвент поднял голову, всмотрелся.

– Вот это кто! И как я сразу на тебя не подумал?

– Не ждал? – Крайт рассмеялся.

– Давай, спускайся! – предложил Арвент. – Надеюсь, не боишься?

Крайт решительно вскарабкался на край стены. Подобный вызов не может быть не принят. А уж если есть возможность немного покрасоваться… Крайт сжал в кулаках концы своего плаща. Сложил особым образом пальцы для вызова воздушного потока. В следующий миг Крайт сиганул со стены вниз. Кто-то испуганно охнул за спиной, не иначе, решил, что маг забыл нацепить летуна. В лицо ударил восходящий поток воздуха, столь мощный, что удержал падающего человека. Крайт раскинул руки, и его короткая накидка стала чем-то вроде крыла, позволяя ветру еще сильнее тормозить падение. У самой земли он ловко извернулся и приземлился на ноги. Арвент восхищенно поцокал языком, признавая эффектность жеста.

– Так вот, значит, во что ты превратился, – сказал он, оглядывая неприятеля с ног до головы.

Крайт сообразил, что забыл вывернуть на правильную сторону свой плащ, и тот был сейчас землисто-серым. Оставалось только перейти в контратаку.

– А сам-то на что похож! Весь в железе.

– А что не так? – искренне удивился Арвент.

– Вылитый всадник!

Арвент с интересом воззрился на свой сверкающий отполированным металлом наруч так, будто впервые его увидел.

– Уж кто бы говорил! – воскликнул он. – Ты-то за всадников в лепешку разобьешься.

– Даже если и так, – Крайт ухмыльнулся. – Тебе придется признать, что побед у меня больше.

– А очков больше у меня, – парировал Арвент. – И вон те, – он ткнул пальцем в небо, где кружилась безмолвная стая, – на что угодно спорю, не твои поклонники.

– Поклонники меня не интересуют, – фыркнул Крайт. – Мне нужны победы.

– И золото, – ехидно подсказал Арвент.

– Золотом платят за победы, – не смутился Крайт.

– Что ж, сразимся за победу. – Арвент вдруг стал очень серьезен. – Разберемся здесь и сейчас, кто из нас чего стоит. Я был уверен, что однажды нам придется сразиться.