Всадник на белом коне

– Так ведь и мой рассказ не окончен, – возразил Фрэд.

– Ну что ж, давай, предъявляй свои доказательства. Только покороче и поубедительней. А я послушаю.

Фрэд нахмурился. Он начинал понимать, за что нефтяники буровой Р-4500 так невзлюбили прекрасного марсолога.

– Второе пришествие состоялось в системе Сатурна, – сказал он, собрав воедино запасы терпения. – Которая, как ты, конечно же, должна понимать, расположена куда ближе к Солнцу. И если на Обероне нам был продемонстрирован заключительный акт вселенской драмы по обкрадыванию далекой ледяной луны, то на Япете удалось застать самое ее начало, буквально увертюру. И вот там-то белесых кучевых облаков оказалось предостаточно... так же как и зеркальных ртутных луж, в одну из которых тебе повезло угодить уже здесь, на Марсе.

Алину даже передернуло. Очевидно, воспоминания были не из самых приятных.

– Весьма существенную часть поверхности Япета накрыло огромной линзой из белесой субстанции, до крайности напоминающей груду застывших кучевых облаков...

Фрэд немного помолчал, исподтишка наблюдая за реакцией собеседницы, а затем вдруг спросил:

– Андрей Тобольский. Тебе ничего не говорит это имя?

Алина отрицательно покачала головой.

– А должно? – мрачно осведомилась она.

– Вообще-то, нет. Я спросил так, на всякий случай. А вдруг?

– Ну и кто это?

– Первый пилот контейнероносца «Байкал», оказавшегося в непосредственной близости от таинственного феномена. И одновременно единственный человек, побывавший в самой его сердцевине и сумевший вырваться оттуда живым. Правда, через долгих восемь лет, пролетевших для него всего лишь за какие-то несколько часов. Его отчет об увиденном и пережитом – своего рода Библия для всех исследователей темпор-объекта, – Алина удивленно приподняла бровь. – Именно так окрестили ученые загадочное образование на Япете за его игры с пространством и временем. Так вот, я берусь утверждать, что тот темпор-объект и наша облачная стена – близнецы-братья. Правда, по размерам наш превзошел своего собрата по крайней мере раз в десять. Насколько я могу судить.

Алина серьезно задумалась. Если верить на редкость осведомленному собеседнику, то отрицать очевидное уже никак не получалось. Но и принять слова Фрэда за истину разум отказывался.

– Ну и что же твой Андрей там увидел? – спросила она.

В ее вопросе чувствовался вызов. Словно она надеялась обнаружить брешь в изложенных фактах и почему-то никак не могла этого сделать. Создалось полное впечатление того, что она прямо-таки мечтает о том, чтобы ее разубедили и произошедшее оказалось всего лишь дурной и страшной сказкой. Что вот сейчас она зажмурится, а когда вновь откроет глаза, все будет по-прежнему.

«Даже не надейся, – подумал Фрэд. – Со вчерашнего дня линия нашей с тобой судьбы сделала на редкость крутой вираж. Так, как раньше, уже никогда не будет.»

– Главное из того, что обнаружил Тобольский внутри темпор-объекта, – это, конечно, эйвы, – сказал он.

– ??

– Так Андрей назвал тех, кто повинен в краже куска Оберона и попытке ограбления спутника Сатурна. Луноеды, если говорить попросту.

– Постой, постой... – Алина явно с трудом переваривала свалившуюся на нее лавину удивительной информации. – Ты хочешь сказать, что все эти безобразия – результат деятельности инопланетного разума? Так, что ли?

– Нет, не так, – терпеливо объяснил Фрэд. – Исследователи темпор-объекта сошлись на том, что да, на Обероне и Япете наша цивилизация впервые столкнулась с внеземной жизнью. Однако о какой-то разумной составляющей говорить не приходится. Открытые Тобольским эйвы вели себя скорее как колония насекомых, тех же муравьев, например... или пчел. Просто отгрызали кусок очередного планетоида и волокли добычу к себе в норку... Сначала использовали те источники сырья, что имелись поблизости, а когда они, наконец, полностью исчерпались, срочно понадобились новые, и они нашли их здесь, в солнечной системе. Вот и все.

– Получается, эти твои... – как ты сказал? – луноеды теперь всеми зубами вцепились в наш Марс? Веселенькая перспектива, ничего не скажешь.

– Именно так. Но самое тревожное даже не то, что нас в очередной раз намереваются обокрасть. А то, что теперь объект грабежа расположен еще ближе к Солнцу. А дальше что? Земля?

Алина сморщила носик и вдруг заявила:

– Где мы, а где Земля. Признаться, меня она не слишком волнует. А вот то, что стая каких-то беспринципных эйвов всерьез покушается на мой дом... К твоему сведению, я селенген, и Марс – моя родина. Никакой другой я не знаю. Поэтому, сам понимаешь, мне далеко не все равно, что эти твари хозяйничают здесь, как... как... как где-нибудь у себя на заднем дворе.

– Намерена им помешать? – Фрэд саркастически ухмыльнулся.

– Не принимай меня за окончательную дуру! – возмутилась Алина. – Я прекрасно отдаю себе отчет в абсолютной несопоставимости наших с тобой возможностей и этих... луноедов, – она состроила презрительную гримасу. – Но делать что-то надо! Не сидеть же, сложа руки! Как-то воздействовать на них... заставить отступить... потравить их какой-нибудь гадостью, в конце-то концов.

– Вообще-то одна возможность есть, – ответил Фрэд, задумчиво глядя на прекрасную собеседницу, всерьез одержимую кровожадными планами, – только, боюсь, она тебе не понравится. На Япете ее невольно использовал Тобольский, причем, даже не подозревая об этом.

– И чем же он там воспользовался? Лазерами? Ядерной дубиной?

– Скажу позднее, если до этого дойдет.

– А почему не сразу?

– Говорю же, тебе не понравится. Зачем расстраиваться раньше времени? Возможно, появятся другие варианты.

Алина капризно надула губы. Некоторое время она пристально разглядывала собеседника в надежде, что вот сейчас он все-таки не выдержит, сдастся и тут же выложит все как на духу. Однако ей попался крепкий орешек. Фрэд лишь внутренне усмехался, наблюдая за безуспешными попытками его расколоть.

Наконец, она поняла всю бесперспективность своих усилий, перестала буравить его взглядом, а затем неожиданно спросила:

– А этот твой... Тобольский... Как он? С ним все в порядке?

– Это как посмотреть. С одной стороны, он жив-здоров, даже получил новое назначение, став командиром целой эскадры кораблей, отправившихся в Первую межзвездную... А с другой... Окунувшись с головой в облачную структуру на Япете, он утратил свою человеческую природу, превратившись даже не в экзота, а в суперэкзота.

– К-кого?

– Экзота. Человека с целым букетом абсолютно нечеловеческих качеств. Ты еще не поняла, что мы с тобой теперь тоже не совсем обычные люди? Утренний полет над кроватью это полностью подтвердил.

– О, Боже... – Алина закрыла лицо руками и принялась раскачиваться, словно в трансе. – Я не хочу, не хочу, не хочу...

Стало предельно очевидно, что только теперь до нее, наконец-то, дошел весь смысл долгого и скучного рассказа о каких-то непонятных темпор-объектах, эйвах... экзотах. Все для того лишь, чтобы наглядно продемонстрировать ужасную истину: она больше не человек.