Всадник на белом коне

– Неожиданно, – заявила Алина, поглядывая на собеседника с каким-то не до конца понятным интересом. Впрочем, во взгляде девушки промелькнуло нечто похожее на уважение, однако Фрэд ничего не заметил. – Неужели пилотирование грузового лихтера для тебя более приоритетно? До такой степени, что ради этого можно зачеркнуть и выбросить на свалку весьма существенную часть жизни?

– Представь себе. Никогда не мечтал становиться обычным полицейским. А здесь... здесь я свободен.

«Насколько может быть свободен человек, запертый внутри покинутой базы нефтянников. Два шага в одну сторону, два в другую...»

Наступило долгое молчание, которое никто из собеседников прервать не стремился. Оба смотрели в облачную стену за окном и думали каждый о своем.

Фрэд искоса поглядывал на Алину, читая мысли, словно в открытой книге.

«Никак не можешь смириться с тем, что здесь нас просто бросили, – думал он. – Наверняка Ордену уже известно о нашем с тобой существовании. Ну, или как минимум, о моем. Во всяком случае, трудно предположить, будто Кевин Янг никому не сообщил об оставшемся в пирамиде сумасшедшем пилоте, не пожелавшем бежать от смертельной опасности. Так и вижу, как считающие себя владыками судеб разнообразные магистры и эвархи крутят огромными кривыми носами, гадая о том, как же им теперь разобраться с очевидной проблемой, по возможности не напрягая общественное мнение. Черт! Хоть бы Итан скорее объявился! Уже начинает бесить полная неопределенность.»

Словно в ответ на его мысли Алина лениво повернула голову и тихо произнесла, уставившись в потолок:

– Итан молчит уже практически целый день. Я понимаю... ему попросту нечего нам предложить. Никаких вариантов спасения, скорее всего, попросту не существует, а слова о поисках приемлемого выхода – не более, чем слова. Он же наверняка знал уже тогда... Печально, не находишь?

В голосе девушки Фрэд безошибочно опознал нотки обреченности. Ему это крайне не понравилось. И без того уныние и апатию, казалось, уже можно было черпать полной ложкой. Не хватало только приступов паники и клаустрофобии. Невозможность покинуть вынужденное убежище способна свести с ума кого угодно.

Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что не согласиться со словами Алины действительно никак невозможно. Все она понимает правильно... правда, легче от этого ничуть не становится.

Фрэд так ничего не ответил. Да и что тут скажешь. Ни одного приемлемого варианта он тоже не видел, а как бывший аналитик мог почти со стопроцентной вероятностью утверждать, что его попросту не существовало. Тут Алина, безусловно, права.

Представители марсианской администрации, а по сути адепты того же самого Ордена, надо полагать, тоже пребывали в растерянности, не зная способов решения проблемы... ни в отношении новоявленных экзотов, ни, тем более, в отношении захвативших весьма существенную часть планеты коварных луноедов. Фрэд прекрасно понимал, что именно сейчас творится в Лоуэлл-сити в головах многочисленных экспертов, представителей всевозможных силовых структур и, конечно, тех, кто наделен властью и полномочиями в принятии решений. Мериться силами с теми, кто запросто управляет свойствами пространства и времени, кто способен перемещать гигантские объемы и массы вещества на расстояния, измеряемые парсеками, не только бесполезно, но и бессмысленно. Однако делать что-то надо...

Вот только, что... Безвыходность вполне способна толкнуть на совершенно безумные поступки.

Тягостное молчание в помещении диспетчерской явно затянулось. Фрэд почти физически ощущал, как над головами сгущается атмосфера безнадежности и несбывшихся ожиданий, и понимал, что рано или поздно она обязательно должна разрядиться. Хорошо, если в достаточно мирной форме.

Он ожидал вызова от Итана почти со страхом, прекрасно понимая, что предстоящий разговор, скорее всего, будет окончательным крахом всех и всяческих иллюзий. За себя он не боялся, знал, что справится. А вот Алина... хотя, нужно признать, держится она великолепно.

Звонок раздался совершенно неожиданно. Фрэд даже вздрогнул, когда тишину разорвал настойчивый, бьющий по натянутым нервам зуммер.

Он переглянулся с напряженно вытянувшейся в кресле Алиной, а затем вскочил и бросился к пульту. Девушка отстала от него всего лишь на пару секунд.

Из глубины экрана выплыло хмурое лицо Итана. Глядя на него, сразу же становилось понятно, что ничего хорошего ждать не приходится.

– Ты даже не представляешь, как мы рады тебя видеть, – фальшиво улыбаясь, произнес Фрэд. – Чем порадуешь?

– Дело плохо, – сказал Итан и отвел глаза в сторону.

Сердце у Фрэда упало окончательно.

– Насколько? – спросил он.

– Хуже не бывает. Смотри сам.

Итан исчез с экрана, а на его месте возник хорошо знакомый пустынный марсианский пейзаж с застывшим над каменистой равниной аэром. Раскинувшая гигантские крылья вмерзшая в искаженное пространство машина выглядела по-прежнему неестественно и нелепо, словно ненастоящая. Никак не удавалось заставить себя поверить в то, что это не макет, не силуэт, вырезанный из картона и приклеенный на изображение буро-рыжей пустыни... что внутри и в самом деле находятся живые люди. Те, с кем он совсем недавно непринужденно беседовал и пил кофе...

Легкие песчаные струи свободно проносились под днищем неподвижной машины, как и несколькими часами ранее. Фрэд даже успел удивиться тому, что окружающий темпор-объект силовой барьер, оказывается, никак на них не влияет.

Ярчайшая вспышка больно ударила по глазам, заставив отшатнуться от экрана и загородиться ладонью от безжалостных слепящих лучей. На месте зависшего в пространстве летательного аппарата разгорелось маленькое солнце.

– Не-е-ет! – закричала Алина и тут же зажала рот руками, словно испугавшись собственного крика, разрушившего сонную тишину диспетчерской. Девушка глядела на страшную смерть бывших коллег округлившимися от ужаса глазами и никак не могла поверить в реальность происходящего.

Фрэд испытывал похожее чувство. Огненное пятно на месте аэра с буровиками казалось подделкой... не реальной катастрофой, а мастерски выполненной абсолютно дурацкой компьютерной симуляцией. Однако умом он понимал, что никаких надежд на самом деле нет.

Ослепительное сияние угасло, и тогда стали отчетливо различимы многочисленные пылающие обломки, зависшие над пустыней на том самом месте, где всего лишь несколькими секундами ранее находился летательный аппарат с людьми на борту. Развороченный корпус, оторванные изломанные крылья, совершенно нереальным образом торчащие над пустыней... раскаленные оплавленные края, сочащиеся черным жирным дымом... целое облако мелких, не идентифицируемых обломков.

«Хорошо, что не видно людей, – подумал Фрэд. – Подобное мы с Алиной вряд ли сумели бы пережить. Впрочем, уверен, в этом случае Итан ни за что не показал бы нам подробности катастрофы.»

Он смотрел на экран, стиснув зубы, не в силах оторваться от невозможного в своей невероятности зрелища. До тех пор, пока оно не растворилось в глубине, снова заместившись изображением бывшего коллеги по МУКБОПу. Итан выглядел на редкость угрюмым, что в данных обстоятельствах представлялось абсолютно неудивительным.

– Откуда стреляли? – спросил Фрэд, хотя ответ был для него совершенно очевиден.

– Стреляли?.. – тихо, словно эхо, повторила Алина. – Стреляли?..

Судя по всему, она всерьез полагала, будто аэр взорвался в силу каких-то внутренних причин.

«Жаль тебя разочаровывать, – подумал Фрэд, – однако придется. Именно стреляли, и я даже знаю, откуда.»

– Из кратера Стикни на Фобосе, – подтвердил Итан. – Если помнишь, там находится батарея лазекторов, которые питали и твой лихтер. Кто-то додумался использовать ее по другому назначению. Полагаю, мы с тобой оба догадываемся, кто.