Всадник на белом коне

«Выбралась, – он с облегчением перевел дух. – Надо же... и как ее угораздило.»

Алина остановила машину и с трудом вывалилась наружу. Ее качало.

– Что теперь будет? – тяжело дыша, спросила она.

– Не знаю. Могу сказать только одно: без последствий наверняка не останется.

– А что по этому поводу говорит твой любимый Тобольский? Или он не допускал подобных ошибок?

– Настолько грубых – нет. Осторожные попытки зондировать облака заканчивались тем, что в отчете обозначено термином «сверхвизг».

– Визг? Да еще «сверх»... Звучит не то чтобы очень. Что это такое?

– Думаю, скоро узнаем.

Реакция последовала через долгих восемь минут томительного ожидания.

Сначала где-то в отдалении раздался отвратительный скрежет, с каждой секундой набиравший все большую силу. Сразу же возникла мысль о ржавых цепях и несмазанных дверных петлях. А также о полуразрушенных рыцарских замках и старых обвалившихся подземных ходах.

– Началось, – прокомментировал Фрэд. – Терпи, не думаю, что это надолго.

Непонятно, услышала его Алина или нет, мерзкий металлический грохот заглушал все, заполняя вселенную мощной и на редкость отвратительной какофонией. Фрэд отчаянным движением вырубил рацию, однако никакого эффекта явно запоздалая мера так и не возымела. Цепи гремели прямо внутри черепной коробки. Он крепко сжал зубы и приготовился к худшему.

Ржавые петли дополнились нарастающим скрипом, от которого засвербило в висках и свело челюсти. Словно кто-то водил стальным ножом по оконному стеклу... или по тарелке. Огромным ножом по огромной тарелке. И на этом фоне совершенно отчаянный вопль, полный невыносимой боли, мгновенно набравший невероятную высоту и поистине чудовищную силу.

Фрэд не выдержал, закричал. В глазах помутилось, он перестал понимать, где находится и зачем. В голове грохотало и скрежетало, а оглушительный визг, казалось, вот-вот пронзит измученный мозг навылет. Сознание совершенно определенно готовилось покинуть истерзанное ментальной пыткой тело.

И вдруг разом все кончилось. Словно кто-то там, в глубине туманных облаков, наконец, решил, что на первый раз достаточно, и повернул долгожданный выключатель. Фрэд расслабленно откинулся на спинку кресла, медленно приходя в себя.

«Как там Алина?» – вяло подумал он.

Сил на то, чтобы повернуть голову, не было. Приложив немаленькие усилия, он дотянулся до пульта и включил рацию. Рука казалась налитой свинцом... или ртутью.

– Алина, – позвал он, не особенно надеясь на ответ. Девушка могла не успеть отойти от шока... могла, вроде него, вырубить связь... да мало ли что. Могла потерять сознание. О худшем думать не хотелось.

Однако она отозвалась. Правда, очень слабым голосом, но и это было совсем неплохо. Главное – жива.

– Следующего раза я точно не выдержу, – сказала она. – Если уж выбирать вариант собственной смерти, то только не этот.

– Значит, нужно сделать так, чтобы следующего раза не было.

Алина тихонько фыркнула:

– Мудрец... Разве можно предугадать все? Этот дурацкий камень под колесом...

Фрэд представил себе, что если бы не скафандр, его спутница точно сплюнула с досады.

– Хорошо, что «сверхвизг» закончился без последствий, – сказал он, подводя итог неприятному происшествию. – Но повторять и впрямь не хочется. Пять минут на отдых, и двигаемся дальше. Мы и так на этом дурацком склоне потеряли слишком много времени.

Спуск, действительно, прошел гладко, как по нотам. Длинный и ровный песчаный язык вывел их прямиком на привычную, усеянную мелкими камнями поверхность ярданга. Коридор сузился настолько, что встречные зеркальные кляксы приходилось пропускать прямо под днищем, о чем еще недавно помыслить было попросту невозможно. Зато и внимания требовалось несоизмеримо больше. Дергать фортуну за хвост не хотелось ни тому, ни другому.

Снова долгий, навевающий уныние, путь по сузившемуся до крайних пределов коридору. Отблески фар в бегущих навстречу «мягких зеркалах» и пятна света на бесцветных, вспучивающихся клубами облаков равнодушных стенах.

«Ни одного даже самого слабого оттенка долгожданного зеленого цвета, – думал Фрэд. – Чертовы мембраны спрятались от нас, словно специально, и именно тогда, когда они нужнее всего. Еще несколько минут, и квадроциклы в самом деле придется бросить. А пешком нам далеко не уйти.»

Он опасался даже не близкой и весьма вероятной смерти, а того, что прекрасно задуманная операция «Возмездие» так и останется незавершенной. При этом почти наверняка пострадает весь Марс и его не слишком многочисленное население. Если не по причине ограбления беспринципными луноедами, то в результате совершенно безумного удара «Зенита». Колонисты могут не пережить катаклизмов планетарного масштаба.

«А тебе-то какое до этого дело? – неожиданно поинтересовался собственный внутренний голос. – К тому времени твоя душа давно будет пребывать где-то на небесах. Или в аду, это уж как повезет. На худой конец в чистилище... Либо возродится в теле какого-нибудь таракана, если верить Ордену очищающей реинкарнации. Так что расслабься, не стоит взваливать заботу о марсианских колонистах на свои хрупкие плечи.»

«Заткнись, – ответил ему Фрэд. – Колонисты – это да, важно. Возможно, важнее всего остального. Только, при всем моем уважении, я почему-то совершенно о них не думал, когда взялся за дело. Просто терпеть не могу наглой бесцеремонности, когда некто, абсолютно незнакомый, приходит незванным в твой собственный дом и начинает вести себя там по-хозяйски. От подобного хамства я просто зверею. А потому готов защищаться всеми доступными способами. И пусть коварные луноеды зарубят себе на носу – или что там у них? – мой дом – не только маленькая ржавая планета Марс, но и вся солнечная система.»

Внутренний голос промолчал. Видимо, нашел аргументы достаточно убедительными.

– Фрэд! – встревоженный голос Алины оторвал его от полемики с самим собой. – Что происходит?

Вернувшись в реальность, он вдруг обнаружил, что поверхность древнего ярданга сотрясает мелкая дрожь, усиливающаяся с каждой секундой. Поначалу она была совершенно незаметна, тем более на ходу, когда квадроцикл то и дело швыряло из стороны в сторону. Однако Алина, как человек в этом деле опытный, мгновенно оценила необычность ситуации и подняла тревогу.

Фрэд остановил машину посреди коридора и уставился на щебенку под колесами. Мелкие обломки то и дело подскакивали вверх, отчего казалось, будто каменистая равнина медленно закипает.

– Не знаю, – нахмурившись ответил он. – Возможно, очередной сюрприз наших обожаемых луноедов? Или какое-нибудь марсотрясение? Тобольский ни о чем подобном не упоминал.

– Какое к черту марсотрясение? В Амазонии? Не смеши меня. Не бывает здесь марсотрясений, или я не марсолог.

Сокрушительный удар последовал, едва Алина успела завершить фразу.