Всадник на белом коне

– Что это?

«Удивительная реакция на приближающуюся пылевую бурю, – подумал Фрэд. – Неужели она никогда не наблюдала ничего подобного? Ох, почему-то не верится. Тогда чего же она так боится?»

Кевин промолчал.

«Неужели тоже испугался? Невероятно.»

Фрэд отчасти понимал их чувства, потому-то сам испытывал усиливающуюся с каждой секундой тревогу, стремительно перераставшую в самый обычный страх. Что случалось с ним не так уж часто, всего лишь раз или два за всю сознательную жизнь.

За какие-то считанные минуты узкая пыльная полоска, маячившая на пределе видимости, разрослась до невероятных размеров, захватив все доступное взгляду пространство. Горизонт исчез, и даже подножие горы Олимп полностью затянула оранжево-бурая мгла. Однако не это представлялось самым необычным и пугающим в картине растущей прямо на глазах масштабной погодной аномалии. В конце-то концов, пыльные бури на Марсе не такая уж редкость, и Фрэд не тешил себя иллюзиями, что за время многочисленных челночных рейсов на буровую и обратно ему несказанно повезет избежать встречи хотя бы с одной из них. К стандартным сюрпризам тонкой марсианской атмосферы он считал себя полностью подготовленным, морально и физически. Вот только набиравшую силу стихию за окном вряд ли можно было назвать стандартной.

Обычная пыльная буря на Марсе наступает широким фронтом, захватывая иногда полпланеты. А иногда и всю целиком. При этом более всего напоминает катящуюся с гор лавину, сметающую любые препятствия на своем пути. Выглядит, что и говорить, устрашающе. Однако ситуация на самом деле не так безнадежна, как кажется. Чрезвычайно разреженная марсианская атмосфера не позволяет даже самой свирепой на вид буре набрать воистину разрушительную силу. По этой причине ни один местный катаклизм просто физически не способен причинить хотя бы мало-мальски ощутимый ущерб, более всего напоминая дуновение легкого земного ветерка, способного лишь пошевеливать верхушки берез да клонить из стороны в сторону податливые травы.

Здесь же наблюдалась совершенно иная картина.

Даже на таком удалении нетрудно было разглядеть, как рыжие песчаные струи стремительно несутся вдоль взметнувшейся на полнеба пыльной стены. Справа налево, справа налево... На ум почему-то мгновенно пришла картина тропического тайфуна, такая, какой она наблюдается с орбиты, с длинными волочащимися по телу планеты многочисленными облачными хвостами и темной дырой посередине... Тайфун на Марсе? Фрэд не знал, бывают ли здесь столь экзотические атмосферные явления. Скорее всего, нет. Во всяком случае, ни о чем подобном он даже не слышал. Да и откуда им взяться? На маленькой застывшей планете попросту не существует подходящих условий, главным из которых представляется наличие обширного теплого океана.

– Смотри, – вдруг тихо сказал Кевин. – Никогда такого не видел.

Джин, закусив губу, мертвой хваткой вцепилась в рукав его комбинезона и еще сильнее прижалась к плечу. Обычный страх перед неизвестностью быстро перерастал в животный ужас.

Фрэд не сразу понял, чего так испугались казалось бы видавшие виды марсианские старожилы. А когда, наконец, дошло, то у него самого едва не подкосились ноги.

За хаотично несущимися справа налево песчаными струями неожиданно четко проявилась некая плотная на вид белесая масса, неумолимо наползавшая прямо на буровую. Впрочем, не только. Насколько хватало взгляда, на западе и востоке наблюдалось ровно то же самое. Более всего поднимавшаяся из-за горизонта клубящаяся стена напоминала гигантский массив кучевых облаков, по какой-то неведомой причине стелившихся прямо по пустынной марсианской равнине. Однако Фрэд мгновенно осознал, что к атмосферным явлениям это образование не может иметь абсолютно никакого отношения. Просто по причине того, что жиденькая, сухая до крайности атмосфера планеты ни при каких условиях не способна породить хоть что-то отдаленно похожее на массивные кучевые облака.

«Кажется, скоро здесь будет на редкость весело, – подумал он, не в силах отвести взгляд от валившей валом белесой массы. – Накроет... как есть накроет, даже не сомневайся.»

Что произойдет в таком случае с базой, он боялся даже представить. Весь его опыт просто кричал о том, что спасти их может только немедленное бегство. Однако по непонятной причине он стоял и стоял, не в силах не то чтобы пошевелиться, а даже произнести хоть одно слово. Необузданная стихия, затянувшая горизонт, завораживала, действуя на сознание едва ли не гипнотически.

Значительно приблизившаяся белая стена как-то сразу вдруг перестала быть похожей на гору кучевых облаков. Теперь загадочное образование более всего напоминало густой молочный кисель, вязкий, тягучий, закручивающийся спиралью, с ощутимым усилием увлекаемый бешено несущимися рыжими песчаными струями.

– Мамочка моя... – вдруг отчетливо произнесла Джин.

Фрэд вынужден был признать, что зрелище и в самом деле выглядит на редкость устрашающе. А более всего угнетала та неотвратимость, с которой ползла по древнему ярдангу несущая несомненную угрозу белая вязкая преграда.

«Убежать, пожалуй, уже не удастся, – подумал Фрэд, озираясь по сторонам. – Везде, насколько хватает взгляд, одно и то же.»

Неожиданный сильный удар в крышу диспетчерской заставил всех вздрогнуть. Кевин и Джин машинально запрокинули головы вверх, и сразу же перевели взгляд на Фрэда. Словно только он один из присутствующих мог что-либо объяснить. Фрэд сделал успокаивающий жест, хотя совершенно не представлял причину происходящего. И тут же по крыше простучала целая барабанная дробь.

Кевин вздрогнул и сказал:

– Дождь...

«Какой еще дождь?» – подумал Фрэд, с удивлением и тревогой глядя на замершего в ступоре начальника буровой. Звук и самом деле был похож.

– Каменный... – ответил Кевин, словно подслушав невысказанный вопрос.

Фрэд перевел взгляд за окно.

Только сейчас он обратил внимание на то, что несущиеся с бешеной скоростью рыжие струи подняли с поверхности не только пыль и песок, но также щебень и камни самых разнообразных размеров. Превратившиеся в смертельные снаряды обломки разлетались во все стороны широким веером. Судя по всему, валуны, упавшие на крышу диспетчерской, были всего лишь первыми ласточками.

«Этого еще не хватало, – подумал он. – Даже керамлитовые стекла диспетчерской могут не выдержать, если обстрел станет более интенсивным.»

Всего лишь за несколько минут буря набрала воистину чудовищную мощь. Фрэд, Кевин и Джин со страхом наблюдали, как в непосредственной близости от подножия бесконечной белой стены сами собой выкапываются из песка и взмывают ввысь не только мелкие камушки, но и воистину гигантские глыбы. Многие из них летели в сторону буровой, не долетали и падали обратно на равнину, вздымая внушительные кучи песка и мелкого щебня. Теперь окончательно стало ясно, что к метеорологии ужасающий катаклизм не имеет абсолютно никакого отношения. Обычная марсианская буря при всем желании не смогла бы продемонстрировать ничего подобного.

Светильники под потолком несколько раз мигнули и вдруг разом погасли. Завороженные буйством стихии обитатели базы одновременно подняли глаза вверх, и в ту же секунду погас пульт. Весь, целиком, от многочисленных экранов до подсветки клавиатуры. Судя по всему, буровая оказалась полностью обесточена, вырубилось не только основное питание от упрятанного глубоко под марсианской поверхностью радиоизотопного источника, но даже аварийные электрогенераторы. Что оказалось полной неожиданностью как для хозяев базы, так и для их гостя. Такого попросту не должно было случиться, и тем не менее...