Всадник на белом коне

Тяжкий удар сотряс пирамиду до самого основания. Где-то за спиной послышался звон битой посуды.

– Нужна эвакуация, – вдруг негромко сказал Кевин, поддерживая за локоть не отпускавшую рукав Джин. – Срочно. Твой лихтер в состоянии забрать нас отсюда?

– Нет, – пилот с сомнением покачал головой. – Для подъема на орбиту нужны лазекторы, а тут... сам видишь. К тому же, подготовить стартовый стол в отсутствие электропитания...

Он развел руками.

– А, черт... Вообще-то у нас есть аэр... но он двухместный.

«Поздно же ты спохватился, – подумал Фрэд. – Нужно было гораздо раньше. Хотя кто мог предположить...»

– Аэр не годится, – обреченно произнесла Джин. – Камни собьют, даже взлететь не успеем...

Новый толчок, от которого едва удалось устоять на ногах.

А затем по крыше диспетчерской внезапно застучала особенно сильная дробь, и о керамлитовую поверхность окна неожиданно, словно потерявшая ориентацию птица, ударилось что-то липкое, вязкое, совершенно невозможное на абсолютно сухой, замерзшей планете. Все инстинктивно отшатнулись, словно в ожидании того, что вот сейчас, в следующее мгновение, несокрушимая стеклянная преграда обрушится вниз водопадом осколков, и жизнь в ту же секунду прекратится.

Однако сверхпрочное стекло устояло.

Зажмурившийся в момент удара Фрэд с усилием разлепил ставшие вдруг совершенно неподъемными веки. Перед глазами плясал целый дождь из ярких зеленых искр. Он провел рукой по лицу, словно стряхивая наваждение, и искры пропали. Тогда он поднял голову и посмотрел прямо перед собой.

На керамлитовой поверхности медленно таяло круглое зеркальное пятно сантиметров тридцати в диаметре. Словно капля ртути, неведомым образом зацепившаяся за абсолютно гладкую наклонную поверхность и отчего-то никак не желавшая скатываться вниз. Пятно стремительно уменьшалось в размерах, пока, наконец, не исчезло окончательно.

Ледяная волна практически неуправляемого страха прокатилась от макушки до самых пят. Фрэд внезапно понял, что означает таинственный марсианский катаклизм, зеленые искры перед глазами и растаявшие на стекле ртутные пятна. Слишком хорошо он знал историю Дальнего Внеземелья, слишком глубоко оказался погружен в события на лунах Урана и Сатурна двадцатилетней давности, чтобы оставалось хоть малейшее место для сомнений.

«Вот ты и допрыгался, пилот, – сказал он самому себе. – Теперь тебе самое место в кунсткамере.»

Он перевел взгляд на прижавшихся друг к другу Кевина и Джин и увидел, как они почти одинаковым движением провели руками по глазам. Словно смахивая прочь навязчивое видение. Точно так же, как он сам несколькими секундами ранее.

«Похоже, я буду не одинок, – подумал он. – Места на всех хватит.»

Позади внезапно раздался оглушительный грохот, дверь распахнулась, и в диспетчерскую ввалились Курт и Альвин, судорожно хватавшие ртом воздух. От пережитого ужаса глаза у них были размером с чайное блюдце.

– Там... там... – Курт вовсю размахивал руками, указывая на темный проход у себя за спиной. Похоже, подобрать подходящие слова у него никак не получалось. Или же их оказалось так много, что найти самое правильное оказалось не так-то просто.

– Каменная глыба пробила крышу ангара и застряла в створках, – разъяснил немного пришедший в себя Альвин. – Прямо нам на голову. Как вдарит... и воздух наружу. Едва удалось унести ноги. Что вообще здесь происходит?

– Смотрите сами, – сказал Фрэд.

Рабочие робко подошли к окну. Глаза их вновь округлились. Ничего подобного они явно не ожидали.

Огромная, размером с лихтер, скала, взмыла вверх у самой стены и, кувыркаясь, полетела прямо в сторону замерших от ужаса наблюдателей. Тонко, на уровне ультразвука, закричала Джин.

«Ну вот, кажется, и все, – подумал Фрэд, немного удивляясь собственному спокойствию. – Сейчас она разнесет базу по камушку. И нас вместе с ней.»

Словно при замедленной съемке он наблюдал, как крутящаяся каменная смерть летит, казалось, прямо в лицо. И только в самый последний момент вдруг понял, что она все-таки промахнулась.

Глыба всей своей огромной массой ударила прямо в один из танков с нефтью и вспорола блестящий металлический бок сверху донизу. Тягучая маслянистая жидкость хлынула сквозь пробоину неудержимым, слегка красноватым водопадом, ударилась в подножие пирамиды и медленно откатилась обратно. От попавшегося на пути невысокого складского помещения осталась лишь сильно измятая гофрированная оболочка да какие-то неопределенного вида обломки. Тяжкий удар сотряс жилое помещение базы до основания.

– Бежим! – Курт схватил напарника за руку и потащил к двери.

Альвин не сопротивлялся. Оба исчезли в темном проеме, только башмаки загрохотали по лестнице.

– Он прав, – сказал Фрэду Кевин. – Кажется, нам все-таки придется уносить отсюда ноги. Идем, что же ты...

Джин смотрела на него умоляющим взглядом.

– Я остаюсь, – неожиданно для самого себя сказал Фрэд.

Кевин вытаращил на него глаза.

– Ты что, самоубийца! – крикнул он. – Эта белая мерзость скоро разрушит здесь все до основания. Идем немедленно!

– Послушай его, – сказала Джин. – Ты же знаешь, что он прав.

– Нет, – упрямо заявил Фрэд. – Не нужно меня уговаривать, это бесполезно. Тем более, что ваш аэр всего лишь двухместный.

– Ничего, как-нибудь поместимся, – горячо произнесла Джин. – Ну же, давай...

Очередная порция мелких камней звонко простучала по крыше диспетчерской. Джин вздрогнула.

– Я никуда не полечу, – Фрэд смотрел только на Кевина. – И, кстати, вам тоже не советую.

– Это почему же? – начальник базы глядел на него, насупившись.

Фрэд тяжело вздохнул.

– Вы видели перед глазами искры? – спросил он. – Ну, когда ртутная дрянь ударила в стекло?

– Ты имеешь в виду эту зелень? – Кевин переглянулся с Джин. – Допустим, видели. Ну и что?

– А то, что в Лоуэлл-сити никто не примет вас с распростертыми объятиями. Скорее всего, в город вас вообще не пустят. Если хотите знать мое мнение, то в самом лучшем случае всем нам светит зона спецкарантина. А про худший я даже говорить не буду.

– О чем он говорит? – со страхом спросила Джин.