Всадники Роха

– Вот им, – Спех сложил дулю из толстых пальцев. Получилась сарделька в тесте. – Пущай на стенах воинскую мудрость наберут. А стрельба – баловство одно.

Говоря это, десятник старательно прятал блеск глаз. Он, конечно, шутил, но за свое дело радел, и не собирался устраивать бардак в подразделении.

– Значит, надо закупить пять «рифлов», только новые, которые можно найти в оружейных лавках, – чуть принаглел Сергей. – Старье меня не устраивает. Я слышал от Мёрана, что недавно был завоз оружия в Ирай. Кстати, «алкимист» согласился изготовить зарядные амулеты под эти ружья.

– Вот же пронырливый какой, – удивился Авьяд. – А если я скажу, что денег в казне нет? Как будешь изворачиваться?

– Возьму старье и отстреляю, пока стволы не сплавятся, – пожал плечами Сергей и улыбнулся, показывая, что все, что он говорит – только лишь шутка. – Сам знаешь, что плохое обучение принесет гнилые плоды. Если уж готовить мастеров – так нужно потратиться.

– В мой кошелек полезли чьи-то пальцы, – задумался Авьяд. – Уговорил, руси! После твоего путешествия я дам тебе все, что ты попросишь.

Намек на то, что провал операции приведет к большому кукишу, который показал Спех парой минут назад.

– Нам так не обещал, – проворчал Онтор. – Половину боевой сбруи парни сами покупали, занимая деньги у родственников.

– Чтобы выпросить деньги, надо просить с выдумкой, а не так, как ты: дай, дай! Чего «дай»? Мало даю?

Авьяд что-то разошелся, но быстро остыл, и, отходя от десятников, потянул за собой Сергея. Посмотрев, что никто уши не греет, тихо спросил:

– Ты пробовал уговорить Оску помочь нам?

– Разговаривал, – подтвердил Сергей, – без толку. Не перевоспитал еще. Времени не хватает. Да если она только сойдет с кривой дорожки – это уже успех.

– Дави на нее, – посоветовал вождь, – она может нам пригодиться. Ханди все равно не оставит попыток освободить ее. Надо, чтобы к тому времени, как я отпущу ее, она работала на нас. Ты ее уже брал?

– Э? – не понял сразу Сергей, и вдруг покраснел, сообразив, о чем спрашивает Авьяд.

– Я же знаю, что ты навещал ее. Не для разговоров, да? Норовистая девка?

– Хорошая она девка, – неожиданно для себя угрюмо заявил Сергей, – только несчастная. А вообще мне Алена нравится. Мне бы с ней почаще встречаться. Как-никак – земляки.

– Да ты парень хваткий! – засмеялся вождь. Он остановился перед крыльцом дома. – Если насчет Алены ты говоришь правду – я поговорю с Тэткой, когда она родит. Сам понимаешь, ей нужны помощницы, пока рядом младенец. А потом подумаем. Может, освободим ее, и переберетесь в город, найдете дом для жилья. Годится?

– Годится! Спасибо! – вырвалось у Низовцева облегченно.

– Только сделай то, что должен, – суровые складки пролегли на лбу вождя. – Хаблад не должен жить. Я надеюсь, что всех Герпир после этого будет долго корежить. Слишком неспокойные соседи. И еще…. Не сказал тебе сразу. Как только Илон сопроводит тебя до «точки», как ты выразился, он со своей «куатрой» уйдет обратно в Ирай. Останешься только ты. Я не хочу рисковать людьми. А нахождение под самым носом у Ханди вооруженного отряда чревато. Запоминай дорогу, чтобы можно было уйти от загонщиков. Есть у Герпир особый отряд, который отлавливает людей, чтобы продать их в рабство. Наловчились, гады, по следам ходить. Серш…, – Авьяд положил руку на плечо Низовцева и пристально посмотрел ему в глаза. – Если потеряешься в степи – уходи в земли Озерной Чилики. Не самое лучшее решение, но девки не отдадут тебя степнякам. Подашь весточку – мы примчимся на помощь. Запомни: надейся только на себя и своего корнуто.

– Расслабься, Отец, я все понимаю. Если Тарху будет угодно – Хаблад жить не будет. Но даже боги иногда могут закрыть глаза на то, что творится внизу, на земле.

– Ну, вот и хорошо, – вождь улыбнулся. – Иди, готовься. Я провожать вас не буду, чтобы не вызвать нездоровый интерес. Есть подозрение, что в дружине завелась крыса. Хаблад через него узнает о наших планах, передвижениях. Вот поэтому рейд готовится втайне от всех. Знают об этом всего несколько человек. Никаких прощаний с бабами, Серш. А то у тебя тут слишком много подружек появилось.

Сергей осклабился. Вождь преувеличивал. Всего одна. Приручать же дикую степную кошку Сергей как-то опасался. Непонятно, какую программу вложил в ее мозги Хаблад. Может, он и рассчитывал сделать из нее агента внедрения? Как бы то ни было, к Оске не стоит проявлять каких-то теплых чувств. Пока не стоит.

***

Выехали затемно. Сергей заметил, что по периметру стен и на воротах стоят люди Спеха. Может, это ничего и не значило, но странное совпадение присутствовало. Его десяток только позавчера сменился с дежурства, и должен был заступить на стражу после Онтора. Но Авьяд под каким-то предлогом отослал десяток Онтора на патрулирование окрестностей. И Спех занял его место. Неужели нащупали логово стукача?

Илон был малоразговорчив. В авангард он послал Роно и Афира, а сам ехал бок о бок с Сергеем. Ящеры споро трусили по тракту ноздря в ноздрю по свежему ветерку. Кабез инструктировал Сергея, словно и не было в последние дни разговоров по составлению плана.

– Лагерь выкормышей Хаблада находится в двух лигах от столицы Асвед, где живет вождь. Ханди частенько наведывается туда, проверяет, чему учит его помощник молодых шакалят. Дорога многолюдна, легко потерять нужного человека. Я покажу, как лучше пробраться к лагерю незаметно. Там есть овраги, где легко спрятать корнуто. А дальше действуй, как сам считаешь нужным.

– Да не напрягайся, командир, – успокаивал его Сергей. – От того, что ты десятый раз повторяешь, что нужно быть осторожным, мне это не поможет. Приедем на место, осмотримся.

В ранний час на тракте было малолюдно. Пару раз встречались повозки, запряженные понурыми лошадками, на которых корнуто смотрели как на потенциальную пищу. Лошадки это понимали и ускорялись, чтобы быстрее миновать опасное соседство.

Через пару часов сделали первый привал на опушке леса, где из-под земли бил родник. Съехали с тракта, напоили ящеров из кожаных ведер, чтобы не поганить подземный ключ, перекусили, кинули по куску мяса зверям. И уже лесом, удаляясь от дороги, виляющей подобно хвосту змеи среди лесистых холмов, стали пробираться едва видимыми тропами в направлении степи.

Низовцев никогда не видел степи, как-то больше проживая в тех местах, которые преимущественно были заняты лесами. Но эта степь, пробудившаяся после зимних холодов и метелей, его очаровала. Даже не хотелось топтать такую красоту лапами ящеров. Здесь пунцовели маки, низкорослые ирис с желтыми и фиолетовыми цветами перемежались с желтыми же и красными тюльпанами. То здесь, то чуть подальше от основного маршрута «куатры» мелькали поляны пахучей фиалки и белой с лиловым оттенком анемоны. Здесь все цвело и пахло под мягким весенним солнышком. Степь торопилась жить, пока жаркое летнее солнце не иссушило и не выжгло своими безжалостными лучами эту красоту. Если бы не это обстоятельство, Сергей согласился бы здесь поселиться. Но он представлял, что творится летом. Унылые, однообразные и безрадостные картины безжизненной земли, жаркое солнце, марево, тучи мошки, знойные ветра, поднимающие кучи сухих и оторвавшихся от почвы растений, пыль и песок.