Всё о жизни чайных дракончиков

Чай уставился на меня всем своим безглазым естеством.

«Кто ты такой, чтобы меня судить?» – спросил он, выстучав этот вопрос по стенке емкости и поставив при этом одну из многих насытительных лап совсем рядом со мной. Я опять почувствовал, что каждую букву нашего разговора через вибрацию ощущает застывшая с обратной стороны цистерны драконица. Требовалось дать точный ответ: «Я – эксперт в чае».

«Но не во мне. Я – Чай, и вы не знаете меня».

«Еще как знаю», – простучал я ему, сделав для целей ответа еще шаг вперед, и, когда он фыркнул и повернулся, чтобы исчезнуть, я подготовленным заранее, продуманным движением прыгнул к его насытительному щупальцу и попытался соединиться с ним ликрой.

Поймать его механику в довольно неловких объятиях мне удалось, но дальше началась та же самая кутерьма, что и при нашем первом контакте: Чай яростно пытался скинуть меня, извиваясь и колошматя всеми оставшимися конечностями по ликровому раствору и тому щупальцу, за которое отчаянно, без всяких надежд произвести ликрообмен, хватался я.

Я ясно осознавал, что попал в серьезную, грозящую мне травмой, если не смертью, переделку, и понятия не имел, как из нее выбираться. Мертвой хваткой, со всеми преданными мне ужасом силами, я вцепился в Чай, даже не пытаясь оторвать морды от его механики и поразмыслить, где мы находимся и как мне следует действовать. О том, чтобы составить какой-нибудь план, и речи не могло идти – я даже на секунду вперед не пытался подумать: все мои чувства и помыслы сплавились воедино в пульсирующей, холодящей идее о том, что я в опасности и что я могу умереть.

Кошмар окончился внезапно, словно его обрубили острым тяжелым ножом: Чай застыл, словно парализованный, и только несколько секунд спустя я понял, почему это случилось. Насытителя держала настоящая живая цепь из здешних мелких големов, на которых так любил охотиться наш черный пушистый зверек с двойным именем. А наверху этой хитрой цепи стояла моя ДиДи, беспокойно всматриваясь в белесую непрозрачную жидкость.

На негнущихся лапах я подполз к ближайшему техническому голему, державшему Чай, и собрался уже уцепиться за него, покинув навсегда это опасное место, но что-то не дало мне бездумно сделать это. Я застыл на какую-то долю мгновения, осознавая пережитый только что ужас, а потом пустота, образовавшаяся после ушедшего страха, заполнилась злостью.

В остававшуюся мне секундочку, пока големы еще держали моего горе-коллегу, я приблизился к ближайшему ликровому клапану и победоносно, с гордостью, произвел ликрообмен. И только после этого как можно неспешнее вернулся к цепочке из големов, обхватил лапами ближайшего и позволил вытащить себя наружу.

Драконица все так же, в уже знакомой мне беспокойной манере, прохаживалась у горлышка, ожидая, пока я вылезу. Я выбрался, поблагодарив своих спасителей, и обратился к ней, укоризненно наклонив голову:

– Ну что же вы… рисковали?

– Да я… нет, я… организовала просто, – сказала она и, проследив за тем, как я обернулся на бодро выбирающийся из цистерны поток мелких големов и еще раз поблагодарил, добавила: – Пойдемте… пойдемте в нейтральную ликру, нужно хорошо…

– Да, верно, нужно отлично почиститься, чтобы никому не причинить вреда, – подхватил я ее мысль и, когда она уже повернулась, застыл в остром и ясном ощущении какой-то новой странной лакуны внутри.

Я понял, отчетливо, словно уколом, понял, что мне в душе чего-то не хватает. И это само по себе отчего-то показалось мне прекрасным.

Глава пятнадцатая: про чай

– Нет, Кейрра, так не пойдет – читать нужно уметь, – мягко укорил я свою новую воспитанницу, едва у меня в голове уложился тот факт, что вообще кто-то в ее возрасте может не уметь читать.

– Но у меня же болезнь, я не могу уметь, – улыбнулась она, проявив ко мне почти нежное терпение, какого был бы достоин любой пришелец, по гордости или неопытности пытающийся принести с собой в новое для себя место собственные порядки.

– Болезнь болезнью, – важно напомнил я, пытаясь вспомнить, какой такой недуг не дает учиться читать и существует ли он вообще, – но со всякой болезнью нужно бороться. Например, ты же хочешь научиться ходить и работаешь каждый день…

– Но я не хочу научиться ходить, – поправила меня Кейрра.

– Как это ты не хочешь научиться ходить? Все, кто не могут ходить, мечтают встать на ноги.

– Но мне не нужно никуда передвигаться… наоборот, я люблю находиться в одном месте и лучше смотреть картинки в книгах или слушать по ликре музыку…

– И тем не менее ты много трудишься, чтобы научиться ходить, – надавил на нее я, – хотя это наверняка больно, ты тренируешься каждый день.

– Да, очень тяжело и больно. Но ведь мастерица ДиДи и Дейран столько делают ради этого. Как я могу после всех их усилий не стараться изо всех сил?

– Да, – согласился я, обдумав ее слова, ничего толком не сообразив, и вернул беседу к прежней теме, – возможно, но изучение чая требует образования: нужно читать теорию производства чая, книги по руководству заведениями, обязательно читать газеты, чтобы знать основные предпочтения высоких мастеров города, ну и, само собой, постоянно изучать чайную периодику.

– И вы все это делаете? – опять улыбнулась Кейрра, и мне показалось, что она каким-то образом уже знала, что нет, я не постоянно все это делаю, а сейчас просто раздуваю щеки.

– Я работал в кафе, и часть этих обязанностей выполняла хозяйка, а ты, если получишь место в Паровых Долинах, останешься без шпаргалок! Там не будет чайных журналов, чье содержание распространяется по ликровым венам специально для големов и тех, кто не умеет читать, там не будет друга, готового тебе подсказать, как сопрячь сорт с чая с мероприятием, или с настроением твоего гостя, или с фазой Луны, учесть все тонкости церемонии. Когда ты поедешь совсем одна в Паровые Долины, Кейрра, ты станешь в этом диком месте олицетворением всей культуры чаепитий Золотых Крон. А зачастую культура потребления чая – это то же самое, что культура вообще, потому что другого вида искусства, настолько же доступного и приятного, не существует. Запомни и заложи в каждое движение запястья, в каждый поворот головы, в улыбку и взмах ресниц: твой город – Золотые Кроны, это древний город, идущий ветками железных дорог еще со старого мира, на его станках собрали механику самой Луны. Да, он больше не расширяется, но это не значит, что он не становится больше. Уезжать из города можно по-разному, и ты, Кейрра, уедешь так, чтобы нести культуру Золотых Крон в открытый мир! И в итоге, моя дорогая, выйдет, что в Паровых Долинах будут говорить о Золотых Кронах, а думать – о тебе и по тебе одной судить об этом городе!

– Мастер ДраДра, – мягко указала мне ученица, – простите, но мне кажется, что в Паровых Долинах о культуре Золотых Крон судят по продукции Рода. Это ведь крупнейший производитель деталей для големов, они на тридцать-сорок процентов состоят из нее, и контракт работает уже больше четырех сотен лет. Наверное, место чая в репрезентации города будет все же не такое большое, как вы сейчас описали.

Я молча выслушал ее осторожное замечание, прочистил горло, собираясь с мыслями, и отметил:

– Возможно. Но тем не менее это не отменяет моих слов: читать для поддержания уровня квалификации необходимо.

– Да, но я смогу нанять себе сотрудницу для чтения вслух при первой возможности, а для начала хватит и багажа знаний, – улыбнулась Кейрра.

– Так, и… как же мы будем получать этот багаж знаний?

– Ну, – оценила свои способности девушка и предложила: – У меня хорошее обоняние.

– Да, но для того, чтобы запоминать чай по запаху, нам нужны образцы, много образцов.