Все поставлено на карту

Князь нервно поёрзал в кресле, бросил на меня взгляд исподлобья.

— Обещай, что не наделаешь глупостей!

— С какой стати мне их делать? Я просто хочу знать, с какой стороны ждать угрозы. И ещё — с каких пор общества, использующие нежить, стали так могущественны, что вы не можете с ними сладить. Красный Альянс…

— В подмётки не годится тем, кто хочет тебя убить, — раздражённо перебил Шереметев.

— Не ходите вокруг да около, Ваша Светлость! — проговорил я, добавив в голос металла.

— Есть тайное общество, о котором ты не знаешь, — чуть помолчав, сказал Князь. — Называется «Союз спасения». В него входят приближённые к царю аристократы, офицеры Охранки и некоторые члены Синода. Действует общество с благословения Его Величества.

— И что, они используют магов и нежить?! — не выдержал я.

— Они всех используют, Владимир. Любого, кого могут. Далеко не все чародеи, которых удаётся арестовать, подвергаются так называемым экзорцизмам, как уверяют средства массовой информации. На самом деле, большинство поступает на службу «Союза спасения».

— То есть, у царя есть своя армия магов и нежити? — спросил я, не до конца веря услышанному.

— И немаленькая, — кивнул Шереметев.

— А от кого или чего этот союз спасает?

— От неконтролируемой магии, Владимир. От всех, кто может обратить чародейство против Его Величества.

— Но это же лицемерие.

Князь усмехнулся.

— Ещё какое! Но что правительству остаётся? Позволить таким обществам, как Комитет, собирать под своё крыло магов?

— Тоже верно. Значит… Моих родителей убила Охранка?

— Совершенно верно. Ему не могли позволить найти способ работать с Зонами и тёмной материей.

— Могли попытаться забрать результаты исследований себе.

— Они пытались, уж поверь! Но граф Оболонский скорее умер бы, чем отдал их Охранке. Так и получилось.

— Он проводил их для вас?

Князь кивнул.

— И был близок. Но я тоже не получил никаких результатов его работы. Никто не знает, куда он их спрятал. Я надеялся, что ты отыскал что-нибудь.

— Если вам не удалось, мне-то куда? — сказал я, ничем не выдав истинных чувств.

— Ну, да. А Иглы тебе для чего?

— Это мои собственные изыскания. Ничего особенного.

— Хорошо, пусть так. В общем, как ты понимаешь, с Охранкой не совладать. И теперь жандармы считают условия моего с ними соглашениями нарушенными. Всё из-за артефактора и его чемодана.

— Кто конкретно отдал приказ меня убрать?

Шереметев покачал головой.

— Его смерть ничего не изменит. У этой гидры слишком много голов. Отрубишь одну — и вместо неё появятся две.

— Имя, Ваша Светлость! — отчеканил я. — Просто назовите имя.

— Ты сам не знаешь, о чём просишь, — помолчав, проговорил Князь. — Пойми, я ведь не просто тебя использую как ценного сотрудника. Ты мне действительно дорог. Я надеюсь, что однажды ты станешь моим наследником.

— Да, это вы мне говорили ещё в детстве. Но не припоминаю, чтобы давал на это согласие.

— Так и есть. Но я ведь сказал «надеюсь».

— И с этим тоже не поспоришь. Но перестаньте меня опекать. Я уже вышел из-под вашего крыла. И сейчас мне грозит реальная опасность, которую неведение лишь усугубляет. Я должен знать своего врага.

— Не цитируй «Искусство войны». Ладно, — добавил после короткой паузы Шереметев. — Ты прав. Я не имею права вставать у тебя на пути. Убить твоих родителей отдал приказ Николай Островский. И сейчас тебя преследуют с его же подачи.

— Я о нём даже не слышал.

— Неудивительно. Он предпочитает держаться в тени. Но именно граф Островский стоит во главе тайной организации, которая проводит исследования тёмной материи и Изнанки. Под его контролем находятся расположенные в империи Зоны. И Охранное отделение — тоже.

— Погодите… Кажется, я всё же припоминаю… Он ведь заведует кафедрой теоретической физики в Университете? Профессор Островский!

— Совершенно верно. На вид — милый старичок, даже немного чудак. Но на деле — опасный хищник, который стоит во главе преследования магов в империи.

— А сам он не чародей?

— Не знаю. Но подозреваю, что да. Впрочем, это только мои догадки. Владимир, оставь затею его убрать, если эта безумная мысль закралась в твою голову. Я серьёзно. Профессор тебе не по зубам. Он никому не по зубам, если уж на то пошло.

— И что вы предлагаете? Ждать, пока до меня доберутся?

— Я не знаю, — помолчав, сказал Князь. — Пожалуй, впервые у меня нет ответа на твой вопрос. Прости.

— Ну, я и не ждал от вас совета, если честно. Просто не мешайте мне. Сейчас всё в моих руках. Отойдите в сторону. Вы уже и так мне подгадили, убив Фёдора.

— Я не приказывал его убивать. Только не подпускать тебя к нему.

— Ладно, проехали. Что было, то было. Не воротишь. Так я могу рассчитывать, что вы не станете совать мне палки в колёса?

— Владимир, я могу тебя спрятать.

— Нет.

— Хорошо, твоя взяла. Даю слово, что не буду мешать, что бы ты ни предпринял. Но… с этого момента ты сам по себе. Прости, но Комитет не ввяжется в разборки с организацией Островского. Не наш уровень. Надеюсь, ты осознаешь всё безумие того, что собираешься сделать, и одумаешься.

— Спасибо, конечно, но, как вы сказали, я теперь сам по себе. Прошу меня извинить, и позвольте откланяться.

Князь словно хотел сказать что-то ещё, но передумал. Покачал головой, вздохнул и отвернулся. Видно было, что расстроен и, как ни удивительно, растерян. Пожалуй, я впервые видел Шереметева таким.

Домой я вернулся ближе к рассвету. Собственно, небо на востоке уже начало светлеть, приобретая нежно-розовый оттенок. Похоже, будет ветрено.

По дороге я обдумывал сложившуюся ситуацию. Не сказать, чтобы мой бывший опекун внёс в неё большую ясность. Во-первых, что, если мой отец собирался отдать свою машину Островскому — то есть, правительству — а Князь убил его, чтобы этого не допустить? Вполне вероятный вариант. Правда, это не объясняет присутствие в напавшем на мой особняк отряде ассасинов гуля. Также не следовало списывать со счетов возможность, что Князь указал мне Островского, рассчитывая, что я убью его. И не факт, что профессор имеет отношение к жандармам, убийству моих родителей или преследования меня самого. Шереметев вполне способен использовать меня вслепую, а уж актёрского таланта ему не занимать. Как бы не угодить в ловушку. Вполне возможно, что я до сих пор блуждаю впотьмах, не зная, что на самом деле происходит. И мне предстоит в этом разобраться прежде, чем предпринимать решительные шаги. Жаль только, что охота на меня объявлена, и времени совсем мало.