Все только начинается

Затем альв перевел взгляд на Эйджи, и хотя малыш был укутан и закрыт от чужих взоров и ветра, Ане показалось, что гость видит через крышу коляски. В следующую секунду Оара Эвелейна отвлек мэр.

Анна решила, что на сегодня хватит. Она одной из первых покинула мероприятие. Эйджи проснулся и начал похныкивать, Аня начала сожалеть, что предприняла такую долгую поездку. Подниматься в город по бульвару было неудобно – мимо потянулись гудящие автомобили горожан.

Аня свернула в одну из аллей, надеясь срезать путь и избежать чужого внимания. Но это не помогло. Внезапно мимо прокатил мэр в своей открытой красавице «экстра-9». Машина проехала чуть дальше и остановилась под загоревшимся фонарем.

Анна надеялась, что ждут не ее. Она предпочла бы пройти весь оставшийся путь пешком, лишь бы избежать лишнего общения с Эгладами. Однако поравнявшись с кабриолетом, она убедилась, что Фэнэс заметил женщину с коляской.

— Вы Анна Нестеер? — спросил мэр. — Приятно познакомиться. Темнеет. Давайте я вас подвезу.

— У меня коляска, — суховато напомнила ему Аня.

Мэр кивнул:

— Погрузим ее на заднее сиденье. Вынем люльку и сложим корпус.

К удивлению Ани Фэнэс Эглад ловко справился с коляской.

— У моей юной племянницы такая же модель, — пояснил он. — Поеду медленно, придерживайте люльку, дороги в Лонто-хейме, увы, не так хороши, как хотелось бы.

Анна ответила какой-то заученной светской фразой, но спустя несколько минут обнаружила, что оживленно обсуждает с мэром перспективы открытия нового курортного сезона и перестройки города под нужды отдыхающих. Фэнэс Эглад оказался чрезвычайно обаятельным мужчиной. Он уговорил Анну вернуться в город и продолжить праздник в Лонто-холле.

— Моя жена только о вас и говорит, — добродушно проговорил он. — И на Горга вы произвели сильное впечатление. Мой младший сын не очень общителен, но вы завоевали его сердце. Так что там с типографией?

Вопрос повис в воздухе, так как машина подъехала к Нестре-дуну. В окнах горел свет, Гельда вышла на крыльцо. Анне пришлось пообещать, что она уложит сына, переоденется и приедет на вечеринку. И на ней расскажет Фэнэсу о старом наборщике Ольфреде Дюссе и его команде.

«Экстра-9» укатила в туман. Мэр пообещал прислать за Аней шофера. Она поднималась на крыльцо и недоумевала: как Эглад сумел так быстро ее уговорить? Неужели пресловутые чары василисков и на нее действуют? Нет, решила она, подумав. Мэр зацепил ее обещанием обсудить состояние типографии. Мысль о своей газете все чаще приходила Ане в голову. Если только найти кого-нибудь, кто в нее инвестирует…

Аня покормила и уложила Эйджи, раскрыла шкаф и поймала себя на мысли, что зря не обновила гардероб – денег Люка хватило бы и на новое платье. Пожав плечами, она потянула с вешалки свой «дежурный» наряд, тускловатый «футляр» до колен. Пусть цвет ей не шел, платье выгодно подчеркивало фигуру и пикантной полоской обнажало спину.

… В Лонто-холле было довольно мило. В толпе мелькало много знакомых лиц. Дафна по секрету сообщила, что вечеринка – репетиция празднования Праздника зимы. В этом года мэр обещал настоящий фестиваль с развлечениями, Фэнэс серьезно озаботился привлечением туристов. Придумать бы только интересные мероприятия. Кстати, возможно, разработку праздничной программы поручат мистресс-клубу.

Аня отдала свое пальто распорядителям и завладела стаканом безалкогольного пунша. Несмотря на то, что в зале было тепло и большинство дам явилось в вечерних туалетах, ее платье оказалось слишком открытым – спину неприятно холодило и одновременно пекло. Она даже мысленно пошутила: каждый раз, когда кто-то из Эгладов оказывается рядом, начиналась неведомая аллергическая реакция.

И действительно, Фред поглядывал на нее от стола с рекламными буклетами, Горг не успокоился, пока она не ответила ему кивком. Супруги Эглад как будто поделили сыновей: старший скучал возле отца, а младший с унылым видом курсировал по залу, подставив руку мачехе.

Ученый альв на вечеринке так и не появился. И разговор с мэром, похоже, откладывался – Фэнэс постоянно отвлекался на вопросы горожан.

Внезапно Аня почувствовала, как на плечи ей легло что-то воздушное. Это оказался легкий шелковый шарф. Девушка, которая укрыла Аню, незнакомая миловидная брюнетка Аниного возраста, шепнула ей на ухо:

— Вы где-то поцарапались, у вас кровь на спине.

— Спасибо, — прошептала Анна в ответ.

Она встревожилась, но в дамской комнате, куда отошли девушки, на коже обнаружились лишь несколько подживших царапин. Непонятно было, где Аня успела пораниться.

Анна еще раз поблагодарила незнакомку. Та лишь отмахнулась: с кем не бывает, девушки должны помогать друг другу, у них неприятные сюрпризы каждый день – то лямка на белье порвется, то каблук сломается, то новые туфельки натрут, то тушь потечет.

В зал девушки вернулись, оживленно болтая. Новую знакомую Ани звали Брилла Энор. Ей было двадцать пять, и она недавно открыла в Лонто-хейме ветеринарный кабинет.

— Такой уютный крошечный кабинетик, — с воодушевлением рассказывала Брилла, — не в самом Лонто, разумеется, – ха! с такой-то стоимостью аренды в центре! – а на окраине. Клиентов пока немного, в основном старушки с котами из пансиона для престарелых. Одна принесла сбитую машиной лисицу. Хорошо, что дамы в здешнем приюте не бедны, лечение лисы вышло в круглую сумму.

— Тебя уже позвали в мистресс-клуб? — полюбопытствовала Анна.

— Нет, и не позовут, — треугольное личико Брилла приняло ироничное выражение. — Я ведь – о ужас! – девушка с ребенком, ни разу не побывавшая замужем. Меня терпят, потому что я из местных, даже пригласили на вечеринку. Но если внимательно вглядеться в лица наших мистресс… там столько неодобрения!

— Им же хуже, — улыбнулась Аня.

— Жаль, что у тебя нет зверушки, — посетовала Брилла, когда вечеринка подошла к концу и пришлось заканчивать приятную беседу. — Мы бы почаще виделись.

— Эйджи еще мал. Но когда он подрастет, мы обязательно заведем… кролика? У моего… — Анна осеклась, чуть не сказав «сына», — … брата жил кролик. Они милые. Ты просто приходи в гости в Нестре-дун, без повода.

Направляясь домой в машине мэра, она радовалась новому знакомству и предвкушала скорую встречу с Бриллой, еще не зная, что возможность увидеться представится им в самое ближайшее время.

Когда Аня подъехала к коттеджу, Люк уже был дома, а Марисса еще не вернулась.

Анна решила выпить чашку чая и села за стол, с удовольствием оглядывая кухню. За два с лишним месяца это место преобразилось. Полы, столешницы и шкафчики были отмыты до блеска, под слоем копоти обнаружились симпатичный кафель, мрамор и добротная древесина. Теперь здесь было так приятно проводить время!

Конечно, дом нуждался в ремонте, но кухню трогать не хотелось. Ну разве что заняться потолком и плинтусами, да и рама на окне рассохлась. Тем не менее в мире Анны вот за такой аутентичный «прованс» многие хозяйки готовы были выложить кучу денег.