Все только начинается

На полках выстроились банки с крупами, жестянки с кофе и чаем были полны. Вычищенные сковородки висели на крюках, а толстостенные кастрюли стояли сбоку от плиты.

Пахло корицей, ванилью и мускатным орехом. Аня прикупила маленькие баночки для специй и каждую подписала. Гельда уже поставила тесто для зимнего пудинга, которое нужно было выдерживать в холоде несколько недель.

В чугунной громадине с массивными конфорками можно было одновременно запекать, разогревать и поддерживать тепло. Каждые три недели в дом привозился газ. Еще в минувшем месяце Анна не знала, сможет ли заплатить за следующий баллон, но теперь у нее было достаточно денег.

И все же она понимала, что так не будет всегда. Люк слишком талантлив, чтобы делать карьеру в столь маленьком городке, как Лонто-хейм. Рано или поздно большой город позовет его, что бы он ни говорил о пользе уединенности для мозга и приватности для клиентов.

В столице у него будет больше помощников и заказов. Люк одержал важную победу – над унынием и жалостью к себе, а значит, его талант завоюет Эй-лон-хейм.

Она думала о Танроу, а он как раз въехал на кухню. Аня молча налила ему чашку чая. Люк отхлебнул глоток и подъехал к окну. Он сосредоточенно смотрел в сад.

— Что там? — спросила Аня.

— Не знаю. Услышал какой-то странный звук. Наверное, сыч. Понравился вечер?

— Я с трудом заметила, что там вообще происходило – разговорилась с одной очень милой девушкой. Брилла Энор, ветеринар, знаешь такую?

— Лично не знаком, но слышал.

— Очень приятная мистресс… мисти… Как называют молодую женщину с ребенком, если она не замужем?

Люк вздохнул и покачал головой:

— Мисти. Главное, суметь голосом вложить в это слово дополнительный смысл… ну, ты поняла. Вот так «ми-и-исти», — детектив подергал одной бровью, передразнивая кумушек из мистресс-клуба.

— Точь в точь, — рассмеялась Аня, уж очень похоже получилось.

— Вот, опять. Слышала?

Из сада донесся какой-то хриплый звук. От него Ане почему-то стало холодно внутри. Она встала, чтобы подойти к окну…

В кухню ворвалась Марисса. Девушка выглядела испуганной:

— Там… там что-то в кустах! Какой-то зверь! Я шла и услышала… посмотрела – там везде кровь!

Аня и Люк переглянулись. Аня бросилась к главной двери, а Танроу направился к выходу через веранду.

Она не сразу нашли источник звука. Что-то стонало и хрипело в кустах у забора. Гельда посветила фонарем и брезгливо отшатнулась:

— Кот. Весь в кровище. Наверное, машина сбила. Есть что-нибудь тяжелое? Марисса, найди камень, прикончу беднягу, негоже ему так мучиться.

Аня беспомощно смотрела на окровавленный клубок с белым пятном на спине, освещенный светом фонаря. Марисса принесла обломок кирпича и подала его Гельде, всхлипнув. Экономка занесла его над головой несчастного животного…

— Стой! — выкрикнула Аня. — Не надо! Кажется, я знаю, что это за кот… и это очень странно! Я не думаю, что это машина! Возможно… возможно, мы еще сможем ему помочь.

… — Тот самый кот Тихой Тины? — Гельда неодобрительно покачала головой.

— Ты уже знаешь, да? — сказала Аня, осторожно перекладывая раненое животное на мешковину. — Почему я не удивляюсь?

— Слухами земля полнится, — заметила экономка. — Теперь ждите беды.

— Ерунда это все, — дрожащим голосом проговорила Марисса. — Эклети, продавщица из «Монри», носит ему рыбу, когда ходит в храм. И ничего, у нее все прекрасно. Ой, госпожа Анна, я бы вам помогла, но боюсь, меня стошнит.

Люк, конечно, тоже не мог помочь, но его одобрительный взгляд поддержал Анну.

— Отвезешь его Бри? — спросил Танроу.

— Да, но сначала позвоню ей. Она живет над кабинетом.

Брилла ответила со второго звонка. Она уже ложилась спать, но, узнав о неожиданном пациенте, посерьезнела и велела приехать к ней немедленно. Кот взвыл, когда его положили на сиденье автомобиля.

— Не знаю, почему я это делаю… Потерпи, Лоу, — пробормотала Анна. — Тебя ведь Лоу зовут? Чуть-чуть потерпи. Уверена, Бри поможет… как-нибудь…

«Хотя бы облегчит твой уход… в другой мир», — виновато подумала она.

Кот как будто понял ее. Окровавленной тряпкой лежа на мешковине, он сумел повернуть голову и посмотреть на Анну. В этом взгляде было столько надежды, что она стиснула руль.

— Выживешь – оставлю у себя – если захочешь, конечно, — пообещала она коту, — и никому больше не дам тебя обидеть. Если честно, я знаю, почему это делаю. Ты очень похож… похож на одного моего старого четвероногого приятеля, копия просто, — болтовня помогала Ане успокоиться. — Я ведь слегка соврала Брилле. У Пашки жили не только кролики и попугайчики, но и твой сородич, Кузя. Он умер, после того, как все это… случилось. Отказался есть и умер. Живи, Лоу, пожалуйста, выживи. Не знаю, почему, но это важно…

Глава 13

Глава 13

Когда Анна подъехала, с трудом найдя нужный проулок, Брилла уже спустилась в свой кабинет на первом этаже.

— Мне помочь? — взволнованно спросила Аня. — Кошки… они ведь паникуют иногда.

— Это инстинкт, — бросила Бри, рассматривая лежащий перед ней кровавый комок с сосредоточенным профессиональным интересом. — Кошачьи меньше доверяют людям, чем собаки. Но этот парень не будет истерить, правда, приятель?

Брилла присела и, как показалось Анне, намеренно поймала тусклый взгляд кота. Тот тихо зашипел:

— Сопротивляется, — с удовлетворением проговорила ветеринар. — Это хорошо. А так?

Она приблизила свое лицо еще ближе к окровавленной морде кота. Лоу ощерился, но после нескольких секунд контакта взглядов спрятал клычки и покорно мяукнул.

— Милый мальчик, — сказала Бри, довольно улыбнувшись.

— Ты…? — изумленно выговорила Аня.

— Да, у меня дар, — просто ответила Бри. — Оставайся в приемной. Жди. Кто этот пушистый красавец и что с ним сделали плохие люди, расскажешь позже.

— Люди? Но ведь…?

— Это не автомобиль. Его избили.

Брилла вышла из операционной через полтора часа. Она стащила с волос медицинскую косынку и кивнула:

— Переломы, глубокая рана на холке. Потерял много крови, но у котов девять жизней, поэтому шанс есть. Оставишь его у меня на несколько дней, потом уход и хорошая кормежка. Оплати только лекарства, не спорь – сочтемся. Надеюсь, наш парень защищался… или…

— Или?

— Или не защищался, если к нему применили чары подчинения. Он ведь не домашний, да? Жизнь на улице делает котов настоящими хищниками. Кто-то поймал его и избил. Кто-то, способный справиться с семью килограммами злобы. Вряд ли это были жестокие скучающие мальчишки.