Все в сад!

пребывания в этом мире (или правильнее — в этих мирах?), уже научилась

держать язык за зубами, когда этого требовали обстоятельства.

— Сигнар Киранг, отставной лейтенант 'Скорпионов' и глава Ордена

Мстителей, — ещё раз повторил хозяин, у которого, как только что

выяснилось, тоже имелось имя.

Витя с досадой подумал, что поинтересоваться, как зовут человека,

который должен был их с Машей накормить-напоить и предоставить кров,

можно было бы догадаться и самим. Да и представиться тоже не помешало

бы…

Но, как говорится — лучше поздно, чем никогда. Все сидящие за столиком

(включая только что прибывшего 'мстителя'), были перезнакомлены друг с

другом, так что правила приличия наконец-то были соблюдены.

Не успел новый гость занять свободное место, как официанты уже

поставили перед ним поднос со снедью.

Но Киранг не притронулся ни к еде, ни к питью. Вместо чем заняться

трапезой, он, сохраняя на лице благожелательную улыбку, принялся

расспрашивать Машу с Витей об их 'пребывании в плену у нелюдей'.

Вопросы следовали один за другим, и, хотя, внешне всё выглядело, как

обычная беседа, землянам показалось, что они снова находятся на допросе.

Тут уж требовалось быть настороже, чтобы не запутаться в деталях, поэтому

процесс поглощения пищи постепенно сошёл на нет. Не до того было.

По правде говоря, к этому времени желудки уже наполнились до упора,

так что внеплановое окончание ужина особого сожаления ни у кого не

вызвало.

По мере продолжения беседы Маша начала сравнивать происходящее уже

не с допросом, а скорее с представлением в театре. Настолько явно было

видно, что собравшиеся вокруг — не обычные посетители местной

забегаловки, пришедшие сюда, чтобы выпить, закусить и поболтать друг с

другом — а зрители, ловящие каждое слово актёров, в роли которых пришлось

выступать молодым людям.

Кстати, и места в 'зрительном зале' распределялись, как в театре. Ближе

сидели люди, выглядевшие познатнее и побогаче, а 'на галёрке' по дальним

углам разместилась местная беднота.

Витю подобные аналогии не посещали. Он был полностью сосредоточен

не том, чтобы не сбиться с 'легенды'. А вот Машу всё это сначала дико

смущало. Потом смущение переросло в раздражение.

Тем не менее она старалась держать себя в руках, и к концу беседы даже

начала не только отвечать на вопросы, но и задавать свои. Ей было

интересно, чем же вызвана ненависть местных жителей к нелюдям, и как

здесь вообще устроена жизнь.

В то, что собеседник, который, как она поняла, если и не главный в этом

городе, то, во всяком случае — 'особа, приближённая к императору', соизволит

удовлетворить её любопытство, особой надежды не было. Но, как говорится

— попытка не пытка.

К радости девушки, отставной лейтенант, как оказалось, был готов не

только задавать вопросы, но и отвечать на них.

*****************************************************************

**********

И вот какая постепенно вырисовалась картина:

Люди жили здесь очень давно. Настолько давно, что даже известные

мудрецы и философы не знали, когда человек разумный поселился в этих

краях, и откуда он взялся. На сей счёт существовали различные теории,

однако о них Киранг рассказывать не стал, заявив, что это несущественно.

Изначально кроме расы людей никаких других рас тут не водилось. Однако

относительно недавно, всего лишь какие-то жалкие две-три тысячи лет

назад, в заповедных лесах на западной оконечности материка появились

эльфы. Откуда появились — до сих пор непонятно. Сами ушастые

утверждали, что 'приплыли из-за моря'. Случилась там у них какая-то

катастрофа. То ли их материк утонул, то ли стал непригоден для жизни, и они

были вынуждены переселиться.

Может быть и так. В этом мире не было ещё ни своего Колумба, ни уж тем

более Магеллана, потому океанские просторы были исследованы весьма

слабо. Честно говоря, вообще никак не исследованы.

Но ходили также темные слухи, что эльфы вообще не из этого мира.

Версия тоже ничем не подтвержденная, и самими остроухими упорно

отрицаемая, но от того менее популярной среди людей не ставшая.

Очевидно, в силу большей таинственности и загадочности. Людей всегда

привлекают тайны.

Примерно через тысячу лет после появления эльфов в горах на севере

объявились гномы, а в степях на юге — орки и гоблины. Эти вроде как даже не

переплывали из-за моря. Просто жили на этом же материке, но где-то далеко.

А потом переселились. Почему — непонятно. Самая распространённая версия

— не ужились с соседями. Судя по последующим событиям — и

неудивительно.

Сказать, что нелюди относились к человеческой расе высокомерно — значит

ничего не сказать. Людей они считали просто ошибкой природы. Которую

нужно исправить. Стереть с лица земли.

Однако до поры до времени нелюди держали свои чувства при себе.

Набирались сил, вели разведку, строили планы… И примерно триста лет

назад решили, что пришло время.

Они ударили практически одновременно. Остроухие эльфы из Западных

Лесов, коротышки-гномы с Северных Гор, и узкоглазые орки с уродливыми

гоблинами — из Южных Степей. На Востоке войны не было только потому,

что там располагались большие непригодные для жизни болота. Судя по

всему, именно туда планировалось загнать остатки людей, где они и должны

были умереть от голода и болезней.

Планы нелюдей были проработаны великолепно. Военная мощь впечатляла.

В магическом плане и орки, и гномы, и, что интересно, эльфы, называвшие

себя 'Светлыми' заручились поддержкой Тьмы. Незабесплатно, конечно. На