Всей нечисти Нечисть...

Побрели обратно. В низине было много теплее, чем наверху. Снег оказался влажным, как после дождя. Провались по грудь. Через час идти уже никто не мог, ноги стали отмороженными, примороженными к железу. Никто даже не рискнул стянуть с себя железо, чтобы не снять вместе с ногой. По совету того же дяди Вани, который первым догадался, что лучше так дойти до пещеры и войти с железом в воду, чтобы снять после лечения. Спали, вырывая укрытие в снегу железными посохами, прижимаясь друг к другу и грызли железный каравай. Железный хлебушек стал помягче. Правда зубов ни у кого не осталось. Никто не говорил, о чем он думает. Молились. И чтобы дойти, и чтобы оборотня не встретить, и чтобы снять железо, а там снова ноги, и чтобы пещера не оказалась сном.

Хуже стало, когда вдруг выросли скалы, которые не заметили, когда спускались, перелетев через них. И ни ступеней, ни снаряжения. Подъемы выдалбливали посохами. И когда на четвертый день поняли, что до вершины осталось километра четыре, обрели второе дыхание. Последний километр ползли по-пластунски, избегая ступать на ноги.

И как только оказались в пещере, каждый схватил по неугасимой ветке, чтобы хоть как-то согреться, и сразу бросился в воду...

Примерно через час своды пещеры сотряс единодушный хохот.

Поняли: от железа не умрешь, но пропитаешься. Боль ушла, мокрые лица то ли от воды, то ли от слез радости и облегчения, наверное, светились гордостью. Было удивительно, как они выжили. И как-то не договариваясь, забрались на плиту и снова помолчали, разглядывая свои заживающие ступни и руки, наконец, снимая железные ботинки, облизывая небо и десны с маленькими острыми выступами. И никак не могли насладится безмятежностью такой родной пещеры, в сиянием серебристого свечения неугасимого огня, который струился в сердцевине ветвей. Пламя огня грело и лечило не хуже живой воды, и так приятно было смотреть на него, чувствуя тепло, о котором мечтали все время, пока поднимались в гору. Все пятеро понимали, что уже никогда не выпустят ветвь из руки, чтобы не случилось.

– - И ведь не скажешь, что не поумнели, -- наконец, в глубокой задумчивости произнес Иван.

– - Согласен. Нам можно поставить пять с плюсом, -- кивнул Валимир.
– - Здорово мы облажались, но прошли испытание с честью.

Сеня и Малек тихонько захихикали.

– - Эксперимент, можно считать, закончился положительным результатом. Я почему-то думаю, что мы в горах не пропадем, -- приваливаясь к Валимиру спиной, заметил Виткас.

– - Ну...
– - запнулся Валимир, -- если под нами есть еще подсказка, как обойти двух драконов, можно считать нового Царя и Царицу низвергнутыми.

Все дружно замолчали, думая об одном и том же.

И вдруг...

Плита содрогнулась и поехала в сторону, развернув их в сторону окна, открывая под собой черную зияющую дыру...

– - Ну, здравствуй, Царь! И царевы военноначальники...
– - услышали они насмешливый голос на берегу.

Все пятеро разом обернулись.

На берегу озера стоял призрачный и невесомый, и весь какой-то просвечивающий незнакомец в черном развевающемся плаще с кровавым подбоем. В черных перчатках и с лакированной тростью красного дерева. Черные, как плащ, волосы развевались и уходили в пространство, в глазах застыла вечная ночь, и сам он был весь ухоженный и, безусловно, именитый.

– - Окно... там, а ты... здесь...
– - нисколько не сомневаясь, что видит перед собой Дьявола, заплетающимся языком пролепетал Валимир, рассматривая Дьявола во все глаза, заметив, что вытянутые и немигающие глаза ребят смотрят туда же, будто они боялись спугнуть видение.

– - Вы?!
– - воскликнул радостно Малек.

– - Там Господь, а я Бог Нечисти, -- безразлично пожал плечами незнакомец, присаживаясь на черном валуне, постучав тростью. Камень потек игристым огненным потоком и стал удобным креслом-качалкой.
– - Ну, и что вы хотели там увидеть?
– - поинтересовался он мягким сердечным тоном, но в голосе его прозвучала насмешка.

– - Ну так, мы это... Так мы... это...
– - пролепетал Иван, наконец, моргнув.
– - свят!.. Свят! Свят! Свят!
– - он поднял руку, чтобы перекрестится и тут же отказался от этой мысли, заметив, как изумленно поползли вверх брови незнакомца, который издал удивленное "О!"

Ивана ткнули в бок.

– - Да думали мы, как ее открыть, -- признался Сеня, заглаживая вину Ивана, который разглядывал незнакомца с довольно глупым лицом.

– - Неугасимый огонь в руку, живую воду вплавь, она и открылась, -- согласно кивнув, подсказал незнакомец.

– - А если вампир, или оборотень?
– - поинтересовался Малек.

– - С огнем в руке?
– - ткнул его в бок Виткас.
– - Господи, просто-то как!

– - А что там?
– - поинтересовался Сеня, кивнув на дыру.

– - Гроб, -- ответил Дьявол, покачиваясь, заложив ногу на ногу, поощрительно улыбаясь, кивая в знак согласия головой.
– - Справедливости ради надо заметить, что для дотошных исследователей гробы всегда таят в себе много интересного. История знает немало примеров, когда по одной гробнице удавалось восстановить хронологию событий жизни народа целой эпохи.

– - А посмотреть можно?
– - попросил Сеня, покраснев.

– - О, пожалуйста! Сколько угодно!
– - ответил Дьявол добродушно. В том, что это был Дьявол, не сомневался никто.
– - Я буду рад, если могильник освободит вас от наивных помыслов состязаться с моими Помазанниками, и безумие, охватившее вас, пройдет.

– - А разве вы не с нами?
– - расстроился Сеня.

Не такой уж Дьявол был дружелюбный, хоть и улыбался. Странно, по словам Малека, который хвалил его, и Валимира, который расписывал его, как Бога, он представлял его не таким.

– - А кроме меня есть еще кто-то?
– - удивился Дьявол.
– - Я один, всегда один...

– - Ты разве не с нами?
– - спросил Валимир вместо Сени.
– - Один интеллигент, второй воспитанный, -- оправдал он Сеню и Малека.
– - Богу всегда говорят ты... В единственном числе.

– - Ну, вряд ли там есть что-то интересное для меня, -- учтиво извинился Дьявол.
– - А больше ничего не желаете? Могу сообщить точную дату вашей смерти...

– - Спасибо, не надо, -- попросил Виткас.
– - Я предпочитаю не знать.

– - А ты, Иван?
– - Дьявол устремил взгляд на Ивана, который выглядел, скорее, свято-мудро, и тужился обнаружить в себе апостольское образование, внезапно осознав, что служение, пожалуй, должно быть оправлено в мученичество.
– - Я знаю, ты всегда поднимался в горы, именно вопрошая.

Валимир дернул Ивана за рубаху.

– - Не ловись! Скажет, потом сделает... Станется!
– - злобно прошептал он.
– - К черту, тьфу, тьфу, тьфу!

Иван отрицательно качнул головой. Воцарилось неловкое молчание.