Всходы Власти

— Я… что это?

— То, за чем вы пришли. — спокойно пожал плечами Улос. — Инициация смертью. Ты почувствовал, осталось лишь подчинить её. Не торопись, действуй аккуратно. Иначе можешь навредить себе. Посмотри на остальных: они уже почти справились.

И действительно: остальные балахонщики посмотрели на первого юношу с долей пренебрежения.

— Как это возможно? — нахмурился он. — Я думаю, только мастера могут манипулировать нейтралем. — И что это за энергия? Что вообще было в том шаре?

Юноша с подозрением посмотрел на шар, с низа которого капала какая-то красная жидкость.

— Ну, я не просто так называюсь мастером. — улыбнулся Улос. — У меня, разумеется, несколько иная специализация… Но дальнейшие тайны нашего сообщества ты узнаешь по мере продвижения в ранге. Что же до шара… Нет ничего проще. Смотрите.

Старик быстрым, привычным движением достал из складок мантии остро заточенный кинжал и одним движением распорол тканевый шар. Наружу вывалилось тела человека средних лет: явно крестьянина, судя по мозолям на руках.

Это заставило всех пятерых отпрянуть.

— Это же человек! — с ужасом воскликнул первый из балахонщиков.

— Да, и вы только что убили его. — спокойно кивнул старик. — Добро пожаловать в реальный мир. Как ощущения? — с ноткой легкой ностальгии заботливо поинтересовался мастер смерти. — Первый раз всегда особенный.

Троих из пятерых стошнило. Пятый, последний, побледнел, но сдержался. Однако самый первый юноша посмотрел на старика со злостью и решительностью.

— Я это так не оставлю. Это преступление! Даже больше, безумие! Выпустите меня отсюда!

— Самой собой. — пожал плечам старик, открывая проход назад, в туннели. Выход свободный. Кто-нибудь ещё хочет уйти?

Оставшаяся четвёрка помотала головами, смотря на проход с подозрением.

— Трусы. — презрительно вскинул голову первый парень, выходя обратно.

— Следуйте за мной. — кивнул Улос оставшимся. — И задавайте свои вопросы, уверен, у вас их много.

— Вы уверены, что мы все в своём уме, мастер Улос? — хмуро спросил один из балахонщиков. — Церковь не просто так называет убийц безумцами. Это против природы людей…

— Да, я знаю. — кивнул старик. — Но это ложь. На самом деле, это всего лишь внушение, спроецированное на наше общество некой могущественной силой. Сегодня вы просто сломали это внушение, освободившись. Когда-нибудь и в церкви это поймут. Но время ещё не пришло, и потому мы скрываемся. Не волнуйтесь на этот счёт: все здесь полностью нормальны. Хотя, конечно, всё это не слишком законно в Палеотре.

Молодые адепты впитывали каждое слово, внимательно слушая старика.

— Но если всё тайно… Разумно ли было отпускать его? Он может рассказать об этом страже. — осторожно поинтересовался один из юных послушников культа.

Улос снисходительно посмотрел на послушника. В этот момент где-то вдалеке раздался быстро затихающий крик.

— Полагаю, вопросов по поводу раскрытия наших тайн больше нет? — поднял бровь старик.

Собравшаяся четвёрка сглотнула и помотала головами.

— Тогда продолжаете спрашивать дальше. Познание смерти — долгие и сложный процесс, и наше братство не скрывает от друг друга ничего. Помните, мы все собрались здесь ради великое, благородной цели, что принесёт свободу всем людям. Это то, чем стоит гордиться, не правда ли? Однако не стоит забывать и о мирских благах. Полагаю, новые мантии, повседневная одежда, да и тугой кошелёк с деньгами пригодятся вам прямо сейчас. По себе знаю, молодость, она такая, вечно всего не хватает… Уверен, такие самоотверженные, благородные юноши заслуживают самого лучшего.

Улос тепло, словно добрый дедушка, улыбнулся новым адептам и повёл их на склад, выдавать всё необходимое. Четверо из пятерых — хороший результат. Бывало, оставался всего один… Определённо, он учится подбирать людей всё лучше и лучше.

Глава 40

В королевском дворце Ренегона поговаривали, что верховный иерарх ходит в кабинет короля, как в таверну. Услышь подобное сам Этериас, он, конечно, наверняка бы покраснел и крайне смутился.

Как раз потому, что его пристрастие к напиткам в королевском кабинете было самой что ни на есть правдой. Они и правда были отличные, а вот самому главе церкви тратить церковные деньги на личную роскошь было как-то совестно, отчего на свои собственные расходы он выделял себе из бюджета ровно столько денег, сколько получал любой из его советников.

К тому же они с Кормиром II неплохо сдружились за последнее время: ведь нет ничего странного в том, что он проводит время с другом за бутылочкой-другой прекрасного напитка?

Вот и в этот вечер Этериас посетил королевский кабинет с этой самой целью, без какого-либо дело. Однако к его удивлению, в этот раз король встретил его отнюдь не привычным приветствием.

— Приветствую великого разрушителя королевств! — весело раскинул руки в стороны Кормир II. — Быть может, мне пасть ниц перед самым могучим и влиятельным мастером среди людей? А то знаешь, последний раз я выиграл у тебя спор… И теперь мне боязно за собственный трон!

— О чём ты говоришь? — недоумённо вскинул бровь Этериас.

— Ты ещё не получил почту? — хмыкнул король. — Королевства Арс больше не существует. Разделено на части между Ганатрой и варварами.

— В смысле разделено. Как это возможно? — застыл соляным столбом на входе в кабинет глава церкви. — Границы незыблемы, и меняются только на конклаве королей, я читал старые договоры.

— Возможно при нашей посильной поддержке. — язвительно ответил владыка Ренегон. — Ты не забыл, что мы официально выступили с одобрением мира с северными варварами, поддержав тем самым короля Ганатры в его войне с Арсом? Вот твой дружок и воспользовался моментом.

— Речь шла только о мире! Не о разделении и ликвидации целого королевства! — закричал иерарх. — Что будет с его людьми? Почему он это сделал? Мы должны…

— Мы уже ничего не должны. — оборвал священника король. — Это свершившийся факт, и нам остаётся только принять последствия. Король Арса мёртв, а его наследник преклонил колени перед Ганатрой.

Этериас замолчал, мгновенно беря себя в руки.

— Как это случилось? Что нам известно? — сухо спросил он.

— О, на этот счёт сам король Ганатры прислал мне подробное письмо. Тебе, кстати, тоже послана копия, но, полагаю, ты просто не получил её. Гляди-ка, что он пишет.