Вторая фаза

Я сжал и разжал пальцы, покрасневшая и морщинистая кожа безобразно растянулась, а потом скукожилась. Перевернул руку и в очередной раз осмотрел саму ладонь. Здесь бокам тоже досталось, но в целом она выглядела куда лучше обратной стороны.

Остаток дня каждый из заключенных провел в молчаливом уединении. Нас осталось девять человек, и привычно царящий в жилом блоке шум и суета поутихли. Если раньше гибель товарищей мы воспринимали более-менее спокойно, то теперь уход каждого был заметен.

Я, наконец, ближе познакомился с последним заключенным, имени которого никак не мог запомнить. Нас столкнула до боли простая ситуация: я спрашивал у пленных, нет ли у кого-нибудь средства против ожогов, и Декс указал на него. Необходимого препарата у него, как выяснилось позже, не оказалось, зато я с ним познакомился.

Его звали Коупленд. Он был выходцем с Земли, европеоидом. С самого детства влачил беспризорную жизнь, но рано встал на путь скитальца, что в итоге привело его в армию. От роду ему было тридцать семь лет, и за свою жизнь он побывал почти на всех планетах Федерации и даже на четырех Имперских. Повидал всякое, но рассказывать о своих путешествиях особенно не хотел. Был худ, сутул и постоянно хмурился, хоть нрав имел вполне дружелюбный. Но было в его характере кое-что отталкивающее, из-за чего он плохо ладил с окружающими. Тотальное безразличие. При общении с ним складывалось ощущение, что ему абсолютно плевать на свою судьбу, да и на всю человеческую цивилизацию в целом. На вопрос, зачем он пошел в армию, Коупленд сделал флегматичное лицо и пожал плечами. Разговаривать с ним дальше у меня пропало всякое желание, поэтому я вернулся в свою ячейку.

Настал следующий день. Платформа снова нас протащила по уже знакомому маршруту и вывезла в старую локацию.

— И снова этот гребаный Куб Пандоры, — уныло констатировал Ролдан. — Как будто на нелюбимую работу нас привезли.

— Разумеется, он. Распорядитель турнира ясно сказал, что уровней будет три. Этот последний, — напомнил Виллис.

— Приветствую всех выживших! — прозвучал голос Кроноса. Опять никаких голографических или настенных силуэтов не появилось, как и не было таблицы рейтингов. Только голос, плывущий отовсюду. — Вчера вы показали себя достойно. Всего один погибший — это похвально. Но сегодняшний раунд заставит каждого из вас выложиться по максимуму. Как бы вы того не хотели, но вам придется дотянуться до граней возможного и даже запредельного. Я вам обещаю, что в этом раунде вас ждет кое-что особенное. И уверен, что после завершения испытаний каждый из вас, — но не каждый из ныне живущих, — останется удовлетворен на все сто процентов. — Распорядитель турнира замолк, и до нас донесся какой-то глухой кряхтящий звук, словно он закрыл рот ладонью, чтобы прокашляться. Через миг он заговорил снова, но в голосе теперь побивалась хрипотца: — В общем, я не стану вас задерживать. Новые испытания ждут вас. Наслаждайтесь.

Через миг в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! Сформирована новая цель

Развернув соответствующую вкладку, я прочитал:

Все или ничего. Уровень 3

Выполнение: 0 %

Награда: 20000 ед. энергоресурса за выполнение каждого испытания

Описание: Третий раунд станет последним, как для локации, так и для некоторых из вас. Испытания ждут своих героев!

— Иногда я представляю, как вбиваю клинок в глотку этому ублюдку и приговариваю: наслаждайся, я уверен, тебе понравится. И меня это успокаивает, — произнес Ролдан и тихо, но эмоционально добавил: — Сучий выродок!

— А я бы отрезал ему уши, нос и пальцы и заставил бы сожрать, — без намека на злобу проговорил Перк. — Даже не постеснялся бы и лично совал ему в рот все эти деликатесы.

— Я поступил бы проще: вспорол брюхо и растоптал внутренности прямо у него на глазах. Но окажись перед ним на самом деле, сначала задал бы простой вопрос, — добавил Лайсон. — Кто все это придумал и как на него выйти?

Айрекс демонстративно усмехнулся и покачал головой.

— Слишком много в вас злобы, — сказал Виллис. — А ведь мы не должны уподобиться своим врагам. Мы должны быть выше их.

— Если хочешь, то будь выше, а я при встрече обязательно отрежу этому уроду яйца, — парировал Ролдан.

— Не дожить тебе до этой встречи, как и любому из нас, — вздохнул азиат.

Капрал почему-то многозначительно посмотрел на меня, а потом сказал:

— Ладно, завязываем с разговорами. Чем быстрее закончим здесь все дела, тем скорее вернемся в жилой блок.

— Как скажешь, капрал, мы только за, — произнес Ролдан.

Мы находились в стандартном помещении Куба Пандоры. На стенах справа, слева и спереди от нас располагалось по три кнопки — точно по количеству участников.

— И какую кнопку нажмем, а то их тут аж девять штук? — поинтересовался Декс.

— Любую, — ответил Айрекс и направился к левой стене. Вдавил кнопку до самого основания.

Все замерли, ожидая, что вот-вот начнется какое-нибудь испытание или вообще хоть что-то. Но ничего не произошло.

— Ну и что это за хрень? — нахмурился Ролдан.

— Твоя кнопка, похоже, сломана, — безучастно произнес Коупленд. — Нажимай другую.

Айрекс подошел к следующей кнопке и так же вжал ее до основания. Снова ничего.

— Может, нужно нажать их в определенной последовательности? — предположил Виллис.

Декс и Айрекс подошли к кнопкам на правой стене и тоже нажали на них. Ничего не изменилось.

— Есть небольшой шанс, что адские механизмы, которые запускают испытания, по неведомым причинам сломались, и сейчас все мы благополучно вернемся в жилой блок, и каждому из нас еще начислят по двадцать тысяч энергоресурса, — проговорил Ролдан.

— Угу, вернемся. Бери выше: нас отправят на какую-нибудь планету Федерации, предварительно извинившись за доставленные неудобства, — добавил Перк.

Эндрюс и Виллис тоже нажали на кнопки на передней стене, но испытание по-прежнему не начиналось.

— Похоже, придется подбирать комбинацию, — сказал Виллис, задумчиво уставившись на свою кнопку.

Мы с Коуплендом тоже подошли к свободным кнопкам, но ни я, ни он нажимать их не стали. Всем стало понятно, что дело тут было в другом.

— Нужно попробовать нажать их одновременно, — сказал я. — Неспроста количество кнопок равно количеству участников.

— Логично, — кивнул Лайсон. — На счет три каждый должен нажать на свою кнопку. — Сделал короткую паузу и начал считать: — Раз… два… три.

Я вдавил кнопку в панель. То же самое проделали и оставшиеся восемь заключенных. Из-за стен раздался приглушенный треск, потом едва слышно грохнуло, а затем с потолка в пол ударил ярко-красный жирный луч, по которому вверх-вниз, пульсируя и извиваясь, как причудливые змеи, проходили электрические разряды.

— Ну вот, началось, — буднично произнес Коупленд.

— Ты оказался прав, Шой, — сказал Ролдан.

Я промолчал. В глубине души сложилось впечатление, что вина за активацию испытания полностью легла на меня. Да, лучше бы я ошибся. С другой стороны, что бы это изменило? Рано или поздно мы бы нашли способ как запустить испытание, а если бы и не нашли, то локсы сделали бы это за нас. Но чего точно бы не произошло — это воплощение в жизнь сценария, предложенного Ролданом.

— Это… это тепловой Луч Гана, — неуверенно произнес Виллис.