Второй шанс. Книга вторая

А ворот ведущих в столицу Харгана имелось всего четверо. И как ни войди, проблем не избежать.

— Еще меня напрягают крысы, — Каеран все так же сверялся и с книгой и с картой. — Два посольства были растерзаны жителями лишь потому, что дорогу процессии перебежало несколько крыс.

— Что странно, — согласилась я, — крысы редко следуют по открытому пространству, если бы они бежали, то лишь вдоль стен.

— Согласен, — кивнул кронпринц.

И захлопнув сутры, перешел к итогам наших изысканий: — Входить в город не имеет смысла. Нам не выиграть на этой шахматной доске, где противник уже перекрыл все ходы, и более того — оставил за собой право измыливать все новые и новые правила. Это тупиковый путь.

Кивнув, я спросила: — И что же вы предлагаете?

Снисходительно взглянув на меня, Каенар улыбнулся, и указал на область в самом центре королевства. Область Черных гор. Место, где располагалась единственная шахта Харгана.

— Это это слов у меня нет, но я готова разразиться овациями.

— Начинай, — милостиво дозволила Надежда Империи. Но, в общем, что скажешь?

Поразмыслив, честно ответила: — Дерзко, рискованно, но определенно у подобного варианта гораздо меньше рисков, нежели у попытки войти в столицу королевства.

Каенар улыбнулся, и резко поднявшись, подал мне руку, попутно отдавая распоряжения: — Подготовь все, что может считаться благоприятными знаками. Мы действительно прибудем в Золотой час, то есть на закате, и твоя задача произвести благоприятное впечатление.

— А ваша? — я отпустила ладонь кронпринца и оправила платье.

— А моя, — улыбка Каенара делала его красивое лицо просто неотразимым, — моя задача позаботиться о выпивке и мясе для пира, что мы закатим сразу после заката.

С некоторым недоумением воззрившись на кронпринца, я спросила: — Быть может организацию пира и подготовку блюд для него, вы предоставите мне?

— Асьен, — холодный взгляд свысока, — иногда моим приказам следует, просто молча подчиняться.

И наследник империи покинул кабинет, оставив меня в растерянности и непонимании и с чувством некоторой обиды.

Но вдруг, совершенно неожиданно, Каенар вернулся, остановился в дверном проеме и пояснил: — Шахтеры еще более суеверны, чем жители городов Харгана. Они не станут есть ту еду, что мы доставим из Небесного Города, даже если окажутся на грани выживания. Поэтому я и сказал, что о еде и выпивке позабочусь сам.

* * *

Личный секретарь наследного принца обязан улыбаться всегда, везде и при любых обстоятельствах. Поэтому мою маску изменили, оставив скрытой лишь верхнюю часть лица, нижней же предстояло излучать лучезарную приветливость, радушие, расположение и в целом улыбаться, улыбаться и снова улыбаться.

Улыбаться, когда мы с его императорским высочеством перенеслись к шахтерскому поселению и были встречены тысячами ядовитых копий, направленными в нашу сторону. Улыбаться, сдерживая желание, как и все присутствующие с непередаваемым восхищением воззриться на Надежду Империи Аркалад, едва Каенар применил способности инспиратора, но на этом он не остановился. Искушение, провокация, манипуляция и вновь инспирит вероятно, способности кронпринца следовало бы изучить и изучить пристально, то с какой легкостью он переключался на способы воздействия, откровенно говоря, пугало. Но лишь меня жители Нижнего Мира были способны ощутить магию даже древних асуров, но не то эмоциональное воздействие, коим отличались маги нашей империи. И перед Каенаром даже маги Хараган, способные ощутить наличие любой руды на любой глубине, были совершенно беззащитны.

Мы появились с дарами, но среди даров не было того, что могло бы отнестись к пище или питью. Мы прибыли с дарами для каждого, но среди этих подарков ничто не обладало магическим воздействием. Мы одарили даже младенцев в поселении, и ни один новорожденный не отреагировал на прикосновения Каенара воплем, криком или даже скривившейся мордашкой. Напротив каждый, абсолютно каждый младенец, начинал беззубо улыбаться неотразимому Ангелу Смерти, и даже сердца жрецов Вечного Мрака были растоплены. Вот она истинная сила могущественного инспиратора.

И свою силу Каенар использовал всеобъемлюще.

Именно вожди шахтерской деревеньки предложили подписать договор напрямую с империей, без всех этих жадных чиновников Харагана, что девять десятых прибыли забирают себе, грабя бедный трудовой народ. И именно жрецы приняли решение отпраздновать это соглашение, для чего поспешили достать лучшее вино из погребов. А стражники разом предложили забить дичь, для предстоящего пира. Но ни вожди, ни жрецы, ни стражи не услышали того, как шахтеры, причем так же исключительно по собственной инициативе, предложили отдатьнам прямо сейчас, вот сию же минуту, содержимое целого тайного хранилища, что сами шахтеры, скрываясь от жадных правителей, наполняли десятки лет.

По этой причине Каенар отправился с воинами на охоту, а мне поручил заключить договор купли-продажи, указав неимоверно мизерную сумму в качестве платы, потому как эту сумму шахтеры будут обязаны передать в казну королевства, а вот дары, что мы, несомненно, им предоставим, податям не подлежат.

* * *

Пир проходил шумно, весело, и с музыкой. Шахтеры пировали, молодежь отплясывала вокруг огромных костров, воины поражались тому, что сегодня явно День Великой Удачи, иначе как бы они смогли поразить столько добычи, а я продолжала собирать подписи под договорами, с неизменной лучезарной и полной расположения улыбкой подходя к каждому из вождей, и в связи с чрезмерной занятостью документацией, снова и снова отказываясь от выпивки.

А вот Каенар пил, сидя рядом с главным вождем шахтерского поселения, и не пропускал ни единой выполненной из кости какого-то животного, чарки. И мне было откровенно не понятно, каким образом его императорское высочество все еще держится на ногах. Потому как в отличие от жителей Нижнего Мира, я знала, что в данный момент Каенар удерживает переход между двумя мирами, позволяя магам и воинам рода Риддан, перемещать необработанную сталь из тайного шахтерского схрона.

И вдруг, в какой-то момент этой наполненной тревогами, суетой и переживаниями ночи, я ощутила странный озноб, холодком прошедший по спине. Резко обернувшись, я с трудом различила вдали, едва ли освещаемого одним из чадящих факелов асура. Тот стоял, в черном, сверкающем, словно отполированный уголь плаще, и взгляд его подсвеченных алым сиянием глаз, был пугающим.

Несколько секунд я вглядывалась в того, кто был сторонним наблюдателем происходящего, и неизвестно, что произошло бы далее, но тут появился сэр Матиуш, и тихо спросил: — Мадемуазель Асьен, куда вы смотрите?

Я мгновенно взглянула на Каенара — кронпринц не сводил с меня встревоженного взгляда, и несомненно именно бывший герцог Риддан отправил ко мне своего телохранителя, но если сэр Матиуш задал подобный вопрос

— А вы никого вон там не замечаете? — кивком головы указав на стоящего в отдалении асура, тихо спросила я.

— Мадемуазель Асьен, там только факел, — заверил меня боевой маг.

Но я видела асура. Неясно, но все же видела. И могла бы поклясться, что он продолжал все так же пристально смотреть на меня.

— Асьен, — сэр Матиуш подошел ближе, — если это асур, сделайте вид, что вы ничего не видите. Потому как при определенном желании, асуры могут оставаться заметными лишь тем, кто ранее уже применял магию по отношению к ним. Особенно, если это касается сильнейших из асуров.

И я ошеломленно осознала, кто стоит за оградой шахтерского поселения!