Второй, третий… последний 2

— Понял.

— Что ты там понял?!

— Схожу к знакомой старейшине и поспрашиваю. Отсыпь-ка килограммчик вишен в подарок.

— Что?!

— Прекратить истерику, — рявкнул Алекс, и в ответ, как ни странно, не получил оплеухи.

* * *

— Да плевать им на всю траву, — хихикнула Дым Пожара, глядя на перемазанное в вишнёвом соке лицо внучки. — Это просто повод. Под Морозную Ночь копают. Я-то уже старая, они просто ждут моей смерти, не долго осталось.

— В смысле, боятся повышения вами уровня?

— Именно. Ты когда-нибудь видел нашего главу?

— Нет, не приходилось. Я же простой слуга!

— Так вот, простой слуга, — Дым Пламени ухмыльнулась, — не видел ты его, потому что он не показывается рядовым членам секты. Чревато это. Может повредить их решимости на пути развития. При переходе на этап Формирования Ядра (3), у него случилось неприятное изменение тела.

— Надышался мутагеном в горах? — предположил Алекс.

— Не совсем понятны твои слова, но говорят, что тот, кто запечатан в гоном хребте, отравляет воздух своим дыханием. От него пошли все монстры этого мира. Когда-то они были простыми животными.

— Что-то такое я и предполагал. То есть не обязательно жрать кристаллы, и без них можно стать уродом?

— Грубовато, но верно.

— А чего не так с главой?

— У него одна рука короче другой…

— … и морда с клювом?

— Откуда ты знаешь?

— Соврал я, что не видел его. Встречались. И, видимо, с предыдущими главами тоже: один как куст ходячий, у другого рога, и ещё один с жабьей головой.

— Про жабью голову и рогатого ничего не знаю, а вот «куст» застала. Когда он превратился в это существо, секта-покровитель и прислала нового главу. Он тогда был человеком, на пике этапа Заложения Основы (2). А вот прорыв сделал его таким, каким ты его видел. Но это бесполезные сведения. А вот что могу сказать тебе по секрету, — старейшина покосилась на внучку, но та увлеклась вишней, — что Морозную Ночь отправят на задание на той стороне гор.

— В стране Нефритового Дракона, вотчине Малой Печати?

— Именно. Подробностей не знаю, но это наверняка, будет что-то невыполнимое.

— А зачем так сложно? У меня на родине казнили бы по надуманному поводу. Или выставили бы как случайность…

— Ты недооцениваешь сочетание долгой жизни и прекрасной памяти. В мире смертных такое забудут уже в этом же поколении, оттого вы и творите беззаконье. А нашем мире, бессмертных, будут помнить сотни, если не тысячи лет. Как думаешь это повлияет на настроения в секте?

— … скажут что-нибудь про то, что задание сможет выполнить только такой герой как она… Ясно-понятно. А сбежать?

— На этой стороне гор не скрыться. Глава лично отправится уничтожить отступника. Было такое и не раз. А на той стороне — даже усилий прилагать не надо.

Через два дня старейшина Ледяной Скалы объявил волю Совета старейшин: Морозной Ночи предоставляется честь готовить плацдарм для атаки на секту Малой Печати.

Как не пытался Алекс уточнить, что это значит, ответа не получил. Не знала его и Морозная Ночь. «Разберёшься на месте, — ответил ей Сломанное Веретено, — и доложишь о предпринятых мерах». Даже артефакт выдали для связи. Одноразовый.

— Убери эту дрянь с глаз моих, — выругался Алекс, глядя на этот чудо-пейджер (авт.: до сих пор не понимаю, в чём была причина их успеха). — На вот. Этот многоразовый. Правда пока только на одного настроил.

— И на кого же? — Морозная Ночь покрутила в руках пластинку из чёрного нефрита.

— Дым Пожара В Зарослях Тростника. Я больше никому в секте не доверяю. Да и ей-то не особо…

— Можешь сделать такие же для связи с учениками… и с тобой? — последнюю часть Морозная Ночь добавила нерешительно.

— Материалов больше нет.

— Чёрный Нефрит? Он же дешёвый!

— Эта штука только похожа на него. Это вообще не камень, — Алекс не стал объяснять, из чего сделано переговорное устройство, а то ещё выбросит из брезгливости. К сожалению, в земном мусоре нашлось не так много подобных «сокровищ», а здесь, возможно, никогда не будет такого материала. Ничего похожего на нефть не нашлось ни в одном свитке. Ни у артефакторов, ни у травников-алхимиков, ни у рудознатцев. Возможно, всё потому что легенда не врёт и этот мир в самом деле всего лишь пространство внутри артефакта. Не было здесь геологических эпох, а, следовательно, угля, нефти, извести… Хотя нет, известняк, вроде, видел в столице. Или просто что-то похожее. Не приглядывался.

— Жаль…

— То есть ты нас с собой не берёшь? — удивился Алекс.

— Вы смерти ищете? Вас-то не наказали! Точнее, не поощрили, — запоздало вспомнила женщина правильную формулировку.

— Учитель, — взяла слово Лай-Га. — Нам без вас нет смысла оставаться в секте.

— Сожрут, — Лай потёр опухшую щёку. — Псы уже лаять начали.

— Надрал им жопы? — подмигнул Алекс.

— Как положено. И не только жопы, — улыбнулся довольно паренёк.

— Так! В приличном обществе попрошу ваши мужланские грубости придержать, — и Лай-Га, и Морозная Ночь с трудом сдерживали улыбки.

— Придержим, — за двоих ответил Алекс. — Когда отправляемся?

— А есть смысл тянуть? До завтра успеете собраться?

— Хороший вариант. Стартуйте без меня, и подождите там, где мы питона третьего уровня убивали.

— Нам, вообще-то в другую сторону, — даже Бао Лай сообразил, что дело нечисто.

— Помнится, в городе Жидкого Пламени был филиал Малой Печати? Скажете старейшинам, что сначала нужно добыть информацию. Пленить пару человек, поспрашивать…

— А на самом деле?

— Откуда мне знать? Не я главный, — мужчина с важным видом пошёл в сторону своего микрогрота, где проводил разные эксперименты в области артефактов.

— Учитель, прикажите ему рассказать, что задумал. Мне очень любопытно, — начал клянчить Бао Лай.

— У меня есть догадка. Скоро узнаем, — Морозная Ночь понимала, что раз не говорит, значит не хочет дать повода для обвинений. И действительно, Алекс выждал целый день, прежде чем забрал большую часть земных растений. Многое уже начали растаскивать из садов, а носиться по всей секте в поисках каждой травинки он не планировал. Когда начнётся расследование, пусть объясняют, откуда у них пропавшие с плантаций одуванчики и ромашки. То есть Солнечное Облако и Солнечный Блик В Облаке. Никакой фантази у местных травников!

Бонусные картинки

Луг с травами:

Ромашки и одуванчики:

Странички с эскизами Экстрактора:

Часть девятая