Вусмиор. По ту сторону барьера

— Смерть побери, сколько же их там… — опешила Тали, осознав, что то была вовсе не тень, а одна сплошная живая масса, приближающаяся к городу под покровом ночи. — Это точно адепты Тьмы?

— По меньшей мере несколько сотен, — серьезно ответил Джей и тоже посмотрел вдаль, забрав у Тали бинокль. — Если это не попытка сформировать армию для нападения, то утром Амхельн не досчитается населения одного из своих пригородов. Первые их скопления бродили здесь еще до наступления сумерек, мы подумали, что это тоже беженцы, но их становилось все больше и больше — и вот…

— С такой скоростью передвижения они уже будут здесь через час-полтора, — произнесла Джоан, попросив следом за Леди бинокль, чтобы оценить обстановку.

— Барьер должен выдержать, — сказала Тали, смотря на эфирную завесу, до которой с вершины башни едва можно было достать рукой. Купол с белесым оттенком, плавно переливаясь в лунных бликах, становился то густым, словно молоко, то почти невидимым. — А вот эти люди внизу — нет… Джей, почему вы не сообщили мне раньше?

— Я же сказал, сперва мы думали, что это тоже беженцы. Ты меня не слышала? — его голос стал жестче, и Леди поняла, что Милтон взволнован не меньше ее. Он наверняка уже и сам пожалел, что не забил тревогу раньше.

— Дай мне служебный циркуляр, — строго, не принимая возражений, приказала Леди. — Переведи на частоту, на которой меня услышат все стражи и хранители в округе. И идем со мной. Джо, ты тоже…

— Само собой, — кивнула рыжая бестия. — Собираем отряд для выхода за барьер?

Джоан и Джейсон уже догадались, в каком направлении двигались мысли Леди. В отличие от подруги, у Милтона возник целый ряд весомых возражений против плана Верховной Хранительницы, но, все-таки чувствуя за собой оплошность, он промолчал. На ходу, сбегая по винтовой лестнице башни, Тали отдавала приказ стражам и хранителям, дежурившим на ближайших плантациях, немедленно переместиться к третьему пропускному пункту.

Они спустились с башни, прошли через инстанции по оформлению миграционных документов, через залы с детекторами крови, эфирных связей и степени заражения Тьмой, и наконец, вышли из контрольно-пропускного пункта.

— Хоук, хватит зевать, за мной! — рыкнул Милтон, следуя за Леди и отбирая людей для немедленной вылазки за барьер.

От отряда на внешнем входе в пункт пропуска, вздрогнув, отделился светловолосый парень в серой форме хранителя и устремился за Джейсоном, носившим такую же тунику с капюшоном, но имеющую отличительные нашивки командира. К Леди и Джоан, единственным, кто вместо военной формы были одеты в простые джинсовки, присоединились еще пять хранителей, и все вместе они вплотную приблизились к белесой стене эфирного барьера.

— Включить ограничители! — скомандовала Тали, и тут же две колонны, стоящие по обе стороны от Хранительницы, пронзительно загудели, а сверкнувшие внутренним светом кристаллы на их вершине прорезали в барьере полое окно. — Скорее! У нас совсем мало времени…

Леди побежала вперед, в тот же миг защитив весь свой отряд уже личным барьером. Она понимала, что сейчас совершает крайне неосмотрительный поступок, вряд ли Дин и Клаус завтра погладят ее по голове за это, но, как и Милтон сейчас, они наверняка не стали бы смотреть, как под стенами города гибнут десятки тех, кто нуждался в помощи. Да, это может быть ловушкой, но Тали сделает все возможное, чтобы избежать последствий. Сделает, потому что у нее нет другого выбора. Ведь именно она виновата в том, что эти беженцы пришли в Эстер в поисках спасения.

— Подъем! Все подъём! Живо! — прокричала в громковещатель Леди, когда вместе с остальными достигла первых палаток.

— Что… что происходит? Кто вы? Что вам нужно от нас? — со всех сторон на хранителей Эстера посыпался целый ворох вопросов от людей, сонных и испуганных, нехотя показывающихся из палаток. Кто-то выглядел вполне прилично, а у некоторых тела едва прикрывали рваные и грязные лохмотья. Обстоятельства, при которых все они покинули родной дом, были разными, но цель все эти люди преследовали одну и ту же — найти лучшую жизнь для себя и своих близких.

— У вас есть буквально пять минут, чтобы собрать вещи и пересечь границу барьера, — вещала Тали, продолжая наталкиваться на непонимающие взгляды беженцев. Без своего кителя и сияющего клинка за спиной Леди явно не походила на ту, кого стоило немедленно слушаться, но грозный вид хранителей с мечами, кнутами и горящим в руках огнем компенсировал любые недопонимания. — За барьером вас будет ждать стандартный досмотр, без него никто из вас не смеет и шага ступить на земли Эстера.

— Сейчас? Посреди ночи? — возмущенно выкрикнула женщина, показательно зевнув. — И так ждем вашей милости тут целыми днями, а теперь вы хотите, чтобы мы все бросили и повиновались вашей прихоти?

— Нашей прихоти? — пораженно фыркнула Джоан. — Да мы же…

— Тихо! — шикнула на нее Леди, которая сама кое-как сдерживалась. Большая часть этих приезжих не проходили проверку на детекторах Тьмы, но почему-то все они бежали из городов Амхельна и считали, что обитель Света им что-то должна.

Конечно, были среди них и те, кто правда оказался жертвой диктатуры лорда Орла, некоторые, если бы не ушли, могли стать обедом для очередного вурдалака или жертвой зарвавшегося темного эфириста. Но многие и сами были адептами Тьмы, которых просто не устраивает авторитарность новой власти.

— Мы никого не заставляем. Можете оставаться здесь, но меньше чем через час здесь будут сотни голодных тварей с севера. Мы защитим тех, кто окажется внутри барьера, и только их. Если же вы решите остаться, то вы отвечаете сами за себя…

— Что за… — стоило только Леди развернуться, как ей вслед прилетела шаровая молния.

С громким хлопком она растворилась в возникшем из ниоткуда барьере, отчего все окружающие пораженно охнули. Тали без труда определила нападавшего.

— Вы сделали свой выбор, мистер…

Как только до беженцев дошло, что по их душу пришла сама Леди Тали, то весь лагерь возбужденно загудел. Кто-то кинулся обратно в палатку, чтобы в спешке собрать вещи, кто-то побежал сразу следом за уходящим отрядом хранителей. А темному, кто по собственной глупости кинул в Верховную Хранительницу Эстера эфир, ничего не оставалось, как броситься в обратном направлении, надеясь, что он не нарвется по пути на наступающую армию других порождений Тьмы.

— Смерть побери, сколько среди них может быть таких же безумцев… — послышалось бурчание Квентина Хоука. В этот раз на него никто не рыкнул и не попросил замолчать, ведь каждый думал примерно о том же. Кто-то из беженцев обязательно нарушит дисциплину и наверняка сделает это специально в тот самый момент, когда темные будут держать в осаде барьер.

— Всем, кто проходит через границу, на каждом этапе повторять одно и то же — если хотят жить, пусть ведут себя тихо, — отдавала на ходу приказ Леди в циркуляр, возвращаясь к арке с открытым проходом в город. Милтон тоже самое дублировал по своему каналу. — Мятежников оглушайте без промедления. Разбираться, кто есть кто, будем потом. Главное — не допускать бунта!

К тому времени, как Леди, Джоан и Джейсон вместе с хранителями достигли границы, их один за другим уже опережали бегущие без оглядки беженцы, яростно расталкивая друг друга. Но стоило только им пересечь окно с отключенным барьером, как все они обескураженно замирали, встретившись с плотной стеной стражей Эстера перед входом в контрольно-пропускной пункт. За пунктом пропуска хранителей было не меньше, на случай, если кто-то из прибывших решит прорваться в обход всех детекторов.