Ввысь

Она осеклась, когда на соседней платформе приземлился истребитель класса «Кэмдон». С левой стороны фюзеляжа валил дым. Выругавшись, Сив съехала вниз по боковинам трапа и побежала к кораблю вместе с несколькими другими техниками.

Борясь с дурнотой при виде бедного корабля, я спустилась и присоединилась к Йоргену, который стоял у края стартовой площадки. Мы уставились на пламя. Приземлились еще несколько истребителей, и один, как бы невероятно это ни казалось, был в еще более плачевном состоянии. Скад! Если это выжившие, сколько пилотов мы потеряли?

— Ты слушал канал командиров звеньев? — спросила я.

— Ага, — ответил Йорген. — Их зажали с флангов, а потом атаковали сдвоенным звеном вражеских кораблей. Креллы словно хотели уничтожить именно их, игнорируя остальных.

Я выдохнула. К нам подошли Артуро и ФМ. Мы стояли и смотрели, как техники вытаскивают из горящего корабля почти бесчувственную девушку-пилота, спасая ее жизнь. Часть техников тушили корабль пеной.

— Штопор, ты была тогда права, — произнес Артуро. — Когда сказала, что АОН проигрывает в этой войне.

— Мы не проигрываем, — возразил Йорген. — Не говори так.

— Нас сильно превосходят в численности, и становится только хуже. Могу показать тебе статистику. Креллы восполняют потери, и нам за ними не угнаться.

— Мы выживали много лет. Всегда казалось, что мы у роковой черты. Ничего не изменилось.

Мы с Артуро переглянулись. Ни он, ни я в это не верили.

В конце концов Йорген приказал идти на разбор полета с Коббом. Мы двинулись к учебному корпусу и с удивлением обнаружили Кобба у входа. Тот болтал с какими-то незнакомыми людьми.

Артуро застыл на месте.

— В чем дело? — спросила я.

— Это моя мама. — Он указал на собеседницу Кобба. Та была в военной форме. — Скад!

Он прибавил шагу и приблизился к Коббу и матери почти бегом. Я бросилась было следом, но Йорген схватил меня за руку и притормозил.

— Что происходит? — прошипела я.

Увидев Артуро, Кобб отдал честь. То есть реально отдал честь Артуро. Я посмотрела на Йоргена: его губы сжались в линию. Я шагнула вперед, но он меня удержал.

— Дай им немного времени, — сказал он.

ФМ поравнялась с нами и стала смотреть, не произнося ни слова. Похоже, она тоже знала, что происходит.

Кобб вручил что-то Артуро. Значок?

Артуро уставился на значок, а потом хотел бросить его на землю, но мать перехватила руку. Постепенно Артуро расслабился и неохотно отсалютовал Коббу. Обернулся и отсалютовал нам тоже.

Его мать отошла, и Артуро медленно повернулся и побрел следом в сопровождении двух мужчин в костюмах.

Кобб заковылял к нам.

— Может, кто-нибудь объяснит, что тут произошло? — потребовала я. — Ну? Хоть намекните. Мне волноваться за Артуро?

— Нет, — ответил Йорген. — Родители забрали его из АОН. Это назревало уже пару недель — с того боя, когда его чуть не сбили. Они запаниковали. Не для протокола, конечно. Никто никогда не признается, что испугался за сына.

— Они подергали за кое-какие ниточки, — добавил Кобб. — Адмирал пошла на компромисс. Артуро получает значок пилота, но школу не оканчивает.

— Это как? — спросила ФМ.

— Бессмыслица какая-то, — согласилась я. — Он не окончил школу, но стал боевым пилотом?

— Он вышел в почетную отставку, — пояснил Кобб. — Официальная причина — семья нуждается в нем для контроля над грузовыми перевозками. Без поставок из других пещер у нас никогда не будет хватать запчастей для воспламенителей. Вы трое, пойдемте-ка на разбор.

Кобб ушел, к нему присоединились Йорген и ФМ. Похоже, они смирились со случившимся, словно только того и ждали.

Я не пошла следом. Меня охватило возмущение за Артуро. Родители просто вот так взяли и забрали его?

Йорген ждал того же самого, вспомнила я. Может, они все к такому готовы. По крайней мере, отпрыски заслуженных семей.

Стоя перед школой, я вдруг впервые осознала, что была единственной обычной девчонкой из всего звена, которая продвинулась так далеко. Меня охватила беспричинная злость. Как родители смели его защищать, как раз когда стало опасно? Особенно против его собственного, вполне явного желания?

Йорген остановился в дверном проеме, пропустив остальных вперед, и обернулся ко мне.

— Эй, идешь?

Я подошла.

— Родители Артуро никогда бы не позволили ему летать в АОН, — сказал он. — Если честно, я удивлен, что прошло столько времени, прежде чем они переполошились.

— С тобой будет то же самое? Завтра и за тобой явится отец?

— Пока нет. Артуро, в отличие от меня, не пойдет в политику. Прежде чем меня заберут, у меня на счету должно быть несколько боев в ранге боевого пилота.

— Значит, немножко риска, и будешь защищен. Под крылышком. В безопасности.

Он поморщился.

— Ты понимаешь, что в нашей команде погибли только обычные ребята? — рявкнула я. — Бим, Заря, Рвота. Ни одного жителя глубоких пещер!

— Штопор, они были и моими друзьями.

— Ты, Артуро, Недд, ФМ. — С каждым именем я тыкала его в грудь. — Вы прошли предварительную тренировку. У вас была фора, чтобы уцелеть, пока ваши трусливые семейки не навесят вам медалек и не станут щеголять вами в доказательство того, что вы лучше других!

Он сгреб меня за руки, чтобы я перестала тыкать, но я на него не злилась. Более того, по его глазам было видно, что он так же расстроен, как и я. Он ненавидел, что оказался вот так связан по рукам и ногам обстоятельствами.

Я обеими руками вцепилась в его летный комбинезон, потом молча уткнулась лбом в его грудь. Расстроена — и даже испугана. Испугана тем, что потеряю еще больше друзей.

Йорген напрягся, потом наконец отпустил мои плечи и, словно не зная, что еще делать, обнял меня. Казалось бы, объятие должно было выйти неловким, но получилось наоборот умиротворяющим. Он понимал. Он, как и я, чувствовал утрату.

— Я только-только стала настоящей частью звена, — прошептала я, — и все снова разваливается. Отчасти я рада, что он сейчас в безопасности, и в будущем тоже, но в то же время злюсь. Почему нельзя было защитить Рвоту? Или Бима?