Выбор без права выбора

— Жалко их.

— У нас не принято их жалеть. Это международный закон. Я знаю, что меня тут зверем называют, — жрец подмигнул Наде, — свист из коридора слышала?

— Слышала.

— Парни думают, что это они друг друга из других комнат предупреждают обо мне…

— А это ты предупреждаешь?

— Ну… ты меня в хорошие не записывай. Бил их и буду бить, пока дурь из головы не выбью. Всё, раны обработал.

Жрец оставил её лежать на животе и накрыл простыней. Сказал, что принесёт эликсир и ушёл.

Оглядываясь на дверь, к Наде подбежал Сорис и присел на корточки.

— Принесли ответ из Академии.

— Открой так, чтобы я видела, — её сил хватило только на шёпот.

Сорис раскрыл записку словами к ней.

«Не спрашиваю, как ты туда попала. У казанное лицо ищем. Держись».

— Спасибо, Сорис. Уничтожь записку. Иди к парням, жрец сейчас вернётся, — прошептала Надя.

До следующего заката она лежала, почти не двигаясь. Раны жгли, но боли действительно было значительно меньше. Жрец уже не обращал внимание на дисциплину парней, велел им по очереди дежурить у постели Нади. Они, как могли, подбадривали её и рассказывали истории их жизни…

А Надя, почти не прислушиваясь, сквозь боль пыталась вспомнить что-то важное, ускользающее от неё. Пыталась визуально вспомнить Драконью книгу. Хранитель полностью её одобрил, значит… ну что же это значит? Надя застонала. Она вновь и вновь перебирала в памяти прочитанное. Раз за разом, как в бреду. А может и действительно в бреду. Периодически сознание уплывало, а очнувшись, она опять видела перед глазами опостылевшую книгу, как будто кто-то целенаправленно заставлял тормошить застывшую память…

А после заката пришёл Тин.

Наде только что обработали свежие раны. Она лежала с закрытыми глазами. Тин уткнулся в подушку рядом с её головой и не смог подавить стон.

— Тин, тебя тоже сюда заключили? — открыв глаза и увидев парня, встревожилась Надя.

Тин резко поднял голову.

— Нет, есть подземное сообщение с Академией, записки по нему носят. Мы научились открывать двери. Вчера мне сообщили, что тебе назначили по десять плетей ежедневно.

Тин подскочил.

— Надия, я же немного умею лечить. Всем отвернуться!

Парни исполнили приказ. Он резко сдёрнул простыню. Тин действительно лечил, и Надя почти безболезненно смогла перевернуться. Нисколько не стесняясь, подставила ему грудь и живот. Он пролечил свежие раны и убрал застарелую боль, но шрамы убирать пока не умел.

— И не надо. А то махом вычислят, что меня лечат, — прошептала Надя. — Уходи Тин, жрец часто заходит, меня навещает.

— Этот зверюга? Он бьёт тебя? — Тин накрыл Надю простыней.

— Он мне помогает. Уходи скорее.

— Я ещё приду, — Тин звонко чмокнул её в лоб и, кажется, сам на себя удивился.

Рассеянно улыбнулся, развернулся, махнул рукой парням и пружинистым бегом скрылся за дверью.

Впервые Надя не чувствовала боль от шрамов. Казалось, что она витала в воздухе от лёгкости. Только низ живота до сих пор раздирало. Она постеснялась попросить Тина полечить её там, пришлось бы признаться в диком способе инициации.

Тин навестил её ещё один раз. А в третий закат Надя его не дождалась. После восхода лучезара ребята узнали о заключении Тина в камеру ликвидационного лагеря. Но жрец об этом рассказал первым, когда пришёл заняться ранами Нади.

— Ты его выдал? — сверкнув чёрным взглядом, спросила она.

— Нет, я ему помогал. Вычислили по ранам. Поняли, что тебя кто-то лечит. Устроили ловушку и его схватили.

— Что теперь будет?

— Скорее всего, казнят. Это серьёзное нарушение дисциплины. В этом случае на исправление не отправляют.

Надя застонала в голос.

— Жрец, мне нужен ресс Толл, срочно. Ты можешь его найти?

— Зачем?

— Он нам с Тином поможет.

— Он никому и никогда не помогает.

— Жрец, не спрашивай ни о чём, просто найди его.

— У меня нет с ним связи. Я не смо…

Его прервали удары набата. Громкие. С жутким звучанием. Надя вздрогнула и вопросительно взглянула на жреца.

— Очередную жертву ведут на казнь. Почти все указы по казням подписывает ресс Толл. А ты говоришь — поможет, — сухо ответил жрец и повернулся к ребятам. — Марш в столовую!

Получив приказ, парни умчались из комнаты.

— Что происходит, жрец?

— Все обязаны смотреть на казнь.

— Это не Тина казнят?

— Нет, девушку. Она уже полтора сезона на исправлении, но её поведение не изменилось.

— В чём её вина?

— Воспротивилась уже второму свадебному контракту и чужой контракт сорвала. Не соблюдала дисциплину в Академии, несколько раз сбегала. Родители отказались от дочери.

— Жрец, а как она сорвала чужой контракт?

— Мужчину соблазнила. Непотребно себя вела.

— Почему её не выдали замуж за того мужчину?

— Нельзя. Иначе все устои порушатся. Много контрактов будут разорвано. Это может привести к беде. Между префектурами начнутся войны за женщин. А потом и между странами война может разгореться.

— Значит, именно для этого нужны маски??

Жрец пристально посмотрел на Надю.

— Это основная причина. Маги и Драконы должны соблюдать этот закон, чтобы не соблазнять и не соблазняться. Чтобы не было споров из-за женщин. Заключил контракт — семья на всю жизнь. Невест не хватает для всех мужчин. Уже пару тысяч сезонов критически не хватает. Хотя в законе другие поводы указаны. Вполне серьёзные. Ты, наверное, ещё не изучала его…

Надя замолчала. Не изучала… но, кажется, ей уже всё понятно.

«Как, оказывается, всё просто… Нет лишней дружбы, нет флирта, нет веселых празднеств. В Академии не бывает вечеринок. А чтобы избежать дружбы, часто перетасовывают адептов в комнатах. И магам негде знакомиться и общаться. Нет ресторанов, театров, музеев… Зато нет разводов и редки государственные перевороты. Любое общение на виду. Служба — дом».

Она задумалась. Арм хочет снять маски. Во всяком случае, с Драконов и с представителей высшего общества. Эти без жён не остаются. Но рано или поздно они с крон-эллином поправили бы источники. Девочек рождалось бы больше. Могла бы она помочь остальным магам? Могла бы настоять на пересмотре закона о масках? И на отмене казни тех, кто не владеет магией? А ещё можно создать музеи, театры. Маги жили бы полной и интересной жизнью… Вздохнула… Мысленно махнула рукой. Поздно. Нельзя мечтать о несбыточном.