Выбор курса

Ну, разумеется, он там бывал, и капитан Верн идею «прошвырнуться» по городу в познавательных целях всемерно одобрил.

– И это просто замечательно, что ты пойдешь не один, а с Анной. Но, разумеется, в штатском. Твой истинный статус мы прибережем до официального представления…

Сказано – сделано, и через три часа веселая компания из двух молодых женщин и подходящих им по возрасту мужчин выгрузилась из челнока в главном пассажирском космопорте Остина и, взяв такси, отправилась на поиски приключений. Все были одеты в гражданскую одежду, недешевую, но и не вызывающе дорогую, – одним словом, не в шелка и меха, – и, разумеется, без особо впечатляющих драгоценностей, если иметь в виду дам. Просто компания молодежи из имперского посольства, в которой кроме Анны и Эрика все остальные являлись действующими офицерами флотского спецназа и контрразведки.

Следующие шесть часов они провели, бесцельно слоняясь по центру города. В музеи и на выставки, впрочем, не заходили, но зато устроили шопинг в торговых рядах Трилистника. Там, и в самом деле, глаза разбегались от обилия экзотических товаров, таких, например, как яркая одежда необычного покроя, пошитая из натурального хлопка и тончайших шерстяных тканей, или поделки из драгоценных и полудрагоценных камней. Там же, на рынке, где торговали представители Неассоциированных планет Дальнего Космоса, имперцы пообедали в холодянском трактире, где подавали непривычные, а порой и вовсе незнакомые жителям империи блюда и напитки. И наконец «усталые, но довольные» заселились в отель при имперской торговой миссии на Фронтире, и, договорившись встретиться попозже вечером, чтобы «прошвырнуться» по ночным клубам и прочим злачным местам, отправились отдыхать.

Эрик поднялся в свой номер на пятом этаже, куда заранее были перемещены с челнока его личные вещи. Гражданская одежда, частью купленная еще в Метрополисе, а частью приобретенная во время пребывания в столице Великого княжества Гориц. Разобрав вещи, Эрик принял душ, переоделся и, связавшись с одним из «друзей» – лейтенантом-контрразведчиком Антоном Рихтером, – сказал, что хочет прогуляться и выпить где-нибудь поблизости чашечку кофе. Антону идея понравилась и еще через полчаса они – уже вдвоем, – отправились гулять по уютным улочка Медвежьего холма, где вскоре наткнулись на замечательное кафе, называвшееся мило и вполне по-домашнему «Венская булочка». Кафе, впрочем, оказалось эксклюзивным и недешевым. Здесь пекли пирожные и торты «по старинным венским рецептам» и варили кофе и шоколад из импортных кофейных зерен и какао-бобов.

– Импортные, это откуда? – спросил Эрик, сделав заказ.

– Из Амхары, но, ради бога, не спрашивайте меня, где это, – улыбнулся кельнер, – где-то в космосе…

Кофе оказался выше всяческих похвал, а таких пирожных Эрик, кажется, не ел никогда в жизни. Разве что во дворце Мельников, но эти показались ему и вовсе божественными. Эрик пил кофе без сахара и молока, чтобы не портить вкус, но никогда не отказывал себе в сладком, и в этот раз тоже съел под две чашки крепчайшего черного кофе три пирожных, в которых, если не было крема, то уж, верно, было много шоколада.

– За нами следят, – не разжимая губ, шепнул лейтенант Рихтер, но Эрик и сам уже почувствовал внимание, направленное на него извне. И это было не то внимание, которое оказала ему сидящая неподалеку молодая женщина. Та попросту «облизнулась» – скромно и мимолетно – и вернулась к разговору со своим визави. А вот вошедшие в кафе минут через пять после Эрика и Антона парень с девушкой интересовались им как-то совсем по-другому. Неопасно, но и без сексуальной подоплеки. И очень осторожно, разумеется, как бы случайно бросая взгляды на двух мужчин, пьющих кофе и поедающих, словно дети или девушки, кремовые пирожные.

– Читают по губам, – предупредил Антон, отправляя в рот очередной кусочек глазированного шоколадом эклера.

– Я понял, – ответил Эрик, прикрыв губы салфеткой.

Что ж, предположение контрразведки, что ими заинтересуются, оказалось правильным. Не ясно пока было только кто эти «интересанты» и что им нужно от имперцев вообще, и от Эрика в частности. Впрочем, Эрику «скрывать было нечего». Они с Антоном отлично поседели в кафе, добавили еще по полста граммов неплохого виноградного бренди и часам к девяти вечера вернулись в отель. Остальные члены команды, как и было договорено, ждали их в фойе, и вскоре, вызвав такси, «туристы» отправились в первый из намеченных на этот вечер ночных клубов. Рекомендации служащих имперской миссии оказались исчерпывающе точными: в клубе было шумно, весело, но пока еще – учитывая раннее время суток, – не слишком пьяно, да и наркотиками народ тоже еще не заправлялся. Эрик предложил для начала «поднять градус», Анна согласилась, и никто из «сопровождающих лиц» не стал возражать.

Разогреваться уселись в одном из верхних залов, – чилаутов, – где музыка была потише, стояли столики, а на сцене две девушки танцевали у пилонов.

– Нравится? – кивнула на них Анна.

– Хорошо танцуют, – дипломатично ответил Эрик, которому девушки действительно понравились, но не так, чтобы откровенно пускать на них слюни.

– Ну, а как женщины? – продолжала допытываться Анна.

– Пока не знаю, – усмехнулся Эрик. Он не собирался смущаться, тем более, что именно такова была, по-видимому, цель княгини – смутить его вопросами интимного характера.

– А когда узнаешь?

– Подожди, пока снимут бюстгальтеры, – предложил Эрик и поднял свой стакан. – С почином, господа!

– И дамы, – добавил, встретив раздраженный взгляд Анны.

Выпили. Закурили, и Анна тут же задала следующий вопрос.

– А теперь?

Девушки как раз освободились от бюстгальтеров и начали «намекать», что трусы вскоре отправятся туда же, куда прежде полетели лифчики, то есть в зал.

– Блондинка нравится, – ответил на вопрос Эрик и пояснил:

– У нее грудь натуральная…

– Любишь женщин с полной грудью?

«Чего, черт побери, она добивается?!»

– У Веры второй размер, мне хватает.

Как он и предполагал, упоминание о Вере напрочь испортило Анне настроение.

– Да, – сказала она, надевая на лицо маску холодноватого безразличия, – Вера красивая девушка.

– Спасибо за комплемент, – как ни в чем ни бывало, поблагодарил ее Эрик, мысли которого уже были заняты совсем другим.

«А вот и вы!» – Он заметил своих старых знакомых, еще когда они только входили в зал, и сразу же отвел взгляд, благо был повод: блондинка на сцене как раз начала освобождаться от трусов.

– Глазам своим не верю! – весьма натурально удивилась Лив, проходя мимо их столика.

– Кого ты увидела? – спросила, как бы, «рассеянная» Грит Мюстерс.

– Да, вот! – указала Лив на Эрика, который отреагировав на восклицание, перевел взгляд на девушек, остановившихся как раз перед их столиком. – За столиком!

– Эрик? – «сделала» круглые глаза Трис.

– Девочки! – «просиял» Эрик, дивясь тому, как быстро отреагировали холодане, не говоря уже о том, что с его последней встречи с «девочками» прошло больше двух лет.

Он встал из-за стола и, раскинув руки, словно хотел обнять сразу всех троих, пошел здороваться.

– Вот так встреча! – Не прерывая движения, Эрик подхватил на руки сначала Трис, а затем Лив, расцеловал обеих, поставил на ноги и повернулся к Грит:

– Сударыня!

Сейчас он уже сомневался, что кадровым разведчиком с Холода является одна только Грит Мюстерс. Похоже, Лив и Трис были из той же конторы. Другое дело, что два года назад они, скорее всего, встретились с ним случайно, – опять не случайная случайность, – и даже не думали его вербовать, поскольку Эрик в то время был им совершенно неинтересен. Не как мужчина, разумеется, – с этим как раз все обстояло, как следует, – а как служащий имперских ВКС.