Выбор сердца

— Почтенный! Вы не могли бы подвезти нас до постоялого двора? — Возница, мужчина лет сорока, чем-то напомнил Ирине Агвана, который когда-то вот также подобрал их с Эль на лесной дороге. Он окинул весьма проницательным взглядом Иринино окружение и, правильно оценив обстановку, приглашающее махнул рукой.

Их подводу проводили четыре пары хмурых глаз. Резкий взмах рукой и, сопровождавший удар веревкой по сапогу звук, заставил Ирину вздрогнуть всем телом. Всю дальнейшую дорогу она размышляла, что это за люди, что им нужно было от них? Или это ее воображение нагнало страху? Длинноухий ослик лениво тащил тележку к городу. Сидя в ней боком, девушке было видно, как четверо преследователей, объединившись, вместе возвращаются в город.

Еще не доезжая до постоялого двора, услышали веселый гомон, истошные петушиные крики и хлопанье крыльев. Любопытная Эль сползла с Ирининых рук на землю и, потянув девушку за собой, затянула ее в самый центр толпы. Два петуха с вытянутыми шеями и уже обагренными кровью грудками наскакивали друг на друга под ободряющие вопли зрителей. А Ирина, прячась за широкими мужскими спинами, вытянула шею, словно подражая петухам, и даже встала на цыпочки, чтобы следить за подъездными воротами, поэтому не пропустила момент, когда их преследователи прошли через двор в трактир. Петушиные бои — не зрелище для маленькой девочки, которая с интересом наблюдала за дракой. Но и заходить в таверну, в которую только что зашли напугавшие ее мужчины, Ирине не хотелось. Тем не менее, не дожидаясь, пока один из петухов упадет замертво, девушка выбралась из толпы, крепко вцепившись в детскую ладошку, и пошла вслед за своими преследователями.

Зайдя в трактир, отметив четверку, сидящую за столом, огляделась в поисках Милена. Внутренняя планировка очень напоминала заведение Дамдина, в глубине зала также располагался помост. Вот на нем, среди музыкантов Ирина и увидела парня. Он настраивал гитару, собираясь участвовать в выступлении. Ирина не знала, как привлечь его внимание, выручила Эль, которая побежала к нему и подергала за рукав, привлекая внимание. Милен послал Ирине одну из своих фирменных улыбок во весь рот, а девушка мотнула головой в сторону лестницы, ведущей в комнаты, получив ответный кивок в знак согласия. Страх отпустил, стал казаться надуманным.

Уложив Эль спать, Ирина вышла из комнаты, и уже на лестнице услышала мелодию, которая лилась подобно ручью. Звуки, которые извлекала скрипка, вздрагивали, как отблески солнца в прозрачной воде, а знакомый мягкий голос, перетекал с ноты на ноту, как вода по камешкам. Зал, притихший, будто все разом вздохнули, и забыли выдохнуть, также как и Ирина, ловил каждую ноту и слово. Дружный вздох прошелся по столам с последним отзвучавшим аккордом. Милен поднял голову, медленно обводя все еще не отмерших зрителей и встретившись взглядом с Ириной, глубоко вздохнул с облегчением и, потешно смахнув со лба невидимый пот, широко улыбнулся. Зал вздрогнул и зашелся аплодисментами и криками.

Ирина в очередной раз задумалась, почему песни, к которым она была равнодушна, сейчас так трогают за душу? В совершенно чуждой обстановке, среди чужих людей хватаешься как за соломинку за любое родное и знакомое. Вот и обычная прежде музыка и стихи — теперь один из способов сродниться с этим миром.

Был уже поздний вечер, когда Ирина и Милен, закончивший выступление, поднялись в ее комнату. Ирина шепотом, чтобы не разбудить Эль, рассказала ему о происшествии на прогулке.

— Но кому нужно на вас нападать? Куда разумней было бы обчистить комнату, пока вы гуляли.

— У меня было время подумать об этом. Поэтому я считаю, что целью нападения была не кража.

— А что? — искренне удивился парень. Ирина мысленно закатила глаза, но сказала совсем не то, что напрашивалось на язык:

— Ты же помнишь, как я нашла Эль? — Милен молча, кивнул. — У Дамдина было несколько версий происшествия. Первая из них — кража лошадей, это очевидно, так как они пропали. Вторая — похищение. Он предполагал, что ребенка никто не ищет, потому что родители были похищены. Я же сомневалась: Эль сказала, что ехала с няней. Также высказывалась версия, что целью похищения была сама Эль, но стражники, ее защищавшие, перебили нападавших, хотя и погибли сами.

По мере ее рассуждений, брови Милена взлетели вверх. Парень явно не задумывался раньше на эту тему.

— Но, — слегка запинаясь, сказал он, — эту версию опровергает факт отсутствия лошадей.

— Всегда найдется тот, кому своя шкура дороже, и сбежит с поля боя, прихватив при этом что-то ценное. Кстати, за эту версию говорит то, что карета с нетронутыми вещами, сундуком Эль, нашлась неподалеку. Воришке было проще увезти лошадей по лесу, бросив карету с вещами, несопоставимыми с лошадьми по своей ценности.

— Но это не объясняет, почему он не забрал Эль, — возразил Милен.

— Как раз таки объясняет. Он думал, что ребенок в карете. А она выскочила из нее вслед за няней. В суматохе это прошло незамеченным. Возвращаться в одиночку бандит не решился, не зная, в чью пользу закончился бой.

— Похитители никак не проявляли себя, потому что потеряли след девочки, — Милен расхаживал по комнате, продолжая Иринины рассуждения. — Если бы мы не взяли Эль в столицу, они могли никогда больше не напасть на ее след, особенно после того, как ты ее удочерила, — от собственной догадки он разволновался так, что веснушки на лице проступили ярче. — Где-то в Кондузле мы столкнулись с человеком, который очень хорошо знал, кто такая Эль, который узнал ее.

— И у которого есть неясная пока нам причина в похищении Эль.

— А мы то, дураки, сами подставились, родственников взялись искать. — Милен потер покрасневшее лицо ладонями. Ирина задумчиво молчала, закусив губу:

— Хм, Милен, — наконец, сказала она вполголоса. — Ты сейчас навел меня на интересную мысль. Я знала случаи, когда родители, которые не жили вместе, бились друг с другом за опеку над детьми, крали детей друг у друга. Это бы объяснило, почему родители не заявили о пропаже ребенка: для них это внутрисемейное дело, они бьются друг с другом, зачастую дети становятся разменными монетами в таких разборках.

Озвучив, наконец, все свои догадки, Ирина почувствовала последствия утомительного переезда, странного возвращения с прогулки и тревожных мыслей, вылившиеся в усталость.

— Какой бы ни была причина, в результате уже имеется несколько покойников. И вопрос, что нам делать, чтобы не присоединиться к их компании, остался открытым. Я бы предложила уехать отсюда немедленно, но не уверена, что мы сможем сделать это незаметно, — она с надеждой посмотрела на приятеля.

— Не сможем, — с сожалением подтвердил Милен. — Но и ехать в темноте само по себе опасно. Лучше переночуем на постоялом дворе, но не в этой комнате. Если они следили за тобой, то знают, в каком ты номере, поэтому перейдем в мою комнату.

Ирина согласилась. Она собрала вещи, Милен взял на руки спящую Эль. Им повезло, что полы в коридоре не скрипели, они бесшумно перебрались в номер Милена в другом конце коридора.

Глава 27

Уснуть удалось не сразу. Прокручивая их с Миленом диалог, Ирина опять пришла к выводу, что разговор о лошадях нет-нет да и всплывает. И ее как током пронзила новая мысль: из разговора незнакомцев, который она подслушала здесь в прошлую остановку, следует, что они тоже искали не просто лошадей, главной их целью было что-то другое. Что, если это была Эль? А они — ее похитители? Страх опять стиснул грудь, тошнотой скрутил желудок. Ирина начала делать дыхательную гимнастику, вскоре она помогла, и девушка снова смогла рассуждать. Что если начать с другой стороны? И эта логическая цепочка привела ее к закономерному простому выводу, что эти люди искали Эль, потому что она была их дочерью или племянницей. Но почему в таком случае незнакомец говорил, чтобы целью поисков были лошади, а не ребенок? Не значит ли это, что похитители не знают, что ребенок потерялся? Снова одни вопросы без ответов.