Выбор шатеры

– Это просто не слыхано! Вы заверили меня, что кристалл у альтаирского принца!
– кукольное личико разъярённой госпожи Петтигрю – главнокомандующей Земного альянса, кажется, вот – вот выпрыгнет из огромного голографического экрана.

– Всё так и есть, - посол, не отваживаясь смотреть в глаза не на шутку разгневанной начальницы, старательно изучает носки начищенных до блеска лакированных ботинок. – Кристалл точно у мальчишки. Я лично оставил сундук с ним в его комнате. Насколько мне известно, все вещи принца были ещё вчера доставлены из Руара обратно в Аскорэор.

– Так почему его до сих пор не нашли?! Вы хоть понимаете, что Дэмониона сейчас интересует не только кристалл и человек, укравший его. Император рано или поздно вычислит и того, кто анонимно сообщил о подмене. И когда этот человек, то есть Вы, будет найден… О-о! Я бы не хотела быть на вашем месте. О чём вы только думали, Ромеро, когда столь откровенно подставляли принца?! Всё, что от Вас требовалось – вывезти кристалл за пределы планеты и тогда Дарий в считанные часы был бы наш!

– Но я всего лишь выполнял Ваш приказ, - голос не на шутку напуганного Ромеро звучит сбивчиво, сдавлено…

Айлит закрывает глаза. Пара – тройка глубоких вздохов и на её лице вновь сияет непробиваемая улыбка.

– Какой приказ? – безупречно невинное выражение личика Айлит буквально сквозит искренностью. – Я никаких официальных приказов Вам, Стив Ромеро, не давала. Вы что-то путаете… А теперь простите, у меня дела.

Экран гаснет. Ноги подкашиваются сами собой. Руки трясутся. Посол медленно оседает на софу.

Тридцать лет.

Тридцать лет безупречной службы. Фанатичной верности.

Тридцать лет.

И всё лишь для того, чтобы однажды услышать эти слова. Она не отдавала приказа?! А чьи же тогда повеления и пожелания он безропотно выполнял все эти годы? Свои?! О нет! Её!

О да! В этом вся Айлит Петтигрю. Точнее даже не она. В этом вся политика, в которой ради великих глобальных целей нередко жертвуют такими верными «винтиками», как он. О том, сколько раз посол сам поступал точно также со своими подчинёнными, в случае необходимости пуская их в расход, в этот момент Стив Ромеро предпочитал не думать.

Сейчас послу надо спасать собственную шкуру. Что ж… Тяжёлые времена требуют кардинальных решений. Если его дипломатическая карьера на Дарии подошла к концу, хорошо, он уйдёт. Но сделает это так, что его запомнят надолго. Пора… Пора перестать быть серой «тенью» своих высокопоставленных хозяев, которым он служил верой и правдой столько лет и которые отвернулись от него при первой же ошибке. Уход Стива Ромеро – блестящего политика и стратега войдёт в учебники истории! И не важно, что его будут вспоминать, как человека, сумевшего развязать межгалактическую войну между Дарием и Альтаиром. Гори оно всё пропадом! Главное – спасти собственную шкуру, свалив кражу кристалла на альтаирцев, остальное Ромеро абсолютно не волнует.

***

Ничего не понимаю! Что он здесь забыл?!

Нервный. Трясущийся. Бледный. Вернее, даже не столько бледный, сколько серо-зелёный какой-то…

Дэус Бэр.

Правильно! Если так пить, то и выглядеть будешь соответственно. Диву даюсь, как шустро он оклемался после вчерашней попойки! Я-то думала, Верховному лекарю неделю отходить придётся.

Осторожно выглядываю сквозь щёлку старого шкафа, куда мы с Дэрэком (за неимением ничего более подходящего поблизости) утрамбовались, чтобы ненароком не попасть на глаза нежданному гостю.

Через мутное окно, выходящее на веранду, видно, как к дому почти бежит Верховный лекарь. На нём вчерашний изрядно помятый пафосно пёстрый праздничный костюм. За Бэром неотступно следует почти столь же нелепо пёстро разодетый взволнованный слуга.

– Стой здесь! Если кто появится – сообщи, - приказывает прислужнику раздражённый, злой, как стая голодных драгов, Дэус Бэр, залетает в дом Глэдис, неуклюже круша всё на своём пути. Например, он умудряется сходу разбить какую-то, на мой взгляд, хоть и уродливую, но всё же весьма древнюю вазу, и даже не обратить на это внимание.

Интересно, что ему здесь надо в столь ранний час? Ещё только забрезжил рассвет. Я-то думала, изнеженный Верховный лекарь, славящийся страстью к комфорту и роскоши, не встаёт раньше полудня за исключением абсолютно чрезвычайных случаев. Видимо, сегодня как раз и есть тот самый случай.

– Где же она? Где?! Куда эта старая карга могла её подевать? – Дэус Бэр, словно одержимый носится по дому в поисках невесть чего, то и дело возвращаясь в гостиную.

Надеюсь, у него хватит ума не открыть наш шкаф.

Увы. Ума не хватило.

Верховный лекарь распахивает шкаф, где прячемся мы с Дэрэком. Замирает как вкопанный, в ужасе взирая на нас. Ничего более умного, чем улыбнуться и сказать «привет» в этой до нелепости глупой ситуации, я не придумываю. Но даже этого хватает, чтобы Верховный лекарь женоподобно ойкнул, закатил глаза и как подкошенный рухнул на пол.

Мне кажется, или я на него всё-таки как-то странно действую. Интересно, почему?

Конечно, мне бы очень хотелось узнать, что с таким рвением искал в доме Глэдис Верховный лекарь, но тревожить его, когда он в очередной раз валяется в отключке, мне, честно говоря, не очень хочется. Шансы, что он, когда придёт в себя, среагирует на меня адекватно и не устроит истерику, на которую сбегутся все его прислужники, ожидающие хозяина во дворе, весьма невелики, поэтому мы с Дэрэком как можно быстрее покидаем дом через «чёрный» выход.

Пробираясь через разросшийся саду, замечаю заброшенный флигель. Сюда точно давно никто не заглядывал. Ну чем не идеальное место для тайника? Оно настолько элементарное и в тоже время у всех на виду, что умный промолчит – дурак не догадается.

Дэрэк помогает аккуратно оторвать от крыльца дощечку. Засовываю кристалл в образовавшееся отверстие, затем землянин возвращает оторванную доску на место. Что ж, даже если наш тайник и обнаружат, то в любом случае, пусть уж лучше кристалл найдут в саду Верховной ведуньи, чем в квартире Эвана. Глэдис-то по любому выкрутится, а вот мой альтаирец навряд ли.

***

Сон? Явь? Бред? Или пить всё же надо меньше?

– Наверное, всё-таки надо меньше пить, - именно к этому умозаключению пришёл Верховный лекарь, лёжа в одной из гостевой спален дома Глэдис на старых, пропавших сыростью простынях. Сюда Бэра перетащили прислужники, когда, заволновавшись, что хозяина слишком долго нет, всё же отважились заглянуть в дом, где и обнаружили его тушку, валяющуюся на полу. Хорошо ещё, что в своё время Бэр додумался обучить приближённых прислужников первой медицинской помощи. Правда, он не предполагал, что, когда-нибудь эта помощь будет оказываться ему самому.