Выбор шатеры

***

– Как «погибли»?! – испуганно выдыхаю я, чувствуя, что начинаю сходить с ума. – Как «погибли»??!!

Сама того не замечая, ору во весь голос, тряся со всей дури перепуганную Айрис. Меня лихорадит.

– Что ты несёшь?! Они не могли погибнуть! Я только что их видела! Я говорила с ними! Я…

– Ада! Ада! Отпусти меня! Отпусти! – перепуганный голос дочки посла доносится до меня словно издалека.

Не знаю, как, но Айрис всё же удаётся вырваться из моей хватки. Слава Богу, у неё хватает ума залепить мне звонкую пощечину, благодаря которой я немного прихожу в себя. Но ненадолго. Истерика, вперемешку с паникой и отчаянием, уже через пару секунд вновь накрывают лавиной.

Я знала семью Эвана лично всего несколько дней. И много лет по рассказам мальчишки-альтаирца. И так уж получилось, что именно они – его отец и братья - смогли за столь короткое время стать мне семьёй. Настоящей семьёй, которые приняли меня как родную! Которые дали мне за эти несколько дней любви и понимания больше, чем моя собственная мать за всю жизнь! Нет! Я просто не готова терять этих людей! Я отказываюсь верить, что моя новая семья мертва!

Я…

Внезапно до меня доходит: Эван. Вот кому сейчас куда хуже, чем мне. Я должна…! Я просто обязана быть рядом с ним!

– Эван… Где Эван? – поднимаю на Айрис обезумевший, заторможенный взгляд. – Он же думает, что я тоже мертва.

– Я не знаю, где он, - шепчет перепуганная Айрис. – Правда, не знаю. Я пришла сюда, чтобы поддержать его… Выразить свои соболезнования, сказать, как мне жаль, но… Его здесь не было. И это хорошо! – торопливо добавляет она.
– Ему лучше быть сейчас подальше от Аскорэора.

– Почему? – я уже совершенно ничего не понимаю в происходящем. – Это из-за того проклятого кристалла?

Айрис бросает на меня странный настороженный взгляд.

– Ада, ты что, правда, ничего не понимаешь?

– Что я должна понимать?! – срываюсь я. – Что моя семья погибла?!

Бледная зарёванная Айрис слегка отстраняется от меня. Говорит тихо, вкрадчиво, словно объясняя умалишенной какие-то прописные истины. Уже от самого тембра её голоса мне становится не по себе.

– Что после смерти отца, Эвану придётся занять его место. Других наследников больше нет.

– И в чём проблема? – не понимаю я.

Айрис на всякий случай отходит подальше от меня, словно опасаясь моей излишне бурной реакции на её слова.

– Проблема в том, что Эван… – тихо произносит она, - младший сын императора Альтаира. И у него не может быть жены – дарийки. Вернее – не должно быть.

***

Бокал розового игристого вина. Обжигающе холодного с тонким изумительным послевкусием. О да! Айлит Петтигрю есть, за что поднять тост! Жаль лишь, что в особо узком кругу, а так бы хотелось похвастаться великолепно проведённой операцией, поменявший ход истории всей вселенной.

– За победу!

– За победу, моя госпожа! – посол Ромеро, чьё трёхмерное голографическое изображение высвечивается перед главой Земного альянса с бокалом в руках, склоняется в почтительном поклоне.

Айлит делает пару глотков, после чего отставляет в сторону недопитый бокал с яркими следами от алой помады. Пытливо смотрит на Стива Ромеро, до странности быстро постаревшего за последние несколько дней.

– Не знаю, как вы это сделали, но… Браво! Одним взрывом уничтожить равновесие сил в галактике. Масштабно мыслите, мой друг! Очень масштабно!

Знала бы она, чего стоило Ромеро протащить на альтаирский звездолёт взрывчатку! Вещество было вживлено в организм одного из ничего не подозревающего альтаирского слуги. Люди Ромеро сумели незаметно усыпить его ночью и ювелирно прооперировать.

– В день смерти Иоанн договорился с Дэмонионом, что они подпишут пакт о ненападении. Одна подпись и перемирие бы превратилось в зацементированный мир, а это… Вы сами знаете, госпожа Айлит, мирное небо противопоказано нашей военной промышленности. У нас и так на сегодняшний день переизбыток произведённого оружия. Отсутствие рынка сбыта – не лучший экономический посыл для нас.

– О да! - лицо Айлит озаряет неизменная улыбка. – Кстати, Вы уже выяснили, кто претендует на Альтаирский престол? Надеюсь, претендентов хватает? Надеюсь, Дэмонион проявит присущую ему мудрость и быстро избавиться от прямого наследника – третьего мальчишки. Нам всем на руку междоусобные распри на Альтаире. Ни Земле, ни Дарию не нужна сильная третья империя.

Вопрос госпожи Петтигрю вызывает у посла заметное удивление с небольшим замешательством.

– Претендентов нет, но… Молодой император ещё жив. Мне кажется, не стоит так сразу списывать его со счетов. Надо подождать хоть пару дней…

На лице женщины застывает холодная улыбка. Главе Альянса требуется несколько минут, чтобы осмыслить услышанное. Первоначальная тревога довольно быстро сменяется спокойствием.

– Сколько лет этому мальчишке? Семнадцать – восемнадцать, верно?

– Да.

– Вдали от родной планеты, без должной охраны и защиты… К тому же я слышала, он был слаб здоровьем. Всякое может случиться, не правда ли, мой дорогой Ромеро? – Айлит поднимает на подчинённого хитрый взгляд. – Поговорите с Дэмонионом об этом, намекните… Подскажите…

– Уже.

– И? – Айлит Петтигрю заинтригованно замирает, превращаясь в само внимание. – Насколько мне известно, Дэмонион всегда по-особому благоволил к мальчишке. Признаться, меня всегда это несказанно удивляло! Вот уж не думала, что Тёмный император способен хоть к кому-то испытывать симпатию!

Вот он – коронный час Стива Ромеро, который он ждал столько лет! Наконец-то, эта крашенная дамочка поймёт, с кем имеет дело! Что он не просто слуга! Он политик, стратег, способный не только прозябать на этом Богом забытом Дарии, но вершить историю вселенной!

– Так и есть: благоволил. Однако Дэмонион, будучи истинным правителем, никогда не поставит личные симпатии превыше интересов империи. А в интересах Дария видеть Альтаир обезглавленный, терзаемый бесконечными междоусобными распрями, поэтому что-то мне подсказывает: мальчишка не будет жить долго. Думается, что правление нового Императора Альтаира - Иоанна Дрогварда Второго войдёт в историю вселенной, как самое короткое, длиной всего лишь в пару дней.

Довольная Айлит Петтигрю вновь берёт и поднимает бокал.