Выбор жизни

— Я делюсь своими знаниями о лечении, ты — о магии?

— Да.

Я старательно подмигиваю из-за спины альбиноски обоими глазами. Это же какой изумительный подарок! Нам что, жалко поделиться уроками по анатомии, хирургии и физиологии? А взамен пусть и паршивый, но учитель.

— Благодарю, госпожа. Конечно, я согласна.

— Гвин, — сказала альбиноска с нажимом.

— Таня, — ответный жест.

— Имя — зеркало души, — произнесла альбиноска. Опять непонятки из-за другой культуры. Это вежливость или нечто должно означать? — Заходи завтра с утра, —

пригласила, поднимаясь.

Мы все автоматически вскакиваем. Вежливое прощание — и удаляется.

— Теперь ее не обидят, и мы можем спокойно ехать, — сказал Энан.

— Куда?

— А я не сказал? — искренне изумился он. — Ах, да! Она же пришла как раз когда собирался сказать. Мне на днях нужно выйти в обычное патрулирование, а потом собираюсь прогуляться к соседям. Как ты смотришь на возможность неплохо нажиться?

Надеюсь, не праведник тоже? — И он хохотнул.

Таня не особо вслушивается, занятая своими мыслями. У нее появилась учительница!

— На семью одной более чем достаточно, — ответно хмыкаю, в бешеном темпе соображая.

На самом деле мне абсолютно не сдалось рисковать за отару овец или что он намылился прихватить. С другой стороны, в здешнем обществе не отказываются от таких

95 предложений. Не простой вояка зовет в компанию, а древнего рода. Без земли, а значит, заинтересован в достижениях. И все же родная кровь лэрда. Значит, выгоден в качестве приятеля и покровителя. В вассалы не пойду, а быть соратником альбиноса очень неплохо для начала. Вывод элементарный — придется соглашаться и быть готовым к чему угодно.

Не удивлюсь, если очередная проверка и идея санкционирована свыше. В дороге вечерами лэрд нас иногда приглашал побеседовать, но ничего серьезного не звучало.

Присматривался.

— Как только тебе надоест гостить в доме лэрда — позовешь.

— Смешно, — ответил Энан без улыбки. — Разве может наскучить нахождение в этом доме?

Кажется, в очередной раз ненароком нечто ляпнул не вполне приличное.

— Иные отсюда не отлучаются.

А, так это нечто личное. Интересно, кого в виду имеет.

— Воистину гостеприимство хозяина велико! — подтверждаю, изображая, что не заметил внезапной насупленности. Ну, наутро здешний народ малобоеспособен окажется, да и нам не мешало бы разобраться слегка в окружающем мире. Первым делом карты. —

Послезавтра выходим?

Глава 17

СЮРПРИЗЫ ПОГРАНИЧЬЯ

На этот раз Говорун не стала красоваться, закладывая сложные виражи. Прямиком спикировала на плечо и доложила очень конкретно.

Энан уже при ее подлете поднял руку, останавливая отряд. Нас всего полтора десятка.

Ядро состоит из дюжины опытных вояк, во главе с альбиносом. Типичная легкая конная группа, не рассчитанная на серьезное столкновение. Патрульный рейд по пограничным землям вне нашей долины. Возле очередного селения присоединяются один-два человека, служащие проводниками. На самом деле Энан и его люди местность знают не хуже здешних жителей — да и странно, будь иначе. Это уже пограничье, где они постоянно ошиваются, охраняя своих и при случае грабя чужих.

Из-за этих земель шла постоянная свара, границы, как торчащих столбов, не существовало. Незанятых угодий хватало и прежде, а с похолоданием многие бросили дома и ушли в более зажиточные районы. Лучше уж служить лэрду на положении полукрепостных, чем помирать с голоду. Те встреченные в самом начале переселенцы вполне могли происходить из этих краев. Фактически здесь то самое дикое поле со всеми его прелестями, но, в отличие от причерноморского, в горах. Эдакий Дагестан со множеством разноговорящих и буйных. Признать тому или иному лэрду право соседа на территорию означало уронить достоинство, а контролировать бесконечные ущелья и козьи тропки не хватает сил. Потому обходятся формальным патрулированием и совсем уж минимальными налогами в виде кормежки патрулей. Причем требовать сверх оговоренного не имеют права.

Народ в этих краях исключительно бандитский и вороватый во многих поколениях.

Это означает, что за кривое слово зарежут на месте, а оставить без охраны дом или отару

— напрашиваться остаться без них. В результате все ходят с оружием и при необходимости сбиваются в серьезные банды. Время от времени лэрды совместными усилиями выжигают вольницу, но полностью избавиться не удается. Всегда кто-то удерет выше в горы, и себе дороже гоняться по кручам, попадая в ловушки и засады. А жить вне долин означает очень бедное существование, что опять же создает предпосылки для набегов в низины за чужим имуществом.

Энан имеет статус смотрителя. Его задача защищать долину, разрешать всевозможные конфликты и при необходимости пресекать кровную месть. Поддерживать порядок и

96 цивилизацию в тутошнем исполнении. Чтобы совсем уж беспредельщиков не было. То есть быть полководцем, дипломатом и юристом в одном флаконе. А в свободное время самому развлекаться быстрым и опустошительным рейдом по территории неприятеля, угоняя скот и забирая добро. Ну а как иначе? Не будет чем расплачиваться с воинами, кто же служить станет? Да и без добычи нет уважения.

— Отряд впереди, — доложил я, «переводя» сообщение. — Много животных. Больше двух десятков человек, но не сильно сверх.

В качестве разведчика Говорун прекрасно подходит, и не зря меня пригласили с собой.

Вот со счетом у нее не вполне хорошо. До десяти проблем нет, дальше любое число —

много. Или очень много.

Энан моментально отдал команду. Кто бы ни двигался навстречу, необходимо быть готовым к любому повороту событий, и лучше заранее. Кольчуг мы не снимали всю дорогу, но луки держали без тетивы, да и шлемы не у всех на головах, а щит за спиной.

Теперь они дружно занимали позиции выше по склону над тропой, делающей поворот, и готовили луки к бою, проверяя натяжение тетивы и освобождая колчаны от крышек.

Стреляют здесь с коней, из составных луков. И хотя изготавливать, как и стрелы, любого воина учат с детства, на практике большинство предпочитает пользоваться покупными.

Профессиональные мастера немало берут, зато качество отменное. Несколько пород деревьев, рога и слоновая кость. Для ценителей еще и с украшениями, накладками. Но у большинства просто добротный и сделанный под конкретного хозяина. Дальность и прицельность могут различаться в зависимости от силы натяжения, и такие вещи надо знать.