Выбор жизни

— Не отобьемся?

— Я не знаю четко, на что способны альбиносы, и конкретно те, за стеной. Они не имеют понятия о наших, — подчеркнул, — возможностях. Есть пара мыслей, но надо быть готовыми ко всему.

Глава 23

142

ЗАСАДА

На четвертый день землекопания траншеи и земляные укрытия охватили снаружи весь замок, и выйти теперь стало практически невозможно. Больше всего было жалко лес. Я не борец за экологию, но вырубали его безжалостно на всевозможные нужды. А ведь это неотъемлемая часть хозяйства. Хотя уголь в горах есть, но почему-то почти не используется. А пока тепло — это дрова. Причем просто так брать на личные нужды деревья вблизи поселений прямо запрещено. Не только тех, что дают плоды, но и дуба, бука, ели. Всех.

Тут дело в праве выпаса и выгона. Луга д ороги, они стоят дороже пашни. Их мало, и скотина пасется в лесу. Быки и коровы бродят в чаще повсеместно. Свиньи — после созревания желудей, в октябре и ноябре. В лесу же идет сенокос, и собирают фрукты с ягодами, грибы и охотятся на мелкую живность. Здесь не существует полного запрета на охоту для простонородья, однако есть разграничение, кого бить можно каким группам. За туров или медведей могут серьезно оштрафовать, если мишка не сам напал. Наконец, в чаще живут пчелы, а до сахара не додумались. Потому из леса тащат жерди, кору, упавшие деревья, валежник, но даже на дома бревна возят издалека и тщательно проверяют вырубки, чтобы лишнего себе не позволяли. Летом лес тщательно охраняется от овец и коз, чтобы они не повредили молодую поросль.

Сейчас происходит натуральное разорение хозяйства. Естественно, это не могло не злить местных, но неминуемо наводило и на мысль поскорее сдаться, выторговав себе некие обещания вроде получения взамен моей головы неприкосновенности собственного имущества. Хуже всего, что, прекрасно сознавая, сделать ничего не могу. Разве использовать жителей во второстепенных местах, где опасность отсутствует. Ну не выгонять же давших вассальную клятву в поле! После такого и дружинники криво станут смотреть. А мне нужны люди и налоги после окончания осады. Вновь звать назад? Вот уж выйдет весело. Но не думать о предательстве не могу. Профессиональная паранойя правителя. Добровольные доносчики уже появились, как без этого, однако тут, скорее, сведение счетов. Ничего реально серьезного. Людки тоже не особо усердствуют. Мне не до игр и почти не вижу.

Требушеты начали собирать лишь после возведения прикрывающей от наблюдения земляной стенки. Ставили ее на пределе выстрела из лука и нашей катапульты, по понятным причинам. Дистанцию полета камней тоже представляли. Хотя и ошибочно, но выводить из заблуждения пока рано. Рывки при выстреле создают большие нагрузки, поэтому балки делают не просто из массивных стволов дуба, но еще и как-то укрепляют при помощи магии. Таня об этих материях не подозревала и весьма была озадачена. Уолш не имел таких возможностей и не обучался. В чем суть подготовки, в итоге осталось неясным, но все знали — это так. Пришлось верить на слово, тем более что части осадных орудий привезли с собой, а таскать несколько тонн зря никто не станет. Надежды, что после первого же выстрела развалится, не имелось. А вот насколько хватит прочности у нашей — меня терзают большие сомнения. Стрелять нужно редко и точно. Жаль, миномета не принес.

Зато всегда можно время потянуть. С крыши цитадели из лука снять обслугу катапульты — практически бесполезно. Расстояние не позволит точно попасть. А вот из винтовки с хорошей оптикой почему нет? Сначала присмотрелся, выделяя главных.

Всегда полезно грохнуть офицера: управление теряется. К счастью, таковые в нынешних условиях легко определяются по одежде и отдаваемым указаниям. Если при появлении некоего деятеля работники начинают усиленно суетиться — можно не сомневаться, какая цель предпочтительней.

До снайпера мне далеко, но положить три пули из пяти в центр мишени метров с четырехсот вполне достижимо. А с пятикратной оптикой даже смешно промахнуться.

Карабин пристрелян, и никаких случайностей не ожидается. Устраиваюсь поудобнее и

143 начинаю охоту. Первая пуля все же ушла мимо цели, заставив с досадой выругаться.

Требовалась поправка на ветер. Вроде не особо дует, а влияет, и положить сходу в голову не удалось. Правда, никто ничего не понял в случившемся. Непривычные к подобному ребята. Камнем на такое расстояние не швырнуть, а арбалеты навесом не пойдут, да и «болт» такого размера, что не заметить нельзя.

Второй выстрел попал куда надо. Распоряжающийся сборкой орудия начальник, взмахнув руками, свалился прямо на работников, забрызгивая их кровью. Они замерли в недоумении, и положил «десятника», как на стрельбище. Этого не насмерть, вполне сознательно. В корпус проще, да и на нервы крики подранка действуют сильнее. Потом третьего. Тут чуть завысил прицел или рука дрогнула. Хотел ранить, но судя по положению тела, убил. Похоже, в шею. Остальные прыснули в разные стороны со скоростью газели, учуявшей льва, и на площадке моментально не осталось людей. Один раненый лежит и, судя по разеваемому рту, орет. Что и требовалось изначально.

Пока суть да дело, беру в качестве мишени другую площадку, местах в ста левее, где ставят второй экземпляр требушета. Там уже почуяли нечто неладное, но пока не сообразили, что к чему. Смотрят на бегущих и руками размахивают, живо обсуждая происходящее. В спину удирающим стрелять никакого интереса. А вот заняться этой компанией самое время. Бац — и шлем летит с головы у старшего, а он держится руками за голову, но помирать явно не собирается. Опять выше? Должна была пуля в затылок войти. Или у него тоже защита поставлена? Некогда рассматривать и раздумывать.

Вторую всаживаю ему в грудь, когда поворачивается, и с удовлетворением убеждаюсь, что попал. Успеваю еще трижды выстрелить, прежде чем мишени разбегаются. Один в ногу или бедро получил. Ползет, оставляя за собой кровавый след. Еще один дохлый. Не шевелится. А третий раз мимо. Верткий оказался тип. Прыгнул с места не хуже чемпиона

— и сразу вбок. Опытный боец. Ну, ничего, и так результат удачный, особенно после длительного перерыва. Давно не тренировался, а тратить патроны в моем положении глупо. Невосполнимый запас в ближайшее время.

— И что теперь? — спросила Таня.

— Ждем, — говорю уже в третий раз.

Ну почему такое недоверие к моим стратегическим талантам? Маги просто обязаны посмотреть на обстановку, прикинуть дистанцию и вычислить по нескольким факторам мою силу. Это важно. И не сомневаюсь, что слух о способе убийства предыдущего ярла дошел до лэрда, заставив задуматься. Не могут не клюнуть, даже понимая, к чему это ведет.

— Я ставила опыты, — сказала она задумчиво через пару минут. — Когда на теле железо, действительно мешает. Похоже, не врут легенды. Мы опять обломались.

Энан достаточно давно открыто посоветовал спрятать меч. Потом я уточнил причину и поделился оригинальным известием с Таней. Здешние аборигены отнюдь не были идиотами, не способными оценить преимущества железа, продолжая пользоваться бронзой. Более того, до вторжения оно использовалось повсеместно. Захватчики запретили изготовление орудий из железа, даже в качестве деталей от плуга. Именно по этой причине. Чем больше железа вокруг и на теле, тем сложнее использовать магию.

Нельзя сказать, что полностью блокирует. Ничего подобного. Однако создает помехи, и серьезно. При этом не то чтобы железо и сталь отсутствовали напрочь. Кое-что попадает извне. В неконтролируемых альбиносами районах, то есть на востоке за тем самым