Выбор

— Приветствую тебя, графиня, — прозвучал холодный и насмешливый голос.

— Здравствуйте, — ответила Агата, стараясь держаться как можно надменнее, — у меня к вам дело.

— Ведаю, — бесстрастно ответила ведьма.

Агата достала шкатулку с драгоценностями и открыла её.

— Я готова заплатить за ваши услуги.

Ведьма насмешливо посмотрела на сокровища.

— Чего же ты хочешь? — зловеще прошипела она.

— Хочу жить! — вырвался отчаянный крик из больной груди, которой уже не хватало свежего воздуха. — Я умираю! Помогите мне! Исцелите меня!

Ведьма многозначительно молчала, будто взвешивая в уме каждое услышанное слово. Затем она приблизилась к Агате вплотную. Девушку обдало холодом, но она не отступила.

— Я могу для тебя кое-что сделать, — зловеще улыбнулась хозяйка лачуги, — я в силах подарить тебе вечную жизнь… или вернее сказать вечную смерть. Как хочешь называй это.

Агата молчала.

— Но тебе нужно будет заплатить высочайшую цену. Твоих безделушек на это не хватит.

— Я могу уговорить отца продать особняк! — решительно заявила молодая графиня, — за него будет зело большая выручка.

— Да почто мне твои деньги? — презрительно фыркнула ведьма. — Мне нужна твоя душа.

Агата задрожала.

— Твоя душа будет проклята, но тело останется вечно молодым, — продолжала ведьма, — ты умрёшь, но будешь жить. Однако тебе придётся пить кровь…

— Вы хотите сделать меня…вампиром… — запинаясь спросила Агата. — А это разве возможно?

— Возможно, — отозвалась злая колдунья. — Я обладаю достаточной силой, чтобы провести страшный обряд обращения. Для этого надобен колдовской кинжал. И твоё желание, разумеется. Подумай как следует. Это тяжкий выбор, дорогая.

Агата задумалась. Она обвела взглядом мрачную обстановку и продолжала молчать. Колдунья не торопила её, давая возможность добровольно и осознанно погубить свою душу.

— Но я не смогу ходить при свете дня, — после некоторого молчания с досадой в голосе заметила Агата.

— О, не беспокойся об этом, дорогая, — голос ведьмы становился всё слаще, — я позабочусь и об этом. Ведь в моих силах создать волшебный кулон, который я надену тебе на шею. Он будет защищать тебя от губительного для вампиров действия солнечных лучей. Только сама этот кулон ты снять никогда не сможешь. Таковы условия.

Агата вновь замолчала, размышляя над словами прислужницы зла.

— А кровь? Чью кровь я должна буду пить? — взволнованно спросила она после раздумий.

— Да чью угодно. Можно кровь животных. Но паче всего даёт сил человеческая кровь. Она будет давать тебе невероятную силу. Ты станешь почти неуязвима.

— Что нужно для обряда? — решительно спросила девушка.

— Главное твоё присутствие, — самодовольно ухмыльнулась ведьма, — дальше уже моя забота.

— Я готова! — заявила Агата, отбросив последние сомнения.

— Готова стать вампиром?

— Да!

— Что ж, — милостивым тоном продолжила колдунья, — слушай меня внимательно. Когда придёшь в свой особняк, сожжёшь всю свою светлую одежду. Я буду ждать тебя здесь 30 сентября, когда луна будет в нужной фазе.

Агата вновь задумалась, а потом робко спросила:

— Госпожа, могу ли я взять с собой близкого человека?

Ведьма взглянула на неё с недоумением.

— Я просто привыкла, что со мной всегда мой младший брат Вениамин, — объяснила девушка. — Возможно ли и ему подарить вечную жизнь, дабы мы оставались неразлучны?

Колдунья с трудом подавила в себе торжествующий хохот.

— А будет ли молодой граф согласен на обращение? — спросила она, прищурив бесцветные глаза.

— Боюсь, что нет, — уныло ответила Агата, — он зело честный… к тому же собирается жениться. Уже и помолвка состоялась.

— Это не препятствие, — ответила ведьма.

— Правда? — обрадовалась Агата.

— Ты придёшь сюда вместе с ним. Но прежде обманом заставишь его выпить колдовское вино, которое я заранее приготовлю для вас. После же своей рукой пронзишь его сердце заговорённым клинком. Вениамин потеряет сознание, и если никто не уничтожит его до захода солнца, он обратится.

— Благодарю вас! — воскликнула Агата и засобиралась домой, пока близкие не хватились её. Шкатулку с драгоценностями она оставила ведьме. Та лишь презрительно ухмыльнулась, глядя на них.

Агата, окрылённая преступной надеждой, стремительно сбежала по тропе вниз с холма. Перед тем как войти в чащу, она обернулась. На вершине холма виднелась хижина ведьмы. Крышу жилища окутал серо-зелёный дым, который постепенно приобрёл очертания страшного дракона. Подул ветер, и видение рассеялось. Графиня улыбнулась и поспешила через лес к особняку.

Дома был жуткий переполох. Все искали пропавшую дочь графа Василия и страшно волновались. Когда Агата появилась в просторном зале, вся дрожа от тайной встречи со злом, её отец подбежал к ней и обнял так, будто уже и не чаял увидеть дочь живой.

— Солнце моё! Что же ты так стращаешь своего старика? Во мне едва дух держится от переживаний.

— Всё хорошо папа, я жива и почти здравствую.

В зал ворвался запыхавшийся Вениамин.

— Сестра! — выпалил он. — Где ты была, сестра? Я с мужиками с ног сбился, ища тебя везде!

— Ах, братец мой! Неужели же твоей сестре и на прогулку нельзя отлучиться? Я решила прогуляться вот и всё.

Она напряжённо улыбнулась, скрывая волнение. Её чёрные кудри блестели в солнечных лучах, проникавших сквозь большие окна. Вениамину на секунду показалось, что к сестре вернулся здоровый цвет лица. Отец не говорил сыну о состоянии здоровья Агаты, но юноша догадывался, что сестра тяжело больна.

После лесной прогулки Агата стала весела и больше не плакала. Доктор Кальковский наблюдал за своей пациенткой особенно тщательно. Он видел, что тело её слабеет день ото дня и не мог понять, почему девушка излучает счастье. Старый граф предполагал, что его дочь, смирившись со своей участью, предалась молитве и покаянию, чтобы приготовить свою душу к переходу в Вечность. Однако Кальковский на эти предположения своего друга отрицательно качал головой и в задумчивости говорил:

— Тут что-то не так…При всём уважении к тебе, Василий, и к твоему семейству я бы не назвал Агату зело религиозной девицей. Не вера, а что-то иное поддерживает её душевное состояние. И это очень странно. Я повидал много умирающих. Агата ведёт себя так, аки не собирается умирать вообще. Возможно, сие — реакция но осознание скорой кончины. В любом случае за ней надобно наблюдать.

И он наблюдал. Первое, что очень сильно насторожило доктора, это то, что молодая графиня перестала появляться на воскресной службе в церкви в то время, как весь честной люд: и слуги, и господа всегда бывали в воскресные дни на богослужении.