Вынуждающие обстоятельства

Проскакав торговые ряды Низкого Города, мы достигли «Казненного Солдата». Во дворе, где находилось стойло, никого не было, и я спешился, а вместе со мной слезла с коня и Вейлин:

– Надеюсь, моя кобылка готова к погоне.

Из дверей выбежал тавернщик:

– Лар Мирпуд, что случилось?

Я показал на Вейлин:

– К сожалению, нам придется спешно покинуть город. Мы забираем у вас еще одну лошадь. Кстати, я спросил хозяев – вы можете продать оставшихся двух лошадей, если найдете покупателя.

Зверь коротко кивнул:

– Благодарю. Успешной дороги!

Из загона вышла кобылка, на которой уже сидела верхом Вейлин:

– Мирпуд, Проклятый тебя дери, хватит разводить тут беседы, бежим!

Я вскочил в седло, и мы буквально рванули в открытые ворота. Я с трудом удержал Зогмос’а от того, чтобы конь не влетел в стену дома напротив «Казненного Солдата». Оглянувшись назад, я понял, что придется поднажать: на другом конце улицы виднелись четыре всадника, явно бывшие нашими преследователями. Я тихо шепнул коню:

– Зогмо’с, милый, не подведи. От тебя сейчас зависит наша жизнь.

Конь всхрапнул и помчался вслед за кобылкой Вейлин. Погоня началась.

Стараясь найти кратчайший путь до ворот Мариссы, мы сворачивали с основных улиц, порой передвигаясь по улицам, ширины которых с трудом хватало на то, чтобы в них поместились две лошади. Конечно же, жителям Низкого Города приходилось сторониться, прижиматься к стенам, чтобы их не сбили бегущие кони. По пути Зогмо’с перевернул пару лотков с фруктами, и теперь вслед нам неслись не только преследователи, но и проклятия продавца, чей товар неудачно подвернулся под копыта жеребцу. Я искренне сочувствовал бедному зверю, но погоня не оставляла времени на раздумья.

Конечно, мне пришлось орать благим матом, чтобы не сбить кого-то из тех, кто покидал город. К сожалению, один караванщик был слишком медлителен, и его телега перегородила весь проход. Только мне подумалось, что это наш конец, как Зогмо’с подпрыгнул и перемахнул через телегу, словно это был барьер на соревнованиях по конкуру. Кобылка Вейлин последовала примеру черного коня, и вот дорога из города была свободна. Мы обгоняли немногих выезжающих из Мариссы зверей, выезжая на чистую дорогу. Теперь все зависело только от наших коней. Я бросил взгляд назад. Вдалеке виднелись четыре точки – преследователи преодолели ворота города, и теперь нас ждала погоня.

Джесс стоило не слишком больших трудов найти, каким путем поскакал Мирпуд. Чувство магии вело ее вперед, и даже если цель пыталась проскочить переулками, ей удавалось найти путь и не отставать. Заминка случилась только на выезде из города, когда тупой караванщик перегородил дорогу своей колымагой, и Джесси вместе со спутниками пришлось катком проезжать по телеге, давя товар.

Янка была куда более злой и рычала от досады, потому что ей не дали поистязать того напыщенного сурка, давшего сбежать преследуемым.

Райман был, как обычно, спокоен, а вот молодого тигра Коула весь этот поход заставлял чувствовать себя неуютно. Молодому воину так и думалось, что факт все еще свободы преследуемых не так уж случаен. Порой Цепному казалось, что эта погоня будет продолжать до бесконечности по всем известным землям, пока кто-нибудь не свалится окончательно от усталости.

К сожалению, запас выносливости у Зогмо’са был не бесконечен. Он уже тяжело храпел, и его бока начинал покрывать пот, грозящий превратиться в пену. Рано или поздно мне пришлось бы остановиться и идти пешком. К еще большему несчастью кобылка Вейлин тоже выдыхалась, будучи не такой выносливой, как ее черный собрат.

Одно только радовало – мы успели достичь леса, и теперь у нас был шанс запутать следы, пойдя пешком. Тогда я отчаянно жалел, что рядом не было Анри – его непревзойденное умение путать следы пригодилось бы как нельзя кстати.

Наконец, на одной из больших полян, по окружности которой росли очень высокие дубы, конь подо мной остановился. Не став принуждать коня двигаться дальше, я спешился и выхватил посох из крепления на седле:

– Похоже, придется дать им бой, как они того хотят.

Волчица буквально мешком свалилась с седла и схватила меня за лапу:

– Мирпуд, ты в своем уме? Они же убьют тебя! Нам нужно уходить!

Я посмотрел ей в глаза:

– Куда? Теперь они не успокоятся, пока не найдут нас! Они прекрасно знают, где мы, и теперь мы не можем прятаться, как трусы. Либо мы их, либо они нас.

Выждав секунду, я добавил:

– Лин, уходи одна.

Волчица посмотрела на меня грустным взглядом:

– Мирпуд, я не уйду одна без тебя!

Я оттолкнул ее:

– Лин, уходи! Им нужен я, а не ты. Пусть лучше я окажусь у них в лапах, чем эти изверги что-то сделают с тобой. Если ты любишь меня – уходи, прошу!

Смирившись, волчица очень крепко поцеловала меня в губы:

– Я очень люблю тебя, милый Мирпуд. Пусть у тебя все получится.

Смахнув слезинку, волчица подхватила за повод свою кобылку, и исчезла за деревьями. А я остался один на полянке. Эйнар выпрыгнул у меня из капюшона на круп подрагивавшего Зогмо’са. Я глубоко вдохнул, ухватив посох покрепче, готовый столкнуться с преследователями.

На опушку выскочили четыре всадника. Первой с коня спрыгнула серая красноглазая волчица с пышными волосами, перетянутыми зеленой лентой. Именно эта охотница снилась мне той ночью, когда я видел слишком реалистичный сон с Кон-Сай на туманном поле. И ее голос был тем же:

– Вижу, ты решил встретить свою судьбу как достойный зверь. Похвально, но не спасет. Где твоя спутница?

Я сжал посох крепче:

– Не твоего ума дело, охотница. Вам же нужен я, а не она.

Кон-Сай вытащила кинжал:

– Для тебя я скоро буду госпожа Джесси, как и моя сестра Янка станет твоей госпожой. Райман, найди волчицу, она не могла уйти далеко.

Мощный барс соскочил с коня, бросил взгляд на землю и побежал в ту сторону, куда исчезла Вейлин. Вот проклятье, я забыл подчистить ее следы.

Я оценил ситуацию. Против меня были две Кон-Сай и один Цепной, явно молоденький новобранец. Применять я могу только магию, потому что сражаюсь физическим оружием так себе. И ей я мог победить только воина. Охотницы поработят мою магию – и все, погоня лишается смысла, потому что меня поведут, блаженного и с глупой улыбкой, обратно в Ландар, где меня может ожидать все, что угодно. Та волчица, которую Джесси назвала Янкой, заметила мое замешательство: