Высшая школа... любовников!

— А где же ваши родители?

— Отца повесили за разбой, мать умерла от холеры.

Он произнес это безразлично, как если бы говорил о чужих, ничего не значащих людях. Но Юля заметила, как дрогнули его губы, словно мальчик собирался расплакаться.

29

Не расплакался. Отвел взгляд и насупился.

— Ладно, — произнесла она, постукивая пальцами по столу. — Агнешка, собери корзинку с едой и не жадничай.

Пока мальчик ел, Юля наблюдала за ним и думала, что это благородное дело, открыть школу для вот таких детей. Она спасет их от улицы, поможет встать на ноги. Главное, достать деньги.

Глядя на притихшего мальчика, она задумчиво проговорила:

— Если хочешь, я возьму тебя на работу. Тогда тебе не придется воровать. Правда, платить деньгами пока не смогу, но смогу накормить досыта тебя и твоих сестер.

Агнешка едва не упала ей в ноги, услышав такие слова.

— Смилуйтесь, госпожа, — взвыла она, с грохотом ставя корзину. — Вам самой есть нечего! Если бы не те шиллинги, которые давал мне лорд Десмонд, у вас на столе не было бы ни мяса, ни зелени!

Юля ждала, что мальчик откажется, но он вдруг посмотрел на нее с интересом:

— А что делать-то надо?

Попаданка пожала плечами:

— Ну… для начала помочь Агнешке убраться в доме. Она одна не успевает. И в саду нужны крепкие руки. Работа найдется.

— Госпожа! — Агнешка всплеснула руками. — Да вы посмотрите на него, он же только и ждет момента, чтобы украсть!

Юля строго взглянула на пацана:

— В доме много дорогих вещей. Конечно, ты можешь украсть их, продать за бесценок и пару дней чувствовать себя богачом. Но деньги быстро закончатся, и ты поймешь, что вот здесь, — она коснулась области сердца, — вдруг стало пусто. Если не хочешь стать преступником, как твой отец, и не желаешь своим сестрам судьбу их матери, то я помогу тебе начать новую жизнь. Не отвечай сейчас ничего. Бери корзину и уходи. Но если захочешь принять мое предложение… Я буду ждать тебя. Вместе с сестрами.

***

Мальчик ушел, не давая никаких обещаний. Только пыхтел, прижимая к себе корзину, в которую недовольная Агнешка положила несколько вареных яиц, пучок зелени, остатки сыра и вымазанные в угле булки. Он даже не оглянулся, хотя Юля наблюдала за ним в окно.

— Вот видите! — с досадой заявила горничная. — Это просто неблагодарный змееныш! Вы не сможете всех согреть и накормить, госпожа, оставьте эту затею.

— Не попробую — не узнаю, — усмехнулась Юля, отходя от окна. — Но что-то подсказывает, он вернется. А к тому времени, как это случится, я должна стать женой Дерека Вандербильта. Так что прекрати ныть, лучше помоги привести себя в порядок. Что мылась — что нет. Вся в угле вымазалась! Мне еще к герцогу ехать с визитом.

Агнешка прикусила язык, испуганная внезапной сменой настроения госпожи. Через минуту она явилась в хозяйскую спальню с тазом теплой душистой воды и целой коробкой гребней и заколок.

— Вот, у тетушки вашей взяла, у нее и гребни черепаховые есть, и шпильки с жемчужными головками!

Юля не возражала. Быстро обтерла руки влажным полотенцем, уничтожая черные полосы, затем указала на простое, но элегантное платье из бежевой кисеи:

— Помоги надеть.

— Госпожа, но оно уже два сезона как устарело!

— Да? — попаданка равнодушно хмыкнула. — А по мне так очень миленькое. Не хочу больше в темных тряпках ходить. Они пессимизм навевают.

— Ну давайте я вам хоть плащ сверху накину? — предложила Агнешка. — А то ж такой позор, леди в старом платье.

— Да я и сама не новая, — Юля скрыла грустную улыбку. — Тем более иду сейчас просить малознакомого мужчину жениться на мне.

— Ох, горюшко! Страх-то какой вы задумали, госпожа! А вдруг он откажется?

— Сделаю так, чтобы не отказался!

— А если у него есть невеста?

— Докажу, что брак со мной выгоднее!

Пока они переговаривались, горничная помогла снять утреннее платье и сменить сорочку. Юля подождала, пока Агнешка затянет корсет, и скользнула в ворох бежевых юбок.

Конечно, у герцога может быть на примете какая-то девушка из хорошей семьи. Но Юля в этом сомневалась. Всех отпугивает его темная магия, значит, у нее есть шанс занять вакантное место герцогской супруги. Их брак будет фиктивным, но взаимовыгодным. Она получит доступ к своим деньгам, он — доступ к особняку.

Осталось только узнать, зачем он вообще ему нужен.

С такими мыслями Юля приколола к прическе шляпку и расправила невесомую вуаль. Все же она собиралась явиться в дом мужчины без сопровождения, а это для Лондиниума слишком вольный поступок, позволительный лишь вдовам и пожилым матронам.

***

На улице было пасмурно. Девушка прошла вниз по улице к остановке кэбов и села в наемный экипаж. Вскоре она уже ехала к особняку Вандербильтов.

Всю дорогу Юля переживала, что не застанет герцога дома. Недаром его прозвали Тень королевы. Наверняка он важный придворный и проводит большую часть времени при Дворе.

Но даже если и так, она сможет оставить записку. Назначит Дереку встречу на нейтральной территории, например, в том милом кафе на набережной, куда ее возила Софи. Главное сделать это до того, как пропадет решимость!

Экипаж остановился. Громкий голос кучера вывел Юлю из задумчивости:

— Приехали, дамочка!

Девушка выбралась под моросящий дождь и, придерживая шляпку, уставилась на строение.

Особняк Вандербильтов… впечатлял! Огромный фасад из серого, почти черного камня. Колонны, поддерживающие портики с двух сторон от церемониального балкона. Широкое крыльцо из гранита и мраморная балюстрада.

Несмотря на внешне строгий и мрачный облик здания, Юля заметила немало декоративных элементов: каменные вазоны на крыльце и на крыше, горгульи, прикрывающие водостоки, и бронзовые грифоны в натуральную величину по обе стороны от парадного входа.

Выдохнув, как перед очередным показательным боем, леди Гейбл расплатилась с возницей и поднялась к двери.

30

Дверь тоже впечатляла. Тяжелый, черный от времени мореный дуб с оковкой из черненого серебра. Львиные морды с кольцами в зубах были изготовлены так искусно, что казались живыми.

Девушка осторожно коснулась литого кольца рукой в перчатке и едва слышно стукнула по наковаленке. Звук раздался неожиданно громкий и звонкий, а через секунду распахнулась дверь.

Перед Юлей стоял сам Дерек Вандербильт с неизменной тростью в руках и с немым изумлением на лице.

— Леди Гейбл? — выдал он после заминки. — Что вы здесь делаете?

— Милорд! — память Джулианы подсказала, что нужно сделать реверанс, если столкнулась со столь высокопоставленной особой, хм, почти на улице. Однако приседать у двери? Увольте! — Я пришла, чтобы серьезно поговорить с вами!