Выйти замуж за Уинтерборна

Я не буду соблюдать приличий. Моя страсть не поддаётся здравому смыслу. Возвращайся ко мне, и я клянусь, отослать ребёнка. Я расскажу всем, что она больна и должна расти в тёплом и сухом климате с няней. Эдмунд не будет возражать, он будет слишком рад её отсутствию.

Ничего не нужно менять между нами, Альбион, до тех пор пока мы осторожны. 

На этом письмо обрывалось. Хелен посмотрела другою сторону листка, но та была пуста.

Она обнаружила, что прижимает мятый прямоугольный лист к полу ладонью. Хелен ощущала пустоту внутри, дистанцируясь от множества чувств, не желая ни признавать их, ни изучать.

Альбион.

Никогда она не хотела знать имя отца. Но не могла не задаваться вопросом, каким человеком он был. Жив ли ещё? И почему Джейн так и не дописала письмо?

– Хелен!

Неожиданный возглас заставил Хелен вздрогнуть. Она машинально подняла голову и увидела, что в комнату вбежала Кассандра.

– Почту доставили! – воскликнула сестра. – Из универмага пришёл целый ящик! Лакей заносит его в приёмную внизу. Пошли со мной, мы хотим... – она замолчала, нахмурившись. – У тебя всё лицо красное. Что случилось?

– Это из-за пыли от книг, – проговорила Хелен. – Я упаковывала мамины журналы и жутко расчихалась.

– Может закончишь с этим позже? Пожалуйста, дорогая Хелен. Мы так хотим открыть твои подарки. На некоторых коробочках надпись: "скоропортящиеся", и мы думаем, что это могут быть конфеты.

– Я спущусь через несколько минут, – рассеянно ответила Хелен, незаметно пряча письмо под складкой юбки.

– Помочь тебе с книгами?

– Спасибо, дорогая, но лучше я сама.

Кассандра вздохнула и мечтательно сказала:

– Ждать так тяжело.

Взгляд Хелен задержался на сестре, она заметила, что Кассандра перестала выглядеть по-детски нескладно и начала удивительным образом напоминать Джейн, её безупречное телосложение, губки бантиком, волосы цвета солнечного света и голубые глаза, обрамлённые густыми ресницами.

К счастью, Кассандра была мягче и безмерно добрее их матери. А Пандора, при всей своей проказливой натуре, самая милая девушка на свете. Хвала Господу за близнецов, они всегда были неизменной частью её жизни, источником непоколебимой любви.

– Почему бы вам не начать открывать коробки без меня? – предложила Хелен. – Я скоро спущусь. Если кто-то возразит, скажи, что я назначила тебя моим официальным представителем.

Кассандра довольно ухмыльнулась.

– Если там конфеты, я отложу тебе несколько перед тем, как Пандора их все съест, – она выскочила из комнаты с прытью, не подходящей для леди и прокричала, сбегая по лестнице: – Хелен сказала, начинать без неё!

Хелен рассеянно улыбнулась, присела на мгновение и задумалась о сундуке с его невидимым бременем секретов и болезненных воспоминаний. Джейн и Эдмунд упокоились навсегда, хотя, казалось, до сих пор могли вредить своим детям из могилы.

Но она им не позволит.

Хелен решительно закрыла крышку, обрывая шёпот прошлого. Она взяла незаконченное письмо матери, поднесла к очагу и положила на горстку мерцающих углей. Обветшалая бумага скорчилась от жара, прежде чем вспыхнуть синим пламенем.

Хелен наблюдала, пока каждое слово не превратилось в пепел.

А затем вышла из комнаты, энергично отряхивая руки от пыли. 

Глава 13

Настроение Хелен улучшилось, как только она очутилась в весёлой суете приёмной гостиной. Уэст и близнецы сидели на покрытом ковром полу и распаковывали подарочные корзинки и коробки, а Кэтлин расположилась за письменным столом, вскрывая корреспонденцию.

– Я всегда думал, что не люблю ухаживания, – сказал Уэст, роясь в корзинке из универмага, – но выходит, что я просто был не той стороной. Во время ухаживания, лучше быть тем, за кем ухаживают, а не наоборот.

Уэстон Рэвенел сильно походил на своего брата, такой же привлекательный обладатель ауры порочного шарма, с тем же крепким телосложением. За последние несколько месяцев он неустанно изучал всё, что мог, о ведении сельского хозяйства и производстве молочных продуктов. Бывший повеса никогда не был так счастлив, как после дня, проведённого в компании арендаторов за работой в полях, а затем возвращаясь домой в заляпанных грязью сапогах и бриджах.

– Ты когда-нибудь ухаживал за кем-то? – спросила Пандора.

– Только если был уверен, что леди достаточно умна, чтобы не принять мои ухаживания.

Уэст с лёгкостью поднялся, увидев, что Хелен заходит в комнату.

– То есть, жениться ты не хочешь? – непринуждённо спросила Хелен, садясь на никем не занятую кушетку.

Улыбаясь, Уэст положил на её колени голубую плоскую коробочку, обтянутую сатином.

– Как я могу удовлетвориться лишь одной конфетой, когда их целая коробка?

Хелен подняла крышку и её глаза расширились от увиденных сокровищ внутри, здесь были: карамель, сливочный мармелад, засахаренные фрукты, ириски и зефирки, всё это упаковано в обёртки из вощёной бумаги. Её удивлённый взгляд проследовал к наваленной рядом горе вкусностей: копчёная уилтширская ветчина и свиная шейка, упаковка вяленого лосося, горшочки импортного датского масла, консервированное сладкое мясо и мешочек пухлых лощёных фиников. А ещё были: корзинки тепличных фруктов, головки сыра бри в бумажно-белой оболочке, искусные маленькие сырочки, упакованные в сетку, баночки с инжирным вареньем, маринованные перепелиные яйца, бутылки фруктового ликёра, напоминающие по цвету драгоценные камни, который следовало потягивать из крошечных рюмочек, и золотистая консервная баночка с экстрактом какао.

– О чём думал мистер Уинтреборн? – спросила Хелен, взволнованно рассмеявшись. – Всей этой едой можно накормить целую армию.

– Очевидно, он ухаживает за всей семьёй, – ответил ей Уэст. – Не скажу за всех, но чувствую, что к моему сердцу, он определённо нашёл дорогу.

Из угла комнаты послышался задумчивый голос Кэтлин:

– Я одна могла бы съесть целый окорок, – в последние несколько дней она начала испытывать то неутолимый голод, то раннюю тошноту.

Уэст ухмыльнулся. Поднявшись на ноги, он поднёс ей стеклянную баночку миндаля.

– Это сгодится?

Кэтлин приоткрыла крышку и съела один орешек. Она с хрустом сгрызла миндаль, и этот звук раздался по всей комнате. В конечном итоге, найдя их по своему вкусу, Кэтлин с жадностью уничтожила несколько из них, один за другим.

Уэст выглядел одновременно изумлённым и немного встревоженным.

– Не так быстро, дорогая, ты подавишься.

Он подошёл к серванту, чтобы налить ей немного воды.

– Я умираю с голоду, – запротестовала Кэтлин. – И этот миндаль, как раз то, что нужно, я просто не знала до этого. Мистер Уинтерборн прислал только одну баночку?