Выйти замуж за Уинтерборна

Но Хелен - девственница. Будет кровь. Боль. Вероятно, слёзы. Что, если он не сможет быть достаточно нежным? Что, если для неё это будет слишком? Что, если...

– У меня есть два условия, – осмелилась сказать Хелен. – Во-первых, я бы хотела вернуться домой до обеда. И, во-вторых... – она покрылась румянцем цвета свёклы. – Я хотела бы обменять это кольцо на другое.

Его взгляд упал на её левую руку. В тот вечер, когда Рис сделал ей предложение, он подарил ей безупречный бриллиант огранки розой, размером с перепелиное яйцо. Бесценный камень был обнаружен в шахтах Кимберли в Южной Африке, вырезан знаменитым геммологом в Париже и филигранно вставлен в платину, ювелиром Уинтерборна, Полом Совтером.

Видя его озадаченное выражение лица, Хелен застенчиво объяснила:

– Мне оно не нравится.

– Но ты сказала иначе, когда я дарил его тебе.

– Если быть точной, я этого не говорила. Я просто не сказала, что оно мне не нравится. Но с этого момента я решила быть откровенной с тобой, чтобы избежать недоразумений в будущем.

Рис огорчился, узнав, что Хелен никогда не нравилось кольцо, которое он для неё выбрал. Но он понял, что теперь она пытается быть с ним прямолинейной, несмотря на то, что для неё это было мучительно.

В прошлом, мнение Хелен игнорировали или подавляли в семье. И, возможно, сам он был не лучше. Рис мог бы спросить её, какие камни и оправы она предпочитает, вместо того, чтобы самому решить, какое у неё должно быть кольцо.

Потянувшись к руке Хелен, он приподнял её, чтобы лучше разглядеть сверкающее кольцо.

– Я куплю тебе бриллиант размером с Рождественский пудинг.

– О боже, нет, – поспешно возразила Хелен, удивив его ещё раз. – Как раз наоборот. Оно слишком большое для моего пальца, видите? Оно скользит из стороны в сторону, и мне трудно играть на пианино или писать письмо. Я предпочла бы камень гораздо меньших размеров. – Она сделала паузу. – Что-нибудь другое, вместо бриллианта.

– Почему не бриллиант?

– Я просто не люблю их. Мне нравятся более мелкие камни, которые по форме напоминают капли дождя или маленькие звёзды. А крупные такие холодные и строгие.

– Ага, так и есть, это же бриллианты, – Рис язвительно посмотрел на неё. – Я сейчас же попрошу принести поднос с кольцами.

Её лицо озарила улыбка.

– Спасибо.

– Чего бы ещё тебе хотелось? – спросил он. – Карету и четвёрку лошадей? Ожерелье? Меха?

Хелен замотала головой.

–Должно же быть что-то ещё. – Он хотел осыпать Хелен щедрыми подарками, дать ей понять, на что он готов ради неё.

– Ничего не приходит в голову.

– Пианино? – почувствовав, как её пальцы невольно сжались, он продолжил: – Большое концертное пианино Бринсмида, с запатентованным действием проверки воспроизведения, в корпусе из красного дерева Чиппендейл.

Она напряжённо рассмеялась.

– Какое внимание к деталям. Да. Я хотела бы иметь пианино. После того, как мы поженимся, я буду играть для тебя, когда ты пожелаешь.

Идея захватила его. Он будет расслабляться по вечерам, смотря на неё за игрой на пианино. После этого он отведёт её в свою комнату, медленно разденет и поцелует каждый дюйм её тела. Казалось невозможным, что это создание из лунного света и музыки действительно будет его. Он чувствовал себя на грани паники, ему была необходима гарантия, что её не украдут у него.

Рис осторожно снял кольцо с её пальца и провёл большим пальцем по слабой отметине, оставленной золотым ободком. Прикасаться к ней было слишком приятно, ощущение нежности и сладости её тела переполняло его. Он заставил себя отпустить её руку прежде, чем дело закончится изнасилованием в его же офисе. Он должен думать. Сперва они должны обо всём договориться.

– Где твой кучер? – спросил он.

– На конюшне, позади магазина.

– Карета без знаков?

– Нет, фамильная карета, – последовал невинный ответ.

«Какая осмотрительность», – подумал невесело Рис и жестом предложил ей проследовать к своему столу. – Напиши записку, я прослежу, чтобы её доставили кучеру.

Хелен позволила Рису помочь ей сесть.

– Когда ему следует вернуться?

– Скажи ему, что он не понадобится до конца дня. Я прослежу за тем, чтобы ты благополучно вернулась домой.

–Могу я заодно отправить сообщение моим сёстрам, чтобы они не волновались?

– Ага. Они знают, куда ты отправилась?

– Да, и они были в восторге. Они тебя обожают.

– Или, по крайней мере, мой магазин, – сказал он.

Хелен боролась с улыбкой, беря лист бумаги с серебряного подноса.

По его приглашению, однажды вечером после закрытия, семья Рэвенел посетила универмаг Уинтерборн. Так, как они все ещё были в трауре по покойному графа, их выходы на публику были ограничены. За два часа близнецам, Кассандре и Пандоре, удалось охватить впечатляющий масштаб территории магазина. Они были вне себя от волнения от новейших, самых модных, товаров, витрин и прилавков, заполненных аксессуарами, косметикой и обрезками ткани.

Он заметил, что Хелен в недоумении смотрит на авторучку на столе.

–Там резервуар с чернилами внутри корпуса, – сказал он, обойдя вокруг стола. – Слегка надави на кончик, когда пишешь.

Осторожно взяв ручку, она провела ею и остановилась от неожиданности, когда перо прочертило гладкую линию на бумаге.

– Ты никогда не видела таких раньше? – спросил он.

Хелен покачала головой.

– Лорд Трени предпочитает обычное перо и чернильницу. Он говорит, что этот вид склонен к протеканию.

–Такое часто случается, – сказал он. – Но это новый дизайн, с иглой, которая регулирует поток чернил.

Рис наблюдал, как она экспериментировала с ручкой, выводя аккуратным почерком своё имя. Когда Хелен закончила, она изучала его некоторое время и зачеркнула фамилию. Рис склонился над ней позади, его руки упёрлись по обе стороны от неё, когда она снова начала писать. Они вместе уставились на бумагу.

Леди Хелен Уинтерборн.

– Чудесное имя, – услышал он приглушённый голос Хелен.

– Не такое благородное как Рэвенел.

Хелен повернулась в кресле и подняла на него глаза.

– Для меня будет честью носить это имя.

Рис давно привык слышать лесть от людей, которым что-то нужно было от него. Обычно он мог прочесть их мотивы так же легко, как если бы они были написаны в воздухе над их головами. Но взгляд Хелен был такой чистый и бесхитростный, как будто она действительно так думала. Она понятия не имела о том, каков этот мир на самом деле, и даже не подозревала, что за человек этот мужчина, за которого она собиралась выйти замуж, а когда поймёт, будет уже слишком поздно что-то исправлять. Будь у него хоть капля порядочности, он тут же отправил бы её прочь.