Я - чудовище

– Меня невозможно забыть, - согласился Снеговик - Это вам подтвердит каждый.

Данте сидел на скамейке в парке дворца. Закрыв глаза, он наслаждался тёплыми лучами весеннего солнца. Зашуршали шаги и на скамью рядом со Снеговиком кто-то присел. Данте повернул голову и прикрыл глаза ладонью от слепящего солнца. Принцесса Флора была настоящей красавицей. Глупо было это отрицать. Но высокомерно-снисходительное выражение лица портило всё впечатление. Чуть в сторонке замерли несколько благородных дам, сопровождавших свою хозяйку и пара гвардейцев.

– Сегодня стоит отличная погода, - завязала разговор принцесса - Вы так не считаете?

– Да, погода на месте, - согласился Снеговик.

– Наша встреча - не совпадение, - сразу внесла ясность Флора - Я хотела познакомиться с героем дня. Я слышала, что произошло вчера на приёме. Это просто ужасно!

– Настоящее горе!
– поддержал её Данте - Я разбил бутылку дорогого вина.

– Вы - один из людей советника Корвина?
– задала вопрос принцесса.

– Корвин тоже так думает, - кивнул Снеговик - И пускай. Я не хочу его разочаровывать. Пока.

– Но вы ему служите?
– уточнила Флора.

– Я никому не служу, - возразил Данте - Я не цепной пёс.

– Тогда что вы делаете при дворе?
– удивилась принцесса.

– У меня есть целый набор недостатков, - поведал Снеговик - Я думаю только о себе. Я редко испытываю угрызения совести. Я не люблю людей. Мне нравится обманывать и причинять боль. Это так. Но я всегда плачу по счетам. И вот поэтому я здесь.

– Как вам нравиться жизнь во дворце?
– ушла от неприятной темы Флора.

– Мой мир трещит по швам, - пожаловался Данте - Это место - настоящая тюрьма. Самая шикарная тюрьма в империи.

– А правда что вы живёте на чердаке?
– заинтересовалась принцесса - О вас ходят ужасные слухи. Говорят, что вы - опасный безумец.

– И кто же так говорит?
– поинтересовался Снеговик.

– Люди, - смутился Флора.

– Я первый раз об этом слышу, - признался Данте - Наверное, мы с вами общаемся с разными людьми, Ваше Величество.

– Наверное, вы хотели сказать "Ваше Высочество"?
– поправила его принцесса.

– А есть какая-то разница?
– удивился Снеговик.

– В империи есть лишь один человек, к которому принято обращаться "Ваше Величество", - пояснила Флора - Это мой дядя.

На языке у Данте крутились несколько колких замечаний, но он сдержался.

– Неправильное обращение приравнивается к оскорблению члена императорской семьи, - веско обронила принцесса - Ещё сто лет назад за подобную дерзость отрубали язык.

– Да здравствуют новые времена!
– громко воскликнул Снеговик.

Сопровождавшие принцессу дамы вздрогнули от неожиданности. Гвардейцы схватились за оружие. Флора старательно пыталась скрыть улыбку.

– Кстати, вашего покровителя принято именовать "Его Превосходительство советник Корвин", - невинно заметила она.

– Мне придется завести блокнот для подобных записей, - сказал Данте - Всё и сразу я не запомню.

– Со мной уже давно никто так не разговаривал, - созналась принцесса - Мне будет приятно поговорить с вами вновь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас мне пора.

После того как Флора ушла, Снеговик тоже поднялся со скамейки. Он зашагал по тропинке в сторону дворца. Внезапно дорогу ему преградил старшина горцев. Выражение лица командира гвардейцев не предвещало ничего хорошего.

– Мои люди справились бы и без вашей помощи, - заявил он - С тем убийцей на приёме.

– Тогда почему мы об этом разговариваем?
– фыркнул Данте.

– Вы опозорили меня перед правителем, - отчеканил старшина - И я намерен смыть позор. Вашей кровью. Я вызываю вас на поединок чести.

– Хотите моей смерти?
– уточнил Снеговик - Тогда вставайте в очередь. Но предупреждаю сразу - вам придется ждать долго. Очень долго. Очередь немаленькая.

– Вы не желаете отстаивать своё имя?
– не поверил своим ушам горец - На моей родине отказ от поединка - тяжкое оскорбление. Пойдёте на попятную и я зарублю вас на месте.

– Предположим, что мы будем сражаться и вы победите, - прищурился Данте - Предположим. И что вам даст моя смерть? Что вы от этого выиграете?

– Я пришёл не для того, чтобы болтать языком, - старшина погладил топорик с короткой рукояткой, висящий у него на поясе - Это я вас вызвал. Поэтому выбор оружия оставляю за вами.

Снеговик на мгновение задумался.

– Раз уж вас не отговорить...
– протянул он - Мы будем сражаться голыми руками.

– Шутить изволите?
– вспылил горец - Поединок чести - это не драка в борделе. Вы намеренно пытаетесь меня оскорбить?

– Вы предложили мне выбрать оружие, - напомнил Данте - И я выбрал. Вы чем-то недовольны?

– Да будет так, - сдался старшина - Сегодня вечером, в зале стражи.

– Вам не кажется, что на улице похолодало?
– поёжился Снеговик - Пойду-ка я домой. В тепло. Мне нужно беречь здоровье. Я собираюсь жить долго и счастливо. Или хотя бы, долго.

Снеговик вернулся к себе и стал готовиться к поединку. Через час на чердак поднялся Гай.

– Что там с тем наёмником?
– поинтересовался у него Данте - Он сказал вам, кто его нанял?

Снеговик был занят делом. С помощью пилки, которую он одолжил у лакея, Данте тщательно полировал ногти на руках.

– Убийца был профессионалом, - замялся Гробовщик - В одном из зубов у него была спрятана капсула с ядом. Когда вы ударили его по голове бутылкой, то негодяй от боли стиснул челюсти. И капсула лопнула.

– Вот ведь незадача, - огорчился Снеговик - Пожалуй, я малость перестарался. Я всегда нервничаю, когда мне приходиться иметь дело с наёмными убийцами.

– Сегодня вы - новость дня, - просветил его Гай - Придворные делают ставки на предстоящий бой.

– А, вы уже об этом слышали?
– удивился Данте - Быстро же тут расходятся слухи.

– Весь дворец только об этом и говорит, - рассказал Гробовщик - Поединок чести в императорском дворце! Когда такое было?!

– Ну и какие ставки?
– полюбопытствовал Снеговик.