Я - чудовище

— Хочешь узнать кое-что по секрету? — хрипло произнёс он — Недавно мне пришлось признать очевидное. Я — чудовище. Но знаешь что самое ужасное во всём этом? Я к этому привык.

Данте перешёл Злодейский мост и поймал наёмную карету. Закат окрасил небо в кровавый оттенок. Завтрашний день обещал быть морозным.

— Трогай, братец, — Снеговик похлопал водителя по плечу — Езжай на север.

Карета проехала через весь город и покатила по ухоженной дороге. Немного погодя она затормозила у высокой стены. За стеной находилось самое охраняемое место в империи, её святая святых, её сердце. Данте расплатился с водителем и зашагал к воротам императорского дворца. Когда он проходил через ворота, то охранявшие их гвардейцы вскинули руки к беретам. Данте отсалютовал им в ответ двумя пальцами. После этого Снеговик обогнул дворец и направился к дальнему крылу.

— Добрый вечер, господин Данте, — поприветствовал его лакей, ожидавший гостей в роскошно обставленном зале.

— Я в этом не уверен, — откликнулся Снеговик.

Наверх вела широкая каменная лестница. Но Данте не пошёл по ней. Вместо этого он прошёл через малозаметную дверь в стене. Снеговик поднялся по тесной, увешанной паутиной лестнице и оказался на чердаке. Рядом с окном, которое выходило на крышу, валялся матрас с подушкой. Данте растянулся на нём и уставился на звёзды, тускло сияющие над императорским дворцом. Снеговику казалось, что до них можно дотянуться рукой.

— Добро пожаловать в высшее общество, Эфи, — прошептал Данте — Самое высшее общество. Куда уж выше-то? Посмотри, над нами только звёзды.

Глава 2 Спящий дракон

Данте открыл глаза. Большая белая комната. Снеговик несколько раз моргнул и понял, что он лежит в мягкой постели. Рядом с кроватью стояло кресло. В кресле, вытянув ноги, развалился какой-то человек.

— Я умер? — с огромным трудом разлепил губы Данте.

Его голос скрипел, словно несмазанная дверь.

— Пожалуй, что так, — согласился мужчина в кресле.

— Они меня обманули, — прохрипел Снеговик — Я так и знал, что им нельзя верить! Чёртовы лжецы.

— Кто вас обманул? — не понял человек.

— Жрецы, — шумно прочистил горло Данте — Рай оказался совсем не таким, как они его описывают.

— Я вижу, что вы не растеряли своё чувство юмора, — сухо заметил мужчина — Надеюсь, что ваш Дар также остался на месте.

В голове Снеговика с пронзительным скрипом завертелись шестерёнки.

— Всё верно, — будто прочитав его мысли, произнёс человек — Я знаю, кто вы такой. И что вы такое.

— Откуда? — с подозрением покосился на него Данте.

— Не принимайте это на свой счёт, — посоветовал мужчина — Такая уж у меня работа. Я знаю всё и обо всех.

Снеговик впился глазами в своего загадочного собеседника. Лицо человека показался Данте знакомым. Это скорбное выражение… А ещё строгий чёрный костюм. Мужчина был похож на счетовода. Или на гробовщика. Стоп! Данте порылся в памяти. Точно! Гробовщик!

— Я вас вспомнил, — Снеговик несколько раз сжал и разжал кулаки — Вы — следователь стражи. Однажды вы допрашивали меня. После того убийства в трущобах.

— Можете называть меня Гай, — любезно предложил человек — И я не стражник. В нашу прошлую встречу мне пришлось немного соврать. Я хотел узнать вас поближе. И воспользовался представившейся возможностью.

— К чему все эти сложности? Я вам настолько нравлюсь? — удивился Данте — Может быть, сходим куда-нибудь вечерком? Выпьем вина и потанцуем?

— Дело не в симпатии, — поморщился мужчина — Человек, которого я представляю, хочет сделать вам предложение. Заманчивое предложение. Ему пригодятся ваши незаурядные способности.

— И кто же ваш таинственный наниматель? — Снеговик пошевелил пальцами ног.

— Сейчас это неважно, — отмахнулся Гай — Главное то, что он — один из самых влиятельных людей в империи. И вы ему очень нужны.

— Мне это неинтересно, — отрезал Данте.

— Я внимательно изучил ваше досье, — поведал Гробовщик — Увлекательное чтение, доложу я вам.

— Я не люблю, когда кто-нибудь копается в моём грязном белье, — Снеговик повернул голову сначала влево, затем вправо, потом снова влево — Такое чувство, будто меня изнасиловали.

— Это можно устроить, — заверил Гай — Вы знаете, что я обнаружил, когда знакомился с вашим прошлым?

— То, что я — очаровательный и остроумный человек? — попробовал угадать Снеговик.

— Не только это, — не смутился Гробовщик — Вы любите рассказывать окружающим, что приплыли в столицу из колоний. Но оказалось, что на Закатных островах никто слыхом не слыхивал ни о каком господине Данте.

— И к чему вы клоните? — устало спросил Снеговик.

— Вы — человек без прошлого, — сделал вывод Гай — Это не такая уж и проблема. Но не нужно становится человеком без будущего.

— Вы хотя бы представляете себе, сколько раз в жизни мне угрожали? — Данте поднёс к лицу ладонь и помассировал веки — И чем это обычно заканчивается?

— Вы неверно истолковали мои слова, — замахал руками Гробовщик — Я просто хочу помочь.

— А подкупить меня пытались ещё чаще, — продолжил Снеговик.

— Как насчёт благодарности? — не сдавался Гай — Вы — наш должник. Вы дорого нам обошлись. Очень дорого.

Много месяцев назад

Гробовщик вышел на Данте совершенно случайно. Вообще-то его мишенью был Булыжник. Но тот внезапно погиб нелепой смертью. Слишком уж нелепой для опытного зверобоя. Гай заподозрил неладное. Он стал раскапывать сведения о последнем бое Булыжника. И вдруг узнал, что некто поставил большие деньги на проигрыш легендарного зверобоя. Незнакомец угадал исход поединка и сорвал солидный куш. Это совпадение заинтересовало Гробовщика. Потому что он никогда не верил в совпадения. Вот так в поле зрения Гая попал странный и страшный человек из трущоб.

Через некоторое время имя Данте всплыло вновь. Он оказался замешан в скандальном погроме, который произошёл в Храмовом квартале. Это было уже больше, чем просто совпадение. Гробовщик пошёл к Хозяину и рассказал ему о своих подозрениях.

— Узнай всё, что сможешь про этого Снеговика, — приказал Хозяин — Он может оказаться тем, кто нам нужен.

Гай принялся за работу. Он пустил в ход кое-какие связи и потратил целую кучу денег. Результат, как говорится, превзошёл самые смелые ожидания.