Я действительно люблю тебя...

— М. Что ж. Лайла… — Шотмен встал со скамейки, повернувшись к Сойер спиной. — Мне очень приятно слышать это от тебя, но…

— Но? — девушка тоже вскочила и положила руку ему на плечо. — Арнольд, я не нравлюсь тебе больше?

— Нравишься, конечно, Лайла, — Шотмен нервно сглотнул и увеличил расстояние между собой и одноклассницей. — Ты очень милая, весёлая и всё такое, и ещё несколько недель назад я наверное был бы счастлив услышать эти слова. Но сейчас всё изменилось.

— Изменилось? — голос Сойер уже не звучал таким звонким и радостным, а стал тихим и поникшим. — Ты влюбился в кого-то другого? Хотя, ты можешь не отвечать мне, Арнольд, я итак вижу, что после той поездки вы с Хельгой ведёте себя немного иначе.

После слов Сойер Шотмен слегка покраснел, вспоминая все пережитые моменты с этой задиристой блондинкой.

— Я всё понимаю, Арнольд, — Лайла натянула фальшивую улыбку, стараясь скрыть досаду. — Твоё молчание и смущение мне всё сказало. Я надеюсь, ты и Хельга будете счастливы.

— Прости меня, Лайла, — опустив взгляд, произнёс парень.

— Всё хорошо, Арнольд, мы ведь всё равно останемся друзьями? — С этими словами Сойер обняла его.

========== Глава 2 ==========

После коротких дружеских объятий ребята отправились обратно в здание школы. Арнольд собирался вернуться к друзьям, а Лайла хотела немного побыть одна, поэтому направилась прямиком в уборную.

Шотмен открыл дверь кафетерия и не спеша зашёл внутрь.

— А где Хельга? — спросил он у Фиби и Джеральда, усаживаясь за столик.

— Мы думали, она вернётся с тобой, — робко ответила Хейердал.

— Ага, — согласно кивнул Джоханссен. — Хельга выбежала из кафетерия через пару минут после того как ты, мой друг, ушёл с Лайлой.

— О, нет, — обречённо вздохнул Шотмен. — Думаю, мне стоит пойти поискать её.

— Знаешь, Арнольд, в силу того факта, что ты ещё не пообедал, а скоро прозвенит звонок, будет лучше если я найду Хельгу, — мягко улыбнувшись, констатировала японка.

— Спасибо, Фиби, — кивнул Шотмен, проводив одноклассницу взглядом.

— Старик, выкладывай, — оставшийся с Арнольдом Джеральд придвинулся ближе к другу. — Чего хотела от тебя Сойер?

Шотмен долго раздумывал стоит ли говорить Джеральду о разговоре с Лайлой. Сейчас внутри парня развернулась целая дилемма, он прекрасно понимал, что Хельга, должно быть, расстроилась, а зная её вздорный характер, он боялся, что в порыве эмоций Патаки может натворить много того, о чём потом будет жалеть. В конце концов Арнольд в подробностях рассказал Джеральду о разговоре с Сойер, о её неожиданном признании и его смятении. Джоханссен молча слушал, осознавая во что влип его лучший друг, но тут прозвенел звонок, и ребята направились на урок.

Войдя в класс, Арнольд с облегчением увидел сидящую за партой Патаки, которая спокойно что-то рисовала в своей тетради. Шотмен сел рядом, но девушка даже не подняла на него взгляд. Арнольд тяжело вздохнул, открывая учебник, и попытался сосредоточиться на голосе учителя. Но как бы парень ни старался сейчас, его мысли занимали далеко не уроки. Он думал только о том, что с ним сделает Хельга за приватный разговор с Сойер.

Когда прозвенел звонок, означающий окончание занятий, Арнольд приготовился оправдываться перед Патаки, но к его удивлению девушка молча собрала свои вещи и, попрощавшись с Фиби, покинула класс.

— Хельга, Хельга постой! — Шотмен выскочил из класса вслед за подругой, но та даже и не думала останавливаться. Патаки заглянула в свой шкафчик, оставила некоторые вещи и, развернувшись направилась к выходу, даже не взглянув на крутившегося вокруг неё Арнольда. На крыльце парень не выдержал и легонько сжал запястье подруги, тем самым заставив её остановиться.

— Чего ты хочешь от меня, репоголовый? — холодным голосом произнесла Патаки.

— Почему ты не разговариваешь со мной, Хельга? Ты злишься на меня? — Арнольд крепче сжал руку девушки.

— Отстань от меня, креветка, — Патаки со злостью вырвала свою руку. — Из-за тебя я опоздаю на автобус, дубина, — девушка нахмурилась, но в душе ей хотелось плакать. Впрочем, это было её обычным состоянием, ведь ничего в её жизни не изменилось. По крайней мере, так она думала.

— Хельга, а как же наша прогулка сегодня? — Арнольд с грустью взглянул на подругу. — Ты придешь?

Патаки ничего не ответила. Вскинув на плечо портфель, девушка забежала в автобус и уехала, оставив парня в смятении с тяжелым сердцем. Арнольд вернулся домой в ужасном настроении и сразу же направился в свою комнату, игнорируя всех жильцов.

— Мдааа, — тяжко протянул старичок, оторвавшись от споров со своей любимой женой. — Кажется, у коротышки возникли серьёзные проблемы.

— Бедняжка Кимбо, — озадаченно произнесла Пуки.

— Кто такой Кимбо, мама? — вскинув бровь, поинтересовался Майлз.

— Очевидно же, что так твоя мать назвала нашего сына, дорогой, — с толикой тревоги ответила Стелла. — Думаю, я пойду поговорю с ним и выясню в чём дело.

Стелла поднялась по ступенькам и тихонько постучала в дверь сына. После тихого «войдите» женщина зашла в комнату, застав сына лежащим на кровати. Парень выглядел совершенно разбитым.

— Я знаю, зачем ты пришла, мам, — Арнольд прикрыл глаза рукой. — Ничего не случилось, я в норме.

— По тебе этого не скажешь, сынок, — Стелла аккуратно села на край кровати и мягко взяла сына за руку. — Я ведь твоя мать. Пусть и не очень хорошая, но всё же мать.

— Не говори так, мама, — Шотмен поднялся и укоризненно посмотрел на женщину. — Для меня ты самая лучшая в мире.

— Если это так, то расскажи мне, что тебя терзает? — Стелла тихонько провела по волосам сына и мягко улыбнулась.

— Ну… Дело в Хельге, — отведя взгляд, начал Арнольд. — Вначале всё было хорошо, мы смеялись, обедали вместе, я позвал её на встречу в парк, но потом кое-что произошло. Хельга разозлилась на меня и не хочет разговаривать, теперь я даже не знаю, стоит ли идти на встречу, вдруг она не придёт, — парень тяжело вздохнул, вновь упав спиной на мягкий матрас.

— Арнольд, я не знаю, в чём ты провинился перед ней и не буду выпытывать подробности, но, думаю, тебе всё же стоит поговорить с Хельгой. Я, конечно, ещё не очень хорошо знаю твою подругу, но могу судить о ней по тем поступкам, что видела — ты безумно дорог для неё, Арнольд. Поэтому я думаю, что как бы она не злилась на тебя, но на встречу она непременно придет.

— Ты правда так думаешь? — воодушевлённо подскочил Шотмен, взглянув на мать блестящими зелёными глазами.

— Ну разумеется, дурачок, — рассмеялась Стелла. — В конце концов, ведь и я когда-то была в её возрасте.

— Спасибо тебе, мама, — Арнольд с улыбкой обнял свою мать и побежал в парк.

«Вы с Хельгой просто созданы друг для друга, когда-нибудь и ты это осознаешь, сынок», — проводив сына взглядом, подумала Стелла и вышла из комнаты.

========== Глава 3 ==========

Арнольд медленно шёл по улицам квартала, выглядевшим сейчас серым и тусклым. Холодный ветер стремительным порывом ударил парню в лицо, заставив съёжиться и приподнять воротник куртки. Хоть сейчас осень только вступала в свои законные права и днём всё ещё напоминала о тёплом лете, но к вечеру как будто становилась полноправной хозяйкой, одаривая город прохладой и сыростью. Несколько опавших листьев вихрем кружились под ногами Шотмена, гонимые ветром. Солнце уже практически скрылось за высокими домами и лишь огненные блики среди облаков напоминали о светиле. Переступив черту городского парка, Арнольд осмотрелся. Вокруг было тихо, слишком тихо для их суматошного города. Вероятно, тяжёлые грозовые облака, собирающиеся над Хиллвудом, заставили людей не покидать свои тёплые дома в этот вечер.