Я не твоя невеста, Дракон!

– Вы правы, информация действительно есть, но что из этого правда, а что ложь…

– И что изменится, если вы спросите лично? Допустим, я отвечу, что у меня потрясающий голос, вы поверите мне на слово?

– Я попрошу вас спеть.

– Я не пою по заказу. Только по настроению и без всяких зрителей. Но голос потрясающий, особенно в ванной комнате, где какая-то особая акустика…

Кажется, меня занесло. Я замолчала так резко, будто мне просто отключили голос. Дракона по-прежнему не было видно, но его гнетущее присутствие ощущалось очень остро, до мурашек.

Я думала, он разозлится окончательно и выгонит меня, пригласив очередную, более сговорчивую участницу, но владыка Скайгард снова тихо хмыкнул.

– Хорошо, – спокойно произнес он. – Давайте перейдем к следующему пункту. Ваш магический потенциал я имел удовольствие оценить, теперь пришло время подтвердить чистоту крови.

Я застыла на месте, ожидая его дальнейших слов. Можно было не бояться очередного казуса, ведь кроме моей крови у меня не будет возможности увидеть чью-то еще.

– Справа от вас кристалл, – голос Дракона прозвучал серьезно. – Положите на него руку?

Повернувшись, я действительно увидела слабо мерцающий кристалл размером со страусиное яйцо. Интересно, это какой-то драгоценный камень? Он был насыщенного зеленого цвета, абсолютно прозрачный и такой холодный, что положив на него руку, я почувствовала мгновенную боль. Длилась она недолго, всего несколько мгновений, после чего кристалл потеплел и как будто выцвел, став прозрачно-серебристым. И крови никакой не понадобилось?

– Что это значит? – спросила я, не торопясь убирать руку с теплого, слабо пульсирующего камня.

– Если бы вы не были Драконом, айса О’Рин, камень стал бы совершенно черным. А в вас, судя по реакции, очень чистая и сильная кровь Ледяных.

– Что бы вы сделали, если бы камень почернел?

Ис Скайгард некоторое время молчал, видимо, не желая отвечать, и я решила закрыть эту тему. В конце концов, Сильван не обманул, и я без труда прошла проверку.

– Это все? – осторожно поинтересовалась я, убрав руку. Пальцы покалывало, в них будто собралось какое-то странное, но очень приятное тепло.

– Да, мы официально познакомились, и вы прошли проверку.

– А вам не кажется, что это было несколько односторонне? Вы, ис Скайгард, так ничего и не рассказали о себе.

– А вы не в курсе, за кого собрались замуж?

– Это не было моим решением, – меня внезапно потянуло на откровенность. Хотя, он и сам должен понимать, что за большинство участниц решение приняли их родители. – Вы тоже должны положить руку на камень.

Дракон хмыкнул. Я чувствовала напряжение, разлившееся в воздухе, но отступать не собиралась. Пусть злится сколько угодно, но я должна знать, кого мне прочат в супруги.

– Что ж, – его голос прозвучал угрожающе тихо. – Если вы настаиваете…

Я скорее почувствовала, чем увидела, как он рывком поднялся. А затем он одним слитным движением шагнул ко мне из тьмы. Дракон был облачен в просторную белую рубашку, и первые две пуговицы были расстегнуты. Никакой короны, как я предполагала, на его голове не было. Глаза снова золотились, что, подозреваю, выдавало его недовольство. Когда Скайгард приблизился, меня окутало его свежим, морозным запахом. Не как у ополаскивателя для белья, а чем-то восхитительных, кружившим голову. Вряд ли это парфюм. И, несмотря на ледяную природу, от мужчины веяло теплом.

Положив свою большую ладонь на кристалл, он повернулся ко мне.

– Вы удовлетворены, айса? – камень, что снова стал зеленым, когда я убрала руку, под его пальцами обрел прозрачность слезы и мягко замерцал. Красиво. Завораживающе. Захотелось положить свою ладонь сверху и проверить, что будет, но я подавила это желание в зародыше. Откуда вообще в моей головы такие мысли?

– Мне жаль, что так получилось с гобеленом, – чувствуя себя неловко, сменила тему я. – Это действительно семейная реликвия.

– Когда моего младшего брата убили ларки, мать не находила себе места от горя и не хотела жить. Отец уговаривал ее найти себе какое-нибудь занятие. У нее был начат гобелен, и она пообещала, что закончит его. В день, когда был сделан последний ряд, нашей мамы не стало, а отец последовал за ней.

Он рассказал это все сухим, безэмоциональным голосом, не глядя на меня.

– Мне очень жаль, – повторила я. В груди теснилось какое-то непонятное чувство, сходное с жалостью. Было грустно. Как же, наверное, владыка был одинок в своем горе. Ему действительно нужна спутница. Верная, преданная, которая поддержит в трудную минуту. Не такая, что в день свадьбы бросит его и вернется домой.

– Идите спать, айса О’Рин, – он вернулся на свое место, скрывшись в полумраке. – Завтра вечером состоится бал-маскарад, и мы продолжим знакомство. А мне еще предстоит встретиться с другими участницами отбора.

– Спокойной ночи, ис Скайгард, – пожелала я и, не задерживаясь, покинула зал. На душе было мерзко. Но, смею надеяться, мне удалось хоть немного исправить первое впечатление.

Глава 12

Шейла Олин

Приближение мужчины я почувствовала задолго до того, как он вынырнул из-за поворота. Все внутри меня сжалось в тревожном предчувствии, но магия, как ни странно, никак не отозвалась на близкую опасность.

– Добрый вечер, лесса, – на этот раз он остановился и удостоил меня своим вниманием. Лучше бы, как и в прошлый раз, прошел мимо, мазнув по моим ногам краем своего плаща.

– Добрый вечер, – кивнула я и отвернулась, показывая, что не расположена к общению. Иди своей дорогой, волк.

– Что вы делаете в столь поздний час вне своих апартаментов?

Вопрос заставил меня обернуться. Незнакомец смотрел на меня мрачно и подозрительно.

– Уж не думаете ли вы, что я заблудилась? – выпалила, не успев даже подумать. Внутри меня все подрагивало от нарастающего напряжения. Не приведи Никса, он догадается о моей сущности. Тогда в лучшем случае меня моментально отправят в резервацию к другим ларкам. А в худшем – казнят на месте, потому что таким, как я, совсем не рады в драконьем замке.

– Как раз об этом я и не думаю, – усмехнулся мужчина. – И ваше присутствие здесь кажется мне подозрительным.

– Как и мне ваше, – парировала я.

– Я отвечаю за безопасность Хрустальной Арки, – глаза незнакомца хищно блеснули, будто он почуял добычу. – А вы, лесса?

– А я отвечаю за безопасность айсы О’Рин, – начала злиться я. Серьезно, в чем этот волк меня подозревает? В том, что шпионю? А что такого секретного они скрывают, если настолько сильно беспокоятся?

– Айсы О’Рин, – протянул мужчина, будто бы смакуя каждую букву. – А вы, стало быть…