Я не твоя невеста, Дракон!

– У меня прекрасный нюх, айса, как у всех волков, – его взгляд метнулся на застывшую в дверях Шейлу и снова вернулся ко мне.

Волков? Он что, не человек? И Шейла об этом знала? Похоже, мне предстоит еще один серьезный разговор с горничной. Будь на моем месте настоящая Элиан, она бы не выглядела в этой ситуации настолько глупо и беспомощно, прекрасно зная обо всех, кого можно встретить в Хрустальной Арке, кроме Драконов.

Свернув послание, я передала его ису Скайгарду, и тот не глядя убрал его куда-то за пазуху. Интересно, станет ли он его читать перед отправкой? Я не написала ничего такого, чего бы он уже не знал, и все же…

Больше Дракону в моих покоях делать было нечего, и когда он направился к выходу, я почувствовала сожаление. Хотелось просто быть рядом немного дольше, разговаривать не важно о чем, смотреть на его аристократическое лицо, обрамленное необычными белыми волосами и не думать, что под этой оболочкой живет чудовище.

Если Сильван не ошибся со своей теорией двойников, в моем мире где-то тоже есть такой Ран Скайгард. Возможно, у него другая прическа, но личность, скорее всего, столь же властная и сильная. И даже если я найду его после того, как вернусь домой, что смогу ему предложить, кроме собственного тела? С таким характером у него, как минимум, окажется высокая должность и собственный бизнес, и на меня он вряд ли обратит внимание. Я пригляделась, пытаясь понять, не напоминает ли мне владыка кого-то из политиков, но нет, его бы я точно запомнила.

Задумавшись, я не сразу поняла, что ис Скайгард обратился ко мне.

– Я немедленно отправлю ваше письмо. Надеюсь, вечером увидимся, – одарив меня скупой улыбкой, он вышел за дверь.

Да как мы увидимся-то?

Я бессильно опустилась на стул, продолжая смотреть на закрывшуюся дверь. Хотелось плакать, но, как говорил папа, слезами горю не поможешь. Мысль пойти на бал в платье из покрывала и балдахина казалась уже не такой бредовой.

– Шейла, – позвала я, и девушка предстала передо мной как Сивка-Бурка из сказки. – Ты ничего не хочешь мне рассказать? Подумай хорошенько, потому что от ответа зависит твое дальнейшее нахождение в этом замке. Что не так с рэем Хани-Ганном? Почему ты каждый раз бледнеешь при виде него?

– Потому что в его присутствии я себя не контролирую, – она не смотрела мне в глаза и выглядела откровенно несчастной. Да уж, горничная у меня точно не подарок.

– В каком смысле? – не поняла я. Оборотень, конечно, мужчина крайне привлекательный, но ничего необычного я рядом с ним не почувствовала.

– Он очень сильный альфа, – очень тихо призналась Шейла. – Просто чудовищно. Он подавляет мою волю. В его присутствии мои мысли путаются, а инстинкты берут верх. Но с каждой встречей у меня все лучше получается ему противостоять. Поверьте, айса, я вас больше не подведу. Я просто до этого не встречала столь сильного оборотня.

– Какие инстинкты? – уточнила я. – Шейла, не хочешь же ты сказать, что ты тоже оборотень?

По виноватому молчанию несложно было догадаться, что я попала в яблочко.

– Тоже волк? – не знаю, вежливо ли спрашивать такое у оборотней, но мне было все равно.

– Нет, – медленно помотала головой девушка. – Скорее, его противоположность.

– Заяц? – не поверила я, оглядывая свою горничную. Хотя, что-то в ней такое было. Может, она из-за этого пугалась по любому поводу?

Глаза Шейлы оскорбленно округлились.

– Кошка, – едва слышно призналась она.

Хм.

Девушка так смущалась и бледнела, что я решила пока оставить ее в покое. Информация эта хоть и важная, но в сложившейся ситуации вряд ли мне поможет.

– Ты сможешь это перебороть? – спросила я. – Твою робость перед альфой?

Посмотрев на меня, Шейла уверенно кивнула.

Вот и чудненько.

– А теперь расскажи мне о других участницах отбора, – попросила я и расположилась на диване, предвкушая долгий разговор. – И начни, пожалуй, с айсы Арно.

Должна же я знать, что за заклятая подруга чуть не отправила нас на тот свет.

Как выяснилось, кроме меня на отбор прибыли еще десять девушек. Я, стало быть, одиннадцатая. Все они были аристократками, принадлежащими к древним драконьим родам, в той или иной степени владели магией или иными полезными талантами. Например, некая Алара Эрлинг обладала даром предвидения и заранее знала о предстоящем отборе. Интересно, а итог ей известен? Может, стоит познакомиться с ней поближе и узнать, чтобы не тратить впустую свое время и надежды?

Айса Иридия Арно действительно была подругой Элиан. Но в последнее время общение, по инициативе наследницы Кроунхолдов, сошло на нет. Может, это и стало причиной того, что Иридия так легко пустила меня в расход, причислив к рядам соперниц. Как удалось разузнать Шейле, предприимчивая девица хоть и не обладала большим умом, смогла организовать несколько покушений. И те же сестры Хьюго пострадали гораздо более серьезно, чем я. К счастью, ис Скайгард решил удалить опасную участницу с отбора, после чего, даже до его начала нас осталось всего десять. Останется ли в Хрустальной Арке лишенная волос Селена Скайфолл – было под вопросом, но мне почему-то казалось, что это ее не остановит. Девица наглая и упорная, и будет переть как танк до победного конца, давя на своем пути менее удачливых соперниц.

Когда Шейла почти закончила доклад, оставив загадочных тройняшек Хьюго напоследок, в дверь постучали. Мы с горничной переглянулись, не ожидая гостей.

– Знаешь, кто там? – спросила я, вспомнив о том, что рядом со мной оборотень. Слух и обоняние у нее, наверное, получше моих.

– Один из лакеев, – чуть помедлив, ответила Шейла. – Впустить его?

Я пожала плечами. Наверное, пришел доложить, что владыка отправил мое письмо в Стимтаун.

Заходить он не стал, и от двери Шейла вернулась, неся в руках объемную коробку. Почему-то я уже знала, что внутри. Знать бы только, кто сыграл роль моей феи-крестной. Вряд ли это лесса Скайгард расщедрилась, особенно после нашей беседы по душам.

Похоже, Золушка все же отправится на бал.

Дождавшись, когда горничная проверит подозрительную коробку на наличие ядов и магических ловушек, я аккуратно развязала ленту, повязанную поверх плотного картона. Не переставая улыбаться, я сняла крышку, и вот тут моя улыбка померкла, потому что внутри лежало бальное платье, но…

Наверное, ис Скайгард все же каким-то образом смог прочитать мои мысли, иначе откуда бы он мог узнать, как сильно мне не нравится розовый цвет?

О том, что платье именно от него, сообщалось в короткой записке, что лежала сверху.

“Элиан, я дам тебе столько шансов, сколько понадобится. Вот первый из них”.

И как это, черт возьми, понимать?

Надеюсь, это не любимый цвет владыки, иначе, боюсь, нам просто не суждено быть вместе. Я рассматривала содержимое коробки, стараясь не кривиться слишком явно.

Бесшумно приблизившись, Шейла тихо хмыкнула за моей спиной.

– Если вы собираетесь на бал, самое время начать собираться, – непрозрачно намекнула она.

Вздохнув, я подхватила коробку и переместилась с ней в спальню. В груди было тесно от какого-то невыразимого чувства. С одной стороны – благодарность, ведь у Дракона не было ни одной причины как-то помогать мне в сложившейся ситуации, с другой – досада, что не угадал с цветом. Хотя, владыка Скайгард вряд ли лично занимался поисками платья. Скорее, поручил это кому-то из слуг. Что, почему-то, тоже меня огорчало. Еще и записка эта… Что бы это значило? Столько шансов, сколько понадобится. Не хотел ли он этим сказать, что уже сделал свой выбор? Нееет. Нет! Невозможно. Слишком быстро. Особенно для меня, которая никогда не верила в любовь с первого взгляда. А я, к тому же, еще и первое впечатление произвела хуже некуда.