Я не твоя невеста, Дракон!

Насколько я поняла, впереди бал-маскарад, но владыка будет точно знать, кто из участниц явится в наряде цвета лосося. Пока Шейла укладывала мои волосы, я успела оценить подарок. Изящный силуэт, не перекрытый тонной кружев и прочей мишуры, открытые плечи и никакой вышивки. На первый взгляд, слишком просто для этого мира, зато для моего – в самый раз.

– А вам идет, – горничная уложила последний непослушный локон и отошла, чтобы окинуть меня взглядом со стороны.

Я немного натянуто улыбнулась. Волнение нарастало. Наверняка на фоне других участниц, разряженных в пух и прах, я буду выглядеть бледно. Даже в сравнении с совершенно лысой Селеной, если она, конечно, посмеет явиться.

Шейла тоже заметно нервничала. Настолько, что дважды уронила расческу, потому что ее руки дрожали. Но на этот раз я не стала придавать этому значение. Наверное, переживает за своего альфу.

– Я не смогу вас сопровождать, – будто прочитав мои мысли, сказала горничная. – Слуг не приглашают на бал.

– Надеюсь, ис Скайгард организует хорошую защиту, – сама не веря в свои слова, произнесла я и надела маску, которая прилагалась к платью. Получившийся образ мне не то, что понравился, но не вызывал отвращения.

– Я провожу вас, – предложила Шейла, и я кивнула, потому что понятия не имела, где в этом замке бальный зал.

Покинув апартаменты, мы дополнительно проверили защитные плетения. Моя горничная добавила еще одно на тайный ход, и у меня возникла мысль при первой же возможности исследовать, куда он ведет. Возможно, однажды это спасет мне жизнь.

Странно, мои каблуки должны были цокать по каменному полу коридора, но я не слышала ни единого звука. Шейла настороженно вертела головой, но молчала, оставив свои соображения при себе. Может, это тоже какая-то магия? Кажется, у меня появилась тема для непринужденной беседы с владыкой Ледяных Драконов во время танца. Не о погоде же с ним разговаривать, в конце-концов.

У широкой двустворчатой двери горничная меня оставила, и по лестнице, ведущей вниз, в бальный зал, я спускалась одна, придерживая юбку двумя руками, чтобы не споткнуться об нее и эпично не скатиться вниз.

И первое, что я увидела, подняв голову – пристальный, полный сдержанного любопытства взгляд некромантки, от которого по позвоночнику поползли холодные мурашки. Резко сменив направление движения, я направилась к столу с напитками. Кажется, мне срочно надо выпить. И желательно, что-то покрепче лимонада.

Глава 17

Шейла Олин

Вернувшись, наконец, в свою небольшую комнату по соседству с апартаментами айсы О’Рин, я тяжело осела на постель. Мое положение становилось запутаннее с каждым мгновением. Воля рэя Хани-Ганна подавляла мою, окутывала удушливой пеленой, хотя, готова поклясться, он понятия не имел, что я в действительности из себя представляла. И я понятия не имела, что со всем этим делать. Вторая ипостась отчаянно рвалась наружу. Достаточно было посмотреть на руки, чтобы все понять. Вместо ногтей в полумраке поблескивали острые когти, способные проткнуть драконью чешую.

Еще и встреча эта. Он меня на полном серьезе пригласил, или это какая-то проверка? Нет, у меня и в мыслях не было пойти. Да и ему, скорее всего, хватит других забот на этом балу.

Я пыталась себя убедить, что все это ничего не значит. Потому что мне вовсе ни к чему пристальное внимание другого оборотня, еще и волка. Может, время сейчас и мирное, но еще какой-то месяц назад он откусил бы мне голову, если бы узнал, что я ларк. А я, соответственно, ему.

На языке внезапно стало солоно. Мне не надо было смотреть в зеркало, чтобы понять, что произошло. Частичная трансформация. Острые клыки поранили губы, а я этого даже не заметила. Плохо дело. Очень плохо. Если сейчас не обернусь, процесс может начаться уже без моего контроля.

Выглянув в окно и убедившись, что патруля нет, я перебралась через подоконник и спрыгнула в какой-то пышно разросшийся куст. Примерно в миле от замка темнел лес. Если ненадолго скроюсь там, позволив своей кошке насладиться свободой, никто ничего не заметит.

Выбравшись из куста, я бегом бросилась в намеченном направлении. Только бы меня никто не увидел! Луны видно не было, и сад освещали лишь декоративные фонарики. Я старалась держаться в тени, и все равно мне все время казалось, будто за мной кто-то следил. Чей-то тяжелый внимательный взгляд будто преследовал меня по пятам, накрывая меня липкой, удушливой паникой. Но оборачиваясь, я никого не видела.

Я едва успела проскочить между близко растущими деревьями, практически бесшумно миновав низкий подлесок, как мой позвоночник выгнуло спазмом спонтанного оборота. Упал в траву и покатившись по ней, я вскочила уже на четыре лапы, и сознание будто раздвоилось. Находясь в человеческом теле, я могла подавить волю животного, заставить ее уйти на задний план. Но во второй ипостаси кошка неизменно брала верх. Я могла точно так же уйти в глубину собственного сознания, чтобы не знать о содеянном. Возможно, я даже принимала участие в убийстве кого-то из Драконов, просто это никак не отпечаталось в моей человеческой памяти.

Лапы мягко ступали по низкой траве. Кошка, радуясь долгожданной свободе, не спешила терять голову и мчаться во всю прыть, едва учуяв добычу. Я старалась не вмешиваться, просто наблюдая изнутри. Все же ее инстинкты куда сильнее моих, и никогда не обманывали. Что-то было не так.

На всякий случай я углубилась в лес. Если патруль увидит ларка на территории Долины, они не станут медлить и раздумывать. Еще раз оглядевшись по сторонам и никого не почуяв, я, наконец, спустила внутреннего зверя с цепи и помчалась между деревьями рваными скачками, наслаждаясь встречным ветром.

Внезапный звук заставил меня резко затормозить и едва не перекувырнуться через голову. Но застыв и прислушавшись, я снова услышала это. Протяжный, угрожающий волчий вой.

И с каждым мгновением он становился все ближе.

Паника гнала меня вперед. Я неслась, не разбирая дороги, радуясь, что он еще достаточно далеко. А вдруг не заметит? Но надеяться на это не стоило. Что-то мне подсказывало, что Бренн Хани-Ганн не упустит свою добычу, однажды взяв след. А в том, что это именно он, я не сомневалась. В своей второй ипостаси я прекрасно чувствовала альфу.

Сознание туманилось, мысли путались. Кошка пыталась захватить полный контроль над телом, но дать ей волю, значит получить шанс никогда не вернуться обратно. Я пользовалась ее чувствами и инстинктами, но никогда не допускала к управлению.

Хани-Ганн приближался, давление его ауры стало практически непереносимым. Кошка хотела остановиться, сдаться и вернуться, несмотря на то, что наши виды, скорее всего, несовместимы. Ей было все равно. Но не мне.

Вой больше слышен не был. Вообще в лесу наступила удивительная, какая-то неестественная тишина, в которой я слышала рваное биение собственного сердца.