Я ненавижу тебя! (или замуж за чудовище)

Когда в дверь постучали, я была уже наверху в своей комнате. Она выходила окнами на конюшню, на крайний случай. Я встала за шкафом и прислушалась. Раздался стук в дверь, а потом мужской голос произнёс:

— Откройте, именем короля.

Именем короля? Хм. А королю то мы зачем понадобились? Я надеялась услышать ответ на этот вопрос в скором будущем. Но открывать не собиралась. Я же не самоубийца в конце-то концов. Поэтому просто присела в кресле возле двери в коридор. Так чтобы одновременно видеть и входную дверь и иметь возможность убежать при первых признаках угрозы.

— Откройте! — повторил мужчина ещё настойчивее, а потом забарабанил в дверь. Я сидела молча, сжимая в руках револьвер.

Потом за дверью кто-то завозился, послышались шаги и второй мужчина ответил:

— Да там никого нет, кому открывать то? Я же сказал — нет их здесь. Что только зря время теряем. Кто вообще видел капитана Стэкса живым после этого пожара?

— Есть там кто-то или нет — не моего ума дело. Сказали — проверить, я проверил.

— А ты думаешь, что если они спрятались здесь, то, услышав твои слова, так прямо возьмут и откроют дверь? — Вступил в разговор третий мужчина, которого я определила как самого опасного.

— Нет, но…

— Нам приказано не просто постучать и уйти, а проверить, есть ли в доме беглецы или хотя бы их следы.

— Но у нас же нет письменного разрешения, — попытался возразить первый мужчина. Но звучало это как-то совсем не убедительно.

— Разрешение будет… потом, — судя по всему усмехнулся третий мужчина, тот которого я мысленно назвала Главарём. — Главное сейчас выполнить то, что нам приказали. Осмотрите — все ли окна закрыты.

Послышались шаги. Я вжалась в кресло. Несколько минут у меня есть. Я лихорадочно думала, что делать. Сбежать сейчас, когда они обходят дом — не вариант. Возможно спрятаться в шкафу или в погребе. Был бы один мужчина, я возможно справилась бы с ним. И то при мысли о том, чтобы выстрелить в кого-то, мне становилось дурно. Но с тремя я не справлюсь никаким образом. Поэтому остаётся только выжидать и надеяться на чудо или на возвращение Армаля. Хотя я не была уверена, что ему не причинят вреда.

— Все окна закрыты. Никаких следов беглецов.

Я обрадовалась, что солдаты, по-видимому, не заглядывали в конюшню. Мелихорнов мне не спрятать. Но конюшня находилась далеко от дома, рядом с небольшим прудом, словно специально, подальше от любопытных глаз.

— Тогда я думаю, нужно посмотреть, есть ли эти самые следы внутри дома.

— Что вы собираетесь делать? — Спросил один из солдат, видимо робея перед Главарём.

— Ничего особенного. Осторожно вскрыть ставни и заглянуть в дом через окно, а потом так же осторожно вернуть всё на место. Гленн, иди туда. Чарли, стой здесь.

Я услышала шорох, потом скрип и привстала, готовая в любой момент сорваться с кресла.

Пожалуй лучше всё-таки спрятаться в кладовой. Вряд ли солдат заинтересуют вёдра, тряпки и садовый инвентарь. Я медленно встала с кресла и на цыпочках, стараясь не шуметь двинулась к кладовой.

— Интересно, зачем Его Величеству жена Стэкса? — Это вопрос буквально заставил мои ноги прирасти к полу.

— Откуда я знаю? — голос Главаря почему-то звучал не очень уверено. Он либо лгал, либо ему самому хотелось это узнать. — нам сказано найти и привезти, мы и ищем.

Мгновенная догадка мелькнула молнией в голове. Неужели тот человек, обещавший за меня хорошие деньги, был посредником короля? Но зачем я Его Величеству? Ответа у меня не было. И вряд ли эти господа его знают. Сдаётся мне, что только мой супруг знает больше, чем говорит. Вот только как это выяснить?

Ладно, с Армалем я разберусь потом сама. А сейчас, главное, чтобы солдаты Его Величества удостоверились, что в доме никого нет, и ушли до того, как вернётся мой супруг. Иначе, как подсказывала мне интуиция, произойдёт что-то не очень хорошее. Поэтому я продолжила свой путь к кладовой, стараясь даже не дышать. Револьвер прижимала к груди. Стрелять меня учил отец, надеясь, что когда-нибудь мне пригодится это умение. А я вот, как ни странно, надеялась совсем на обратное.

Когда я зашла в кладовую и спряталась там в шкафу между лопат, грабель и пустых вёдер, окно в прихожей было уже вскрыто. Я слышала скрип, грохот (видимо, уронили статуэтку всадника, стоявшую на постаменте возле окна), ругань, а потом шаги. От какого-то страха, смешанного с удивлением, я почти забыла как дышать. Только бы они меня не нашли!

Шаги раздавались всё ближе и ближе. Вот солдаты открыли дверь в соседнюю комнату. Спина покрылась холодным потом.

— Давай проверим ещё здесь и в соседней комнате и пойдём. Если тут кто-то и был, то очень давно.

Солдаты остановились возле двери в кладовую. Потом щёлк — и дверь открылась. Я вжалась в стенку шкафа. Несколько пыльных фартуков, предназначенных для работы то ли в саду, то ли в конюшне, загораживали меня от любопытных взглядов. Вряд ли меня смогут разглядеть, да ещё и в такой темноте. Но меня всё равно трясло. Кто знает, что со мной сделают, если вдруг найдут.

— Тут ничего нет, одни вёдра, да пыльные тряпки, — чихнул один из солдат рядом со мной. Он стоял так близко, что я слышала его дыхание и чувствовала острый запах табака.

— Ну нет, так нет. Пойдёмте отсюда.

Дверь хлопнула во второй раз, шаги начали удаляться. Я перевела дух. От напряжения я еле держалась на ногах. Больше всего хотелось сползти по стеночке, но я держалась. Подождала наверное ещё полчаса, пока не услышала скрип закрываемых ставней. Потом выдохнула и осторожно, стараясь, меньше шуметь, направилась в гостиную.

Никаких следов незваных гостей, не считая того, что статуя всадника стояла как-то слегка кривовато. Но это всё мелочи. Я перевела дух и почти упала в кресло. Ноги меня не держали.

Через полчаса, наверное, я оправилась. Армаля всё ещё не было, а чувство голода после перенесённого волнения разыгралось ни на шутку. На кухне, найдя остатки от утреннего пиршества, поела и направилась в библиотеку, хотя хотелось уснуть, свернувшись клубочком, как кошка, возле тёплого камина. Начала сказываться тяжёлая ночь. Но я взяла книгу, какой-то дешёвый роман и села, заставляя себя читать. Надо дождаться Армаля. А то мало ли какие гости ещё решат нагрянуть.

Когда через полчаса я услышала топот копыт, то сначала бросилась к окну. В щель между ставнями можно было разглядеть мелихорна со всадником на спине, лихо влетевшего во двор. Я выдохнула. Армаль. Больше некому было, и поспешила вниз.

— Клэр, что произошло? — спросил он первым делом. И откуда он узнал? Неужели это я выглядела так плохо.

Я вкратце рассказала о случившимся. Мой супруг нахмурился.

— Я так и думал.

— О чём ты? Почему ты знаешь и думаешь что-то, о чём я не имею ни малейшего понятия, хотя это ведь и меня касается.

Наверное, я удивила его, потому что Армаль долго смотрел на меня, прежде чем ответить.

— Хорошо, я расскажу тебе то, что знаю, или догадываюсь, но откровенность за откровенность, Клэр.