Я – паладин!

К кадетам спешил седой, измазанный сажей монашек.

– Благодарение Всевышнему! Он послал нам вас в тяжелую минуту!

– Мне б вашу уверенность, святой отец, – ответил Филипп, осторожно трогая лицо. – У меня что, брови сгорели?!

– Нам нужен настоятель, – обратился Леон к монаху.

– Увы, большое горе постигло нас. – Тот сложил руки на груди. – Он погиб. На пожаре. Когда случилась эта беда, он был там, внутри. Ухаживал за пчелами. У нас была самая большая в округе пасека. Сегодня мы должны были качать мед. И этот ужас.

Он покачал головой.

– Пока я исполняю его обязанности. Представляете? – Он уселся рядом с Леоном на мокрую траву. Утер лицо ладонями и будто впервые их увидел. Грязные, покрытые сажей руки. – Представляете? Я всегда хотел быть настоятелем храма. Всегда. С самого первого дня в церковной семинарии. Я считал, что отец Аврелий занимает этот пост незаслуженно. Я втайне полагал себя более достойным. Гордыня моя. Гордыня. Вот теперь я настоятель. Представляете? Но рад ли я этому?

Он закрыл лицо руками и прошептал:

– Наказание мое, наказание.

– Как это случилось? – спросил его Леон. Он вдруг почувствовал страшную опустошенность.

Монах пожал плечами.

– Я был в другой стороне сада, когда услыхал крики. А потом огонь, дым. Так страшно…

Через ворота, с трудом держась за шею коня, въехал Слав.

– Мы хотим оставить тут товарища. Ему нужны уход и лечение.

– Да. – Монах отнял руки от лица. Леон увидел слезы, проложившие чистые дорожки по испачканным щекам. – Да. Конечно! Мы так благодарны вам! Вы пришли нам на помощь, как честные люди! Ваш друг получит самый лучший уход. У нас большой сад с лечебными травами.

Из монастыря друзья уехали почти сразу. Только смыв с себя грязь и копоть.

Шустрые, похожие в своих черных рясах на муравьев монахи быстро унесли потерявшего сознание Слава. А настоятель клятвенно заверил Леона, что станет лично следить за ним. Он еще что-то рассказывал, то ли жаловался, то ли оправдывался… Но Леон не слушал. Он почему-то вспомнил слова отца.

«Запомни. За паладином всегда идет смерть».

Сейчас смерть шла впереди. И будущие паладины скакали по ее следам.

Искус остаться в монастыре на ночь был велик, но Леон погнал его прочь. Чтобы догнать отряд, идущий впереди, нужно было спешить. Догнать! А там посмотрим, кто кого. В том, что монастырь загорелся не сам по себе, Леон был уверен.

Наверняка в поселке помимо мага был еще и наблюдатель. Шпион. Тот, кто ушел вперед сразу после гибели мага. А потом точно рассчитал, что раненый кадет будет помехой для движения отряда Леона. И понял, что они захотят оставить Слава в монастыре.

Поджог монастыря, покушение мага означало одно: те, что идут впереди, боятся открытой драки. Им важно успеть первыми. А значит, сейчас время было важно как никогда.

К переправе Леон, Филипп и Артур вышли в темноте.

У парома горели факелы. Ждали какие-то торговые кибитки. Горели костерки. Кто-то грелся, готовил еду. Все ждали утра.

В темноте негромко шумела река.

Глава 28

Костер жечь не стали.

Поужинали чуть сыроватым поросенком и лепешками. Филипп выудил откуда-то из мешка бутыль с кислым деревенским вином.

Все молчали, но Артуру было неспокойно. Он вздыхал, то и дело вертелся, укладывался то так, то эдак. Наконец не выдержал.

– Я не понимаю. Почему они не навалились там, в поселке? В этой, как ее, «Выхухоли».

– Кто они? – спросил Леон.

– Ну… Маг же наверняка не один был. Это же их отряд вперед нас скачет.

– Знать бы еще, кто там… – Леон вздохнул.

– Мага оставили, потому что уверены не были, – подал голос Филипп. Он был спокойнее других. Лежал, подстелив дорожный плащ и подложив под голову седло, жевал травинку.

– То есть?

Филипп покосился на Леона.

– Ну смотри, они знают, что мы есть. Но совершенно не знают, кто мы, сколько нас и так далее.

– Почему ты так думаешь?

– Ну ты даешь. – Филипп хмыкнул. – Если бы они знали, то либо навалились бы всей бандой, либо не стали бы подставлять мага. Такой старичок в случае драки дорогого стоит. Хотя и бестолковый он какой-то, хиленький.

Он приподнялся на локте.

– А теперь они знают, сколько нас.

Все замолчали. Где-то около реки неожиданно громко заблеяла коза. Послышалась ругань.

– А что после переправы? – спросил Артур.

– После переправы село какое-то. То ли Мухоморы, то ли Водоплясы. То ли и то, и другое. А дальше основная дорога идет в лес. А там.

– Стратеги, – проворчал Филипп, поворачиваясь на правый бок и закутываясь в плащ. – Вы как наговоритесь и умаетесь, меня разбудите. Я подежурю.

– В самом деле, – сказал Леон, обращаясь к Артуру. – Ты б поспал тоже.

– Не могу. – Юноша пожал плечами. – Не идет сон и все тут. Так что я подежурю первым.

– Страшно?

Артур ответил не сразу.

– Да. Когда там, в таверне, бабахнуло, я от страха под стол заскочил. Да и вообще, боялся сильно. Когда наверх кинулся вместе с Филиппом, тоже боялся. Когда он стену проломил.

– Это нормально, – ответил Леон. – Страх – это вообще полезное качество. Он не дает глупостей наделать. Иногда его надо слушать. Но иногда.

Артур молчал.

– Завтра сойдем с дороги. – Леон укутался в плащ. – Как устанешь – разбуди.

И он заснул. Ему привиделось, что стоит он в летнем поле. Вокруг солнце, стрекочут кузнечики, летают бабочки и заливается где-то высоко-высоко жаворонок. А по полю идут женщины в длинных полотняных рубахах, они улыбаются, машут ему рукой. И так хорошо и спокойно, что хочется плакать от радости.

Потом мир вдруг потемнел, стало холодно. Вместо женщин перед ним появилась мужская физиономия.

– Леон, – шепотом пробасил незнакомый мужик. – Леон, вставай.

Мелькнула мысль: «Какой дурной сон», но через секунду сознание окончательно вернулось, и Леон понял, что незнакомый мужик – это Артур. Вокруг ночь и переправа.