Я тебя придумала

— Не боятся только дураки, милая, — сказал он мягко, а потом достал из нагрудного кармана маленький кулон на цепочке — ромбовидный кристалл ярко-голубого цвета, сверкающий даже в полумраке. — Держи.

Элли сжала кристалл в руке.

— Это… то самое?

— Да.

Девушка слабо улыбнулась и надела кулон на шею.

— Спасибо тебе за всё…

.

Утром следующего дня почти одновременно из императорского замка выехали две кареты. Одна, парадная, с большим сопровождением, проехав через весь Лианор, свернула на центральную дорогу, ведущую в Эйм, тогда как вторая, серенькая и невзрачная — на таких каретах ездили слуги — медленно покатила на главную площадь столицы.

Кроме кучера, дюжего мужика с большой светло-русой бородой (на самом деле это был, конечно, непростой кучер), в карете находились ещё четверо — сам Эдигор, одетый, как обычный слуга, только в длинном чёрном плаще, Громдрейк, старательно прячущий эльфячьи уши под причудливым головным убором, Мика с младенцем на руках и рыжеволосый парнишка со светлыми, почти прозрачными ресницами, очень молодой и практически неопытный стражник. Звали его Лисс, и изображал он брата Мики, а Эдигор, соответственно, должен был выступить просто как друг семьи.

Этот спектакль они проигрывали уже в третий раз, поэтому никто не ожидал того, что случилось дальше.

Солнце только-только начало выходить из-за крыш, ярко освещая Главный храм богини Айли, и когда Эдигор вышел из кареты вслед за Лиссом и Громдрейком, оно на миг ослепило его. Возможно, поэтому никто из них, даже Гром, не видел, как с крыши дома, стоящего напротив храма, кто-то выпустил в их сторону нечто маленькое, стальное, резко сверкнувшее на солнце.

Эдигор почувствовал опасность за пару мгновений до того, как крошечная металлическая бабочка врезалась в его грудь, разлетевшись там на несколько частей и пронзив императора резкой, обжигающей болью.

Он сразу понял, что это за бабочка — она называлась «карртан» и была одним из любимых видов оружия мирнарийцев. Если эрамирцы предпочитали стрелы, то жители Мирнарии — «карртан», маленькие металлические диски, взрывающиеся в теле жертвы. Как правило, их на всякий случай ещё ядом смазывали. И, судя по запаху, в этот раз яд тоже был.

Осознав, что случилось, Гром разразился такой отборной тёмноэльфийской руганью, что если бы Эдигору не было настолько плохо, он бы непременно рассмеялся. Но ему было не до смеха. Да и остальным тоже.

Гром схватил за шкирку Лисса, метнувшегося к дому, с крыши которого стреляли, рявкнув:

— Оставь! Он только что переместился с помощью амулета, там уже никого нет. Но как они узнали?!

Эдигор, медленно оседающий на землю, грустно ухмыльнулся — он знал ответ на этот вопрос.

— Ваше величество… — Мика, передав стражнику ребёнка, осторожно усадила императора рядом с храмовой стеной. — Держитесь, пожалуйста…

— Нам нужно в замок, — шепнул Эдигор. — Только Аравейн может помочь.

— Но они с Люком уехали и вернутся только часа через три-четыре! — Громдрейк схватился за голову. — Но этот яд… Вы можете умереть уже через час!

Император тихо вздохнул и подумал: «Элли… Милая Элли… Конечно, ты всё учла. Кроме одного… Аравейн всегда чувствует, когда со мной что-то случается. И я уверен, что он в самое ближайшее время вернётся…»

— В замок, — прохрипел Эдигор, зажимая рану рукой. — Скорее!

Гром и Мика переглянулись, и в глазах у обоих застыло отчаяние, но затем, вздохнув, послушались, и эльф со стражником перенесли императора в карету, которая моментально сорвалась с места, поднимая за собой клубы пыли.

.

Ана в то утро места себе не находила. Девушка не знала, что должно случиться, но по нервному состоянию Луламэй поняла — что-то серьёзное. И когда Дориана, поглядев в окно, увидела, как мчится ко входу в замок серая, невзрачная карета, что-то ёкнуло у неё в груди.

А когда из кареты вынесли Эдигора с окровавленной на груди рубашкой…

— Эд!!! — завопила Луламэй и, схватив Дориану за руку, тут же помчалась в покои императора, справедливо рассчитав, что именно туда его и принесут.

Так и случилось. Когда девушки ворвались в комнаты Эдигора, он уже лежал на постели, и Дориане при виде ужасной раны, похожей на жуткий цветок, решивший расцвести прямо на груди императора, стало дурно.

В комнате находились Мика, молодой рыжеволосый стражник и Гром, которого, кстати, Ана смерила недоуменным взглядом — девушка раньше не видела мужа личной служанки императора.

Но не Гром беспокоил сейчас Дориану. А Мика, сидящая рядом с Эдигором. Служанка резким жестом разорвала его рубашку и погрузила тонкие белые пальчики прямо в рану.

Императрица негромко вскрикнула, и Эдигор немедленно открыл глаза.

— Уйдите, — прохрипел он, увидев сестру и жену. — За дверь, быстро.

Мика, вынув окровавленные пальцы из раны, негромко вздохнула, покачала головой и произнесла:

— Здесь нужен маг раз в пять сильнее меня, ваше величество… — а потом, вдруг всхлипнув, заплакала.

— Ну-ну, — Эдигор кашлянул, и на его губах выступила кровь. — Делай, что можешь. Аравейн придёт и доделает.

Дориана успела только заметить ободряющую улыбку императора, которую он подарил не ей, а Мике, как вдруг их с Луламэй вытолкали за дверь. Причём совершенно бесцеремонно, не считаясь со статусом и положением.

Это был Гром. И в коридоре, сжав плечи обеих девушек, он наклонился к их лицам и взволнованно прошипел:

— Переговорник?! У кого-то из вас есть переговорник?! Надо вызвать сюда Аравейна!

Если бы неизвестный не держал Дориану настолько крепко, девушка непременно отшатнулась бы в сторону — таким искажённым, безумным было лицо говорившего.

— Нет, Гром, — ответила Лу, покачав головой. — Но ты не переживай, он скоро сам придёт. Он всегда чувствует, когда с Эдом что-то случается. Разве ты не знаешь?

Эльф даже не успел осознать сказанное принцессой — в коридоре, рядом с ними, закружились белые снежинки, которые спустя пару мгновений превратились в высокую фигуру Аравейна. Маг сверкнул яркими сапфировыми глазами и прогрохотал:

— Где Эдигор?

— У себя, — первым нашёлся Гром. Снежинки осыпались, и Аравейн, не медля ни секунды, ворвался в покои императора.

Оттуда послышался громкий визг Мики, а следом — её рыдания и голос, в котором чувствовалось нечеловеческое облегчение: