Я в любовь нашу верю...

«Все-таки особы королевской крови довольно нетерпеливы», — подумал Данбурит, нехотя щелкая пальцами и растворяясь в воздухе. Момент — и вот он стоит в тронном зале Темного Королевства. На офицера тут же пахнуло холодной сыростью и прелью, и он невольно поёжился. В старом заброшенном бункере с вечными сквозняками, где располагалось Темное Агентство, было гораздо уютнее.

Темный Адонис оглянулся. Все были в сборе: Кунсайт и Зойсайт с довольными лицами; Джедайт, что с видом победителя взирал на всех свысока; и даже Нефрит со своей новообращенной женой — надменного вида девушкой с густой копной рыжевато-каштановых волос.

— Заставляете ждать себя, офицер! — высокомерно произнесла Берилл, холодно взглянув в сторону Данбурита. Тот, опустившись перед каменным троном на одно колено, спокойно произнес:

— Прошу простить, моя королева, но я прибыл, едва получив приказ.

Владычице тьмы не особо понравился самонадеянный тон Темного Адониса, и она нахмурилась, гордо вскинув голову:

— Я не довольна тобой, Данбурит. Уже больше месяца назад ты обещал, что Сейлор Венера станет одной из нас, разрушив навек пентаграмму Планет Внутреннего Круга. Я дала тебе полную свободу действий. И что же взамен? Девчонка по-прежнему жива-здорова, и с завидной методичностью уничтожает наших лучших демонов.

— Позвольте возразить, моя госпожа, — заметил глава Агентства, подняв глаза на королеву, — но все это часть одного большого, грандиозного плана. Признаться, порой я отступал от него, пытаясь в порыве ненависти убить Сейлор Ви, но неизменно терпел неудачу. Каюсь, — Данбурит картинно понурил голову, все же продолжая говорить. — Однако, я поступал не многим лучше Темных Генералов, применяя их стратегию.

— Вот как? — скучающе произнесла Берилл, но все же вздернула в немом удивлении бровь, утверждая обратное.

Игнорируя злобный шепот за своей спиной, больше похожий на змеиное шипение, Темный Адонис продолжил:

— Я наглядно продемонстрировал, что идти против воинов в матросках, когда они вместе и во всеоружии, смерти подобно…

— Даже слишком наглядно, — внезапно отозвался Металия. — Ты погубил демонов и юм, созданных тобой же. И все ради того, чтобы что-то доказать? Не слишком ли глупо и самонадеянно вышло?

— Позвольте продолжить, мой король, — игнорируя холод, пробежавший вдоль позвоночника, ответил Данбурит. Безликий голос короля тьмы всегда вызывал в нем благоговейный ужас.

Берилл равнодушно махнула рукой. Несмотря на весь напускной скептицизм, она не без интереса слушала речь Адониса. Он умел говорить, и королева давным-давно признала это.

Тем временем Данбурит продолжал:

— И вот тогда я решил перейти к следующей части своего плана. Почему бы не попробовать подойти к Сейлор Венере с другой стороны? Сыграть на ее человеческих слабостях и желаниях? Внедриться в ее окружение и выведать самые потаенные секреты? Подойти максимально близко, заслужить доверие, а потом нанести решительный удар?

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — вновь изрек Металия, и Берилл, что совсем было увлеклась повествованием Темного Адониса, встрепенулась и вновь нахмурила брови.

— Почему я должна верить тебе после столь очевидного провала? — грозно произнесла королева, чуть приподнимаясь с места. — Ты один не показал достойного результата, в то время как во всех остальных направлениях нам сопутствует удача. В наших руках один из трех радужных кристаллов, — Берилл бросила благосклонный взгляд в сторону двух лордов, стоящих чуть поодаль, — да и сбор энергии в последнее время на высоте, и в этом большая заслуга нашей новообращенной Аквамарин.

Темная Нару почтительно склонила голову и торжествующе улыбнулась, бросив взгляд на своего мужа. Нефрит ответил ей тем же. Он был чрезвычайно горд успехами своей жены, и теперь нисколько не жалел о своем решении обратить настырную простушку во зло.

— Но, так уж и быть — я дам тебе еще один шанс, — продолжила королева, сменив гнев на милость. — Не стоит меня разочаровывать, Данбурит. Действуй! Иначе ты в полной мере испытаешь силу моей ярости.

— Я не подведу, — пообещал Темный Адонис, поднимаясь. Все прошло так, как он и предполагал — Берилл согласилась дать ему немного времени на реализацию поставленной цели, перед этим малость поворчав. Однако не стоило недооценивать королеву — она и впрямь не знала пощады, когда что-то шло вразрез с ее планами.

Откланявшись, Данбурит развернулся на каблуках и двинулся прочь. Проходя мимо Кунсайта, он бросил на него короткий насмешливый взгляд и, словно издеваясь, щелкнул в тот же момент пальцами, растворяясь в воздухе.

Генерал недовольно нахмурился. Он уже давно заметил, что этот наглец насмехается над ним. Это вызывало у ледяного лорда бурю недовольства, а в животе точно узел стягивался от предчувствия, что Данбурит знал что-то, чего не знал он. Над Кунсайтом словно завис Дамоклов меч незнания, и лорд не понимал, что же кроется за этими насмешками и поддразниваниями. Но это ощущение длилось всего несколько мгновений, после чего непонятный инцидент полностью стирался из памяти генерала. У него и без того проблем хватало, чтобы обращать внимания на чьи-то косые взгляды.

Наступил сентябрь — первый месяц осени. Пока еще ничего не напоминало о том, что лето передало почетный караул своей смене, отправившись на покой. Деревья по-прежнему щеголяли в зеленых одеждах, хоть в некоторых кронах нет-нет да проскакивали желтые листочки, точно седина в пышной шевелюре стареющего щеголя. Солнце еще радовало своим теплом, и всем хотелось верить, что прогнозы ошибочны, что осень повременит с приходом или вовсе не придет в их края. Однако златовласая красавица уже взяла в руки бразды правления, сделав ночи более прохладными, рассветы — туманными и промозглыми. Она заставила птиц готовиться к отлету в дальние страны, завесила небосвод грядой кучевых облаков, скрывая линию горизонта за сероватыми барашками косматой пены; и даже выпустила на волю холодный северный ветер. Он, словно пастух, гонял по небосводу отары облаков, то и дело закрывая солнце, которое, впрочем, еще не растеряло силу лета.

Вместе с осенью пришла пора позабыть о безмятежных летних деньках и вновь вытащить из книжных шкафов небрежно заброшенные учебники. Сентябрь открывал для учащихся и студентов очередную страницу кабалы — второй триместр обучения, и не оставалось ничего иного, как вновь закинуть себе на плечи тяжкий груз знаний и наточить зубы для поглощения новой порции гранита науки.

Минако предстояло продолжить обучение в университете, и этот факт она приняла с горестным вздохом. Учеба для нее была неотвратимой повинностью. Как бы невзначай вспоминалась Ами, что жила только лишь учебой, получая от этого некое извращенное, по понятиям окружающих, удовольствие. Мицуно не упускала шанса подтянуть или пополнить свои знания в любую свободную минуту. Порой Айно завидовала упорству Ами и ее стремлению к учебе, и эти моменты частенько совпадали с наступлением сессии, что было совершенно неудивительно.

Вечером, накануне первого сентября, Минако сделала для себя неутешительный вывод: лето этого года было самым паршивым в ее жизни. Эти странные сны, появление Усаги, раскрытие истинной сущности Айно и ее подруг, ссора с оными, расставание с Мамору… Плюс еще адский август, когда демоны буквально прохода ей не давали… Бесконечно длинный список неприятностей и ударов судьбы — вот во что превратилась пора отдыха и развлечений для некогда беззаботной девушки.

Но теперь Минако была полна решимости начать все с чистого листа. Новый сезон — новый виток жизни. Новые знакомства, новые впечатления, новый репертуар… И совсем иное отношение к учебе. Точно! Проявить себя достойно на этом поприще — тоже задача не из легких, но она еще докажет всем, что Минако Айно не только красавица, но и умница!