Я вижу тебя насквозь

— Пойдём, — в очередной раз подал руку, чтобы помочь встать, и неожиданно её пальцы коснулись ладони. Стоило усилий сохранить невозмутимый вид, а не расплыться в идиотской улыбке.

Он вывел Варю из катера, заслоняя рукой лицо от яркого света Аккубенса, пока не привыкли глаза, и сопроводил девушку во флай. Осознание, что сейчас, кроме него, ей опереться не на кого, приятно грело душу, но он не строил иллюзий, предполагая, что её жест скорее вынужденный в сложившейся ситуации. Несмотря на сознательный отказ от её жизненных сил, он по-прежнему хотел защищать эту девушку и заботиться о ней, что подтверждало его уверенность в собственных чувствах.

Дворец Стеллы произвёл на Варю неизгладимое впечатление. Она смотрела на инопланетную архитектуру, в которой чувствовалась царственная роскошь, схожая с музейными палатами монархических династий Земли. Отличия просматривались в орнаменте на мебели, в инкрустации драгоценными камнями предметов интерьера, на стенах в виде трёхмерных пейзажей, создающих эффект присутствия в красивейших уголках Вселенной. Никакой позолоты. Матовые и перламутровые оттенки голубого и синего, и нежной зелёной пастели поражали насыщенностью цветов, не раздражая глаза. Она чувствовала аромат лёгкой свежести, как после дождя, и вдыхала его, наслаждаясь запахом кристально-чистого воздуха.

Так как передвигались они с помощью порталов, похожих на телепорты в космических кораблях, Варя нисколько не устала. Всю дорогу Астен не выпускал её руки из своей, негласно оказывая поддержку. Всякий раз, когда она начинала нервничать и бояться неизвестности, тёплая волна от него подавляла волнение и успокаивала. Казалось, между ними происходил незримый диалог, и это было странно. Неужели он искренен и действительно не отдаст её на растерзание своим соплеменникам?

Когда они появились в очередном зале, украшенном ожившими барельефами в виде картин сражений вокруг неизвестных планет, у Вари подкосились ноги. Она могла упасть от неожиданности и страха, если бы Астен не подхватил её. Навстречу им шёл, улыбаясь, надменный и холодный Даннарт. По телу тут же растеклась противная холодная дрожь, быстро сменившаяся очередной волной спокойствия от Бранда. Ариэс выступил вперёд, заслоняя её собой. Вард остановился в нескольких шагах и поприветствовал Астена, легко склонив голову в поклоне.

— Эссэр Бран Ариэс.

— Даннарт, — губы Астена исказила циничная ухмылка. — Как служба? Вернуться на шаттл и получить награду за хорошую работу не хочешь?

— Я выполнял приказы сэри Омаль, эссэр, — Даннарт был уважительно-спокоен. — Империя превыше всего.

— Он мой агент, дорогой.

Варя услышала приятный голос сбоку и, повернув голову, чуть не ахнула от изумления.

Из скрытого телепорта вышла молодая девушка в серебристом облегающем платье с белыми волосами, уложенными в высокую причёску, которую украшала изысканная диадема. Неземная красота в идеальных чертах лица отражалась в царственном спокойном взгляде и лёгкой полуулыбке. Нежная и хрупкая, она могла вызвать у любого желание её защищать. Императрица приблизилась к Астену и плавно протянула руку для поцелуя.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — Ариэс сделал шаг к ней и легко поклонился, касаясь губами тонких пальцев.

— Астен, — с лёгким придыханием произнесла Стелла имя серта, и от Вари не укрылся её заинтересованный взгляд. — Я специально приставила Даннарта, чтобы он верно служил тебе, помогая во всех делах.

Императрица мягко улыбнулась ему и внимательно посмотрела на Варю.

— Я догадывался, кто сливал всю информацию обо мне, — произнёс Бранд ледяным тоном.

— Не сливал, а информировал ради твоего же блага.

Стелла подошла к Астену ещё ближе, едва ли не падая в мужские объятия, и дотронулась рукой до его груди. Провела по ней, рисуя ровную линию.

— Что за манеры ты приобрёл на дикарской примитивной планетке, — с лёгким укором произнесла она. — Даннарт верный и преданный тебе серт.

— Даже не сомневаюсь, — сухо ответил Астен. — Но ты знаешь, КАК я к этому отношусь.

Стелла кокетливо вздохнула. Варя видела, как эта женщина всячески пытается показать свою значимость перед ней, заигрывая с Ариэсом. Это было так забавно. В своём желании «показать сопернице место», она нисколько не отличалась от сотен тысяч земных женщин. Варя пыталась прислушаться к своим ощущениям, чтобы понять, может ли она «услышать» эмоции императрицы, но ничего не получилось. Слишком далеко они находились друг от друга.

Наконец сертанка перевела взгляд снова на неё и улыбнулась.

— Ну-ка, дайте посмотреть… — императрица обогнула Астена и направилась к ней. Медленно обошла вокруг — Какая милая альвочка.

Варю сразу обжёг поток любопытства, который смешался с холодом презрения и превосходства. То же самое она ощущала и от Даннарта во время ссор. Она испытывала дискомфорт и желание сбежать от этой женщины побыстрее. Точно так же ей хотелось когда-то бежать и от Бранда. Как это было давно. Теперь стали ясны и прозрачны прошлые ощущения.

— Что в тебе такого необычного… Чем зацепила моего лучшего советника… — тихо и задумчиво говорила Стелла. — Да так, что он выкрал генный образец из моей клиники ради тебя.

— Стелла, — не скрывая досаду поморщился Астен. — Образец пока не нужен. За ним удобнее будет наблюдать в естественной среде обитания. Если он сможет забеременеть, мы узнаем, получится ли у модифицированной особи передавать исправленные гены по наследству. Главное, что эксперимент прошёл успешно, а результаты — у Империи.

— Может быть… Может быть…

Стелла пристально смотрела на Ариэса, который не сводил взгляда с альвы. Сертанка усмехнулась и повернулась к Варе, холодная в своём величии.

— Иди, милая, погуляй по моему саду. Даннарт, проводи гостью.

— Стелла, — угрожающим тоном произнёс Бранд, и Варя заметила его недовольство.

— Даннарт, будь вежлив и бережен с альвой. За её сохранность отвечаешь передо мной лично, — словно нехотя императрица дала очередное распоряжение, уступая под давлением Ариэса.

Внутри всё было готово оборваться от страха и волнения, но ободряющая улыбка Астена придала уверенности. Стало чуть-чуть легче. Дан приблизился, показывая на выход из залы.

— Нам туда, Варвара. Пройдёмте.

Варя выдохнула, распрямила плечи и сделала шаг по направлению к телепорту. Выбора всё равно не было.

* * *

Как только Варя покинула помещение, лицо Стеллы изменилось, приобретая жёсткое выражение. Её глаза засверкали гневом.

— Мне очень и очень не понравилось твоё самоуправство, Астен.

— Когда-то было иначе? — мрачно усмехнулся он.

— Послушай, милый… — сквозь раздражение заговорила она. — Я, конечно, понимаю, что дом Ариэсов правил Империей, но твой отец сам сложил с себя полномочия, и никто из вашего рода не заявил свои права на трон. Или ты собираешься это сделать?

— Нет, Стелла, — Астен видел, как женщину распирает от досады. — Мне не нужна власть над Империей. Играй в неё сама и не ввязывай меня.

— Но тогда и ты не подрывай мой авторитет среди сертов в Аккубенсе, — обиженно процедила Стелла. — Что же получается? Появилась какая-то девчонка с третьей планетки, и мы воюем с атриями, мешаем проведениям генных экспериментов, забыв о великой цели.