Я выбираю ненависть

– Спасибо, леди Адьяр. Я... Я не знаю, что сказать, правда.

– Ступай уже, - усмехнулась я.
– Генрих будет недоволен, если ты будешь долго прохлаждаться.

Анна поклонилась настолько низко, насколько могла, и поспешила к поместью. А я повернулась к фонтану, посмотрела на статую девушки с кувшином и вздохнула.

Ну и что дальше делать? Нельзя допустить распространения этого слуха.

– Леди Лиара! А я вас везде обыскалась!
– Тира спешила в мою сторону от ворот и сжимала в руках белый конверт.
– Письмо, о котором вы вчера упоминали, доставили!

Я приняла послание из рук Тиры и поблагодарила. Не совсем то послание, о котором я говорила вчера, но тоже сойдет.

Потому что сейчас я в руках держала письмо с императорским гербом. Дата первого этапа станет известна мне через несколько секунд.

***

В императорский дворец я собиралась спешно. Платье выбрала не пышное, но и не такого же свободного покроя, как на бал. В письме, которое мне прислала императорская сваха было сказано, что сегодня будут присутствовать журналисты. Скорее всего, вновь возьмут интервью и сделают несколько магических портретов.

Выглядеть я должна была эффектно и невинно. Весьма противоречивые значения, но леди Фелена сделала на этом акцент дважды на четыре предложения. Потому пришлось что-то придумывать.

Этим «что-то» оказалось длинное белоснежное платье с тугим корсетом и тонкой золотистой вышивкой на лифе. Частично открытая спина и шифоновые рукава, которые расходились разрезами от локтей, довершали образ «эффектной невинности».

Ну если, конечно, я правильно понимала, чего от меня хотят.

Собрав волосы наверх и выпустив несколько локонов, я отправилась на первый этап отбора. В письме леди Фелена упоминала о нем, как об испытании, в котором станет известно насколько силен и отважен будет борющийся за мою руку жених.

Мое мнение было простым - все, кто пошел на поводу у моего брата и принял участие в отборе, априори не могут считаться отважными. Но мое мнение в этом вопросе, конечно же, никого не интересовало.

Карета гремела колесами по брусчатке, везла меня в сторону императорского дворца. Даже интересно, на сколько хватит терпения Майра перед следующим разговором о возможном переезде для удобства проведения отбора. Если было бы можно, я бы начала делать ставки. Но самой с собой играть, увы, совершенно не интересно.

Сегодня улицы практически пустовали. Должно быть, жители столицы уже заняли места на главной площади и ждут начала трансляции первого этапа. Первой в истории империи трансляции отбора

Я сама сегодня подготавливала артефакт, усиливала его мощность и с гонцом отправляла на площадь, где умелые маги должны были все настроить. Знатные рода не поскупились и приобрели себе частные трансляторы, что существенно пополнило казну Круга.

Все же есть польза от этого отбора.

Карета остановилась у главного входа. На светлом крыльце у ажурной колонны меня дожидалась леди Фелена, а внизу широкой лестницы с невысокими перилами толпились люди. В руках они сжимали сияющие синим кристаллы и небольшие квадратные пикторы - артефакты, которые при наведении на человека и активации, в течение мгновения создавали его портрет.

Выдохнув, распрямив плечи и нацепив дружелюбную улыбку, я направилась в их сторону.

– Леди Адьяр, уделите нам минутку?
– сразу же выкрикнула одна из журналисток.

– Конечно, но только если минутку. Не хотелось бы пропустить начало первого этапа.

– Конечно-конечно, - затараторила она, отпихивая в сторону мужчину с лентой другого цвета на руке.
– Скажите, леди Адьяр, вы волнуетесь? Это ведь

первый открытый отбор в истории. Впервые все этапы будут отслеживаться. А ваши женихи будут бороться за ваше внимание на виду у многих миллионов зрителей.

– Нет, не волнуюсь, - я улыбнулась, когда женщина навела на меня пиктор.
– Я уверена, что все мои женихи не просто так появились на этом отборе. Все они уже доказали, что достойны многого.

– Как вы думаете, кто покинет первый этап?

– Не берусь делать прогнозов. Обо всем мы узнаем сразу после окончания этого тура.

– Нашим читателям будет интересно посмотреть на вашу жизнь за границей пикторов. Можно ли будет взять у вас интервью касательно поста Первой чародейки?

– Как-нибудь, - расплывчато отозвалась я, улыбаясь в пиктор другого журналиста.
– А сейчас прошу меня простить, но первый этап скоро начнется.

Репортеры расступились. Не слишком охотно пропустили меня к ступеням. Леди Фелена ощутимо расслабилась, когда я оказалась рядом.

– Леди Адьяр, я должна проводить вас в кабинет вашего брата. А потом начать первый этап. Без меня он не начнется.

Я удивилась тому, что роль провожатого выпала свахе, а не кому-то из слуг. Но вслух сказала совершенно другое.

– Я могу и сама добраться. Все же выросла в этом замке. В каком из кабинетов будет его императорское величество?

– В «деревянном». Благодарю, леди Адьяр, вы меня выручаете.

– Как я могу задерживать человека, который отбирает мне достойного мужа?

Леди Фелена совершенно по-девичьи хихикнула и, еще раз меня поблагодарив, свернула в один из коридоров. Судя по стуку каблуков, она серьезно опаздывала к началу.

До нужного кабинета мне был идти около семи минут. Приветствие зрителей, скорее всего, пропущу, но на основное действо успеть должна.

Подхватив юбку платья, ускорила шаг, вспоминая, как бегала по этим коридорам в детстве. Улыбка появилась на губах сама по себе. И впервые за многое время была искренней.

Ровно до тех пор, пока из-за поворота не показался медленно идущий человек. Мужчина заткнул пальцы больших пальцев за широкий ремень серых брюк и прогулочным шагом направлялся мне навстречу.

Рагнар Лафтер поймал мою улыбку, и сам чему-то довольно усмехнулся.

– Прекрасно выглядите, леди Лиара. В принципе, как и всегда.

– После этой фразы я точно не поверю в ваши будущие заверения быть со мной до погребального костра, - парировала я, замирая всего на мгновение.

– Отчего же?

– Потому что ваше «всегда» равносильно «одной встрече».

– Думаете, мы с вами раньше не виделись?

– Более чем в этом уверена. Иначе вас бы уже давно вышвырнули со двора, - произнося эти слова, я на всякий случай развеяла заклинанием возможную иллюзию.

Но ничего не произошло. Передо мной стоял все тот же наглый Рагнар Лафтер.

– Так вы поэтому меня избегаете?
– с хитрым прищуром поинтересовался ненастоящий жених.

– Вижу вы еще страдаете и манией величия. Видимо, придется вас огорчить, все это лишь ваши фантазии.