Я выбираю ненависть

– Вот теперь я узнаю свою сестру, - хохотнул император, что-то помечая в записной книжке.
– А то с таким лицом смотрела этот этап, будто не мужа тебе выбираем, а новую пару туфель.

Картинка поменялась. Сейчас мы вместе со всеми жителями империи наблюдали за буйством природы в небольшой долине. По обе стороны от нее возвышались серые горы, поросшие редким кустарником. Пиктор был направлен на маркиза Эдмура.

Напротив него стоял зеленокожий гигант, сжимающий в руке ствол вырванного с корнями дерева.

– Так было задумано?

– Нет. Ему просто не повезло нарваться на великана.

– Они же на грани вымирания, - я бросила взгляд на самого младшего из Совета.
– Мы или потеряем особь, занесенную в золотую книгу, или лорда Фаина.

– Как думаешь, что скажут люди, если в прямой трансляции этой оглоблей размажут по камням человека?

Леди Мередит тихо охнула и прижала ладонь к губам.

– А что нам скажет Общество по защите магических существ?
– протянула я.
– Они наверняка следят за происходящим.

– Тут есть еще одна грань, которую ты упускаешь из виду. Население империи. Они видят, что в горах рядом со столицей обитает нечто подобное. Как думаешь, они захотят смерти великана или гибели дерзкого молодого юноши?

– То есть вмешаться мы не можем?

– Можем. Но это сыграет против нас.

– Майр!
– я вскочила с кресла, хлопнула ладонями по бедрам.
– Мы рискуешь жизнью своего подданного, одного из Совета.

– Сказать тебе, сколько девушек погибло в отборе на звание моей супруги?

Леди Мередит кашлянула, ощутимо побледнела и опустила взгляд.

– Сколько?
– чувствуя, как холодеет внутри, уточнила я. Хотя толком не понимала - зачем.

– Восемь. Одна из них была троюродной сестрой Мередит.

Императрица плотно сжала губы, но эмоций не проявила. Показала, что получила этот титул и всеобщее уважение не просто так.

– Именно поэтому отборы никогда не освещались прессой, - добил меня родственник.

Я вернулась взглядом к трансляции, не найдя, что ответить на подобное откровение. Великан перехватывал бревно и отрывал его от земли. Маркиз отлетел к треугольному булыжнику и прижимал ладонь к рассеченной брови.

Началось сражение, в которое никто не имел права вмешаться. Потому что не было правого и виноватого. Был только отбор. Отбор на звание избранника леди Лиары Адьяр.

– 8 –

Великан зарычал, раззявив пасть полную тупых жёлтых резцов, и кинулся на добычу. Эдмур отскочил в сторону, увернулся от удара выкорчеванным деревом. Поступил правильно. Прими он удар на щит, тот выдержал бы, но сожрал слишком много энергии.

«Спокойнее, он ведь один из тридцатки лучших», - постарался успокоить меня внутренний голос. А потом уже с более присущим скептицизмом добавил.
– «Лучших дипломатов и советников, а не магов».

Мысленно выругавшись, я силой воли удержала себя на месте. Майр прав, нельзя в это вмешиваться. Насколько бы ужасны не стали бы последствия этой стычки, вмешательство могло сломать все то, что вкладывал в этот отбор император.

Маркиз тем временем запустил два пробных заклинания. Пламя растеклось по жесткой зеленой коже, не причинив вреда. Льдистая субстанция на мгновение покрыла коркой часть огромной кисти, но тут же отвалилось

Демоны! Да это же взрослая особь! Как он мог оказаться в зоне испытания? С детенышем Эдмур бы еще справился. А тут...

– Надо остановить это!

– Нет.

– Майр, он не победит. Лучшие чародеи собирают целый отряд для того, чтобы одолеть взрослого великана! А тут какой-то мальчишка из Совета! Надо открыть портал и выдернуть его оттуда!

– Нет.

Я с непониманием повернулась к императору, всмотрелась в ожесточившееся лицо и ахнула:

– Ты знал, что там будет взрослый великан. Кто должен был пасть его жертвой? Кого ты решил устранить?

Майр поджал губы, бросил короткий взгляд на свою жену, будто бы прося прощение за смерть ее троюродной сестры. Будто бы не он был тем, кто вынес для восьми девушек приговор.

– Не догадываешься?

Ответить я не успела, потому что великан бросил свое оружие в сторону противника. Бревно летело прямиком в маркиза, который больше не казался мальчишкой. Лицо Эдмура посерело, черты обострились, а магия выстроила перед своим хозяином мощнейший трехслойный щит.

Первая защита разлетелась в момент, когда толстый, поросший мхом ствол столкнулся с полупрозрачной преградой. Второй отбросил бревно на несколько метров в сторону. В третий растаял с хлопком, превращаясь в волну ледяного воздуха. Она ударила великана в грудь, откинула на шаг.

А потом монстр прыгнул.

Быстро и настолько неожиданно, что мы вместе с Мередит ахнули в унисон.

Эдмур поспешил сплести новые защитные чары.

А я видела и понимала, что он не успеет. Не хватит ему той доли секунды, которая разделяла его и огромный зеленый кулак.

О том, что произошло в следующее мгновение, наверное, расскажут только те, кто не успел моргнуть.

Рыжего советника снесло в сторону какой-то нереальной волной силы. Ею же и отвело кулак великана в сторону. Маркиз проехал спиной по земле, ударился о камень. А между ним и монстром появился некто третий.

Видимо, тот, кто должен был попасться хищнику первым.

Рагнар Лафтер привычно усмехался, глядя в желтые глаза великана. Расправил плечи и шагнул вперед.

Монстр замешкался всего на мгновение. Понял, что загнанная в угол и испуганная добыча должна себя вести совершенно иначе. Как тот парнишка.

А Рагнар вскинул перед собой руку со скрюченными пальцами и резко крутанул кистью. Великан хрипло булькнул, оступился и рухнул на землю, сотрясая грохотом высокие горы.

«Двадцать восьмой» жених бросил взгляд на белоснежные шапки и, не заметив угрозы лавины, шагнул к сидящему на земле маркизу.

Последним, что показали зрителям империи, было то, как Рагнар подает руку младшему из Совета и помогает подняться.

– Защитники «золотых» тварей порвут тебя на части, - с долей облегчения выдохнула я.

Майр вместо ответа ударил кулаком по подлокотнику кресла и грязно выругался. Леди Мередит укоризненно глянула на супруга, но ничего говорить не стала.

Я тоже не стала продолжать мысль. Потому что вряд ли бы император ответил мне на вопрос, который тревожил нас обоих.

Кто же ты Рагнар Лафтер? И что за магию ты использовал для убийства взрослого великана?