Я выбираю ненависть

– Ты иногда так цинично об этом говоришь, что мне становится не по себе, - хохотнул Майр.
– Вина? Или чего покрепче?

– Не откажусь от розового полусухого, - а когда передо мной появился кубок с напитком, продолжила говорить.
– Помнится, у нас есть проблема, решение которой так найти и не удалось.

– Хочешь что-то предложить?

– Да. Эта ситуация с бароном натолкнула меня на одну мысль. Раз мы не в смогли сделать это после первого этапа, вряд ли сможем после второго, то у меня есть идея.

– Ты так тянешь виверну за хвост, что она тебя скоро цапнет, - перевернув народную присказку, отозвался император и отпил из кубка.

– Я подвожу тебя к той же мысли, - с улыбкой отозвалась я и подалась вперед.
– Ты говорил, что я могу внести изменения в этапы отбора. Я бы хотела сейчас воспользоваться этой возможностью и в ближайшее время добавить, м-м-м, допустим, это будет называться проверкой на верность.

– Предлагаешь к каждому подослать по служанке?
– теперь Майр вовсю веселился.
– Понимаешь же, что после истории с бароном такой трюк не пройдет.

– Понимаю, потому нам надо взять это за идею, а там оттолкнуться и сделать зрелищным представлением. Думаю, леди Фелена со своим нестандартным мышлением что-нибудь да придумает. Нам нужно сделать так, чтобы Рагнар Лафтер выбрал не ту женщину. Провалился. Например, собрать в одном месте около десяти девушек, с помощью иллюзий или амулетов наделить моей внешностью. Выставить это как-нибудь красиво перед жителями империи...

– Ты же понимаешь, что это очень рискованно?

– Только если бы среди этих девушек была я, - хитро усмехнувшись, я посмотрела на брата.

– Вот это сейчас было неожиданно, - рассмеялся он.
– Уговорила, я поговорю с леди Феленой.
– А сейчас предлагаю перебраться в другой кабинет, там вместе с леди Мередит посмотрим трансляцию второго этапа. И да, имей в виду, сегодня надо будет дать развернутое интервью журналистам.

Я отчаянно вздохнула, но спорить не стала. Надо, так надо. Не отвалится от меня ничего, если еще немного поулыбаюсь в пикторы и поотвечаю на каверзные вопросы репортеров.

Опускаясь в кресло перед уже начавшейся трансляцией, я строила одну теорию за другой и не находила ни одной из них подтверждения. Не понимала, какой смысл сильному магу называться чужим именем для участия в отборе.

После того, что Рагнар продемонстрировал, сомнений не оставалось - ложь абсолютно все. Да только чтобы распутать это, надо не только найти кончик нитки, но и весь клубок.

– Доброго дня, жители империи Кемур!
– радостно пропела леди Фелена, появляясь на фоне высоких гор.

Судя по всему, место сегодняшнего испытания было не так далеко от столицы. Потому как именно эти горы, именно с этими белыми шапками на вершинах я наблюдала каждое утро из окна.

И хорошо. Не столкнусь сегодня ни с кем в коридорах.

– Второй этап императорского отбора начинается с этого самого мгновения. Но для начала хотелось бы сообщить последние новости тем, кто не следит за отбором через газеты.

В этих словах прозвучало столько укора, что на месте тех самых «не следящих» я бы уже кинулась покупать свежий номер одного из изданий.

– После первого этапа отбор покинули...

– Ваше величество, а могу ли я попросить увеличить громкость, - промурлыкала императрица, устроившись в кресле по правую руку от супруга.

– Да, конечно, - Майр крутанул кистью, взаимодействуя с артефактом, а я поймала себя на мысли, что завидую.

Откровенно, по-черному. Завидую тому, как легко брату удается создавать чары. Как просто пополнять резерв.

Мысленно дав себе пощечину, я постаралась сосредоточиться на том, что происходило там, у подножия гор.

Леди Фелена уже сообщила о скандале, произошедшем с бароном Ихшери. Сказала также и о том, что в связи с решением, принятым императором, мужчине суждено покинуть отбор. И приступила к объяснению, что произойдет на втором этапе:

– Как знают жители столицы, у нас под боком находится самое настоящее произведение природного искусства. Горный хребет «Спящий дракон» простирался на несколько миль к морю, попутно огибая город, - сваха с таким энтузиазмом об этом сообщила зрителям, будто бы сама приложила руку к возведению этих гор.
– Участники императорского отбора с помощью порталов были доставлены в разные уголки хребта. Каждому был выдан магический компас. С помощью артефактов и собственных умений им нужно добраться до перехода, который перенесет их сюда. Напоминаю, что пользоваться магией телепортации они не могут. А на пути к финишу их поджидает множество магических ловушек и местных обитателей. Приступим.

Леди Фелена растворилась в воздухе, а на проекции кронами зашуршали деревья.

Один из моих женихов медленно, но уверенно шел по каменной тропе вверх. В руке он сжимал золотой компас, алая стрелка которого то и дело подрагивала. Мужчина поднял светлую голову, посмотрел прямо в объектив пиктора, зависшего в воздухе, и возобновил свой путь.

Схватившись за камень, он подтянулся, залез на булыжник, чтобы осмотреться. А тот неожиданно вздрогнул под ногами виконта и встал на короткие лапы.

– Лорд Тин встретился с одним из местных хищников, - голос леди Фелены донесся откуда-то сбоку.
– Посмотрим каким именно образом он расправиться с противником.

В это время мужчина расставил руки, балансируя на панцире самуи. А потом едва заметно пошевелил пальцами.

– Надо же!
– воскликнула императорская сваха.
– Лорд Тин не счел противника опасным и просто усыпил. Интересно сыграет ли это ему на руку?

– Неплохой ход, - хмыкнула я.
– Зрители вряд ли бы оценили пролитую кровь столь милой, хоть и хищной зверушки. А вот подобное решение ситуации весьма хорошее.

– Не могу с тобой не согласиться, - Майр расслабленно наблюдал за происходящим.
– Сегодня я бы хотел попросить тебя начинать помогать мне с присуждением очков. Все это здорово, но мужа мы выбираем тебе.

Я дернула плечами, стараясь отогнать противное прикосновение дурного предчувствия, а потом подалась вперед, стараясь ничего не пропустить. Хочешь моего мнения, Майр? Хорошо. Первая чародейка не допустит, чтобы ее избранник совершил хотя бы малейший промах в магии.

– Минус два бала за неправильное плетение защитного купола, - хмыкнула я уже через мгновение, когда пиктор показал нам брата Магнуса. Мужчина защищался от падающих сверху камней.
– Если на Джада сейчас свалится булыжник в два раза больше предыдущих, то его просто расплющит. А это недальновидно и весьма неразумно.