Ядовитый плющ

Добраться до Золотых Холмов удалось без приключений. Я ходила кругами, проверяя, не появилась ли слежка снова, несколько раз забивалась в самые темные углы и выжидала, но все было спокойно. Защитная магия дворца тоже легко пропустила на территорию. А там уже ждал эсс Ард Ренна, словно почувствовавший, что я вернулась.

– Увы, но мне особенно нечем вас порадовать, – заявила, увидев мужчину, сидящего на диване в моей собственной гостиной. – В Гнилоустье Орден поддержку не получит. Сам Джайлз пообещал смерть тому, кто вздумает им помогать.

– Ну раз сам Джайлз… – иронично улыбнулся глава Тайной канцелярии.

– Есть несколько совсем отмороженных идиотов, которых даже такое предупреждение не остановит, если предложат заманчивую награду. Коулсоны, Вилли Винстерс, Эд Варди и Немой Джо. Но фанатики могут использовать людей и втемную. Как использовали бандитов Дойла. И… меня. Мне кажется, Гнилоустье вполне устраивает их, как источник расходного материала, а не преданных последователей.

– Да, чего-то подобного я и ожидал, – вздохнул эсс Ард Ренна.

– Джайлз считает, что за покушением на него два года назад стоит именно Орден. И смерть моего наставника – тоже их рук дело.

– Надо же, - помрачнел маг. – Не знал. Если это так, все может быть еще серьезнее. Демоны… Спасибо, Сэлл. Твоя вылазка оказалась полезной.

– А за мной вы сегодня не следили? – поинтересовалась я.

– Нет, – он развел руками. – Цени мое доверие, Арсэлла.

– Жаль. Когда я возвращалась, в меня кто-то стрелял.

– Кто? – мужчина сразу подобрался. – Рассмотрела нападавшего?

– Нет, – я вздохнула и покачала головой. – Не до рассматривания было. Да и вообще… Думаю, это тоже своеобразное предупреждение от Джайлза.

– Все возможно, все возможно… Надо бы тебе каких-нибудь защитных амулетов выдать, на всякий случай.

Не сдержавшись, я зевнула и поинтересовалась:

– Я смогу завтра заняться лабораторией?

– О нет, – хитро усмехнулся эсс Ард Ренна. – Завтра тебя желает видеть королева.

– Королева? – я некрасиво вытаращилась на него. – Зачем?

– Познакомиться. Ты же все-таки ее воспитанница.

– А без этого никак не обойтись?

– Никак, – отрезал мужчина и поднялся. – Так что не засиживайся и ложись спать. Ее Величество желает видеть тебя на завтраке, который обычно проходит в половине десятого.

– Покусай меня грызавка… – пробормотала я, когда дверь за ним закрылась.

Остается только надеяться на то, что королева снисходительно отнесется к моим манерам, вернее, к их отсутствию. А на завтраке не будет никого, перед кем я могла бы опозориться.

ГЛАВА 6

Утрам я проснулась аж в половине девятого – несусветная рань для меня. Пришлось даже устроить контрастный душ, чтобы глаза стали нормально открываться, а потом долго растираться полотенцем и приводить себя в форму. Больше никак подготовиться я не могла. Прически делать не умела, косметики у меня не было, а из платьев осталось чистым только одно – простое, темное, немного похожее на форму местных горничных. Надо бы озаботиться своим гардеробом. Интересно, Вилард Ард Ренна сильно удивится, если спросить у него про приличную лавку одежды, куда пустят оборванку вроде меня? Потому что обращаться и не к кому.

Ровно в девять-пятнадцать ко мне в комнаты постучали. Открыв, я увидела невысокую девушку в строгом платье и белом переднике.

– Меня зовут Ермила, эсса, – представилась она, присев в реверансе. – Я горничная Ее Величества. Королева Каталея поручила мне проводить вас на завтрак.

Темные боги, а я так надеялась, что королева передумает со мной завтракать. Но ничего не поделаешь. Пришлось подавить тоскливый вздох и идти следом за Ермилой в королевское крыло. А путь туда оказался долгим. Мы спустились на первый этаж, прошли в противоположный конец моего крыла, пересекли гулкий холл, поднялись по новой лестнице... Ну и так далее, и тому подобное…

Я чувствовала себя очень странно в этих элегантно-роскошных коридорах. И держалась за спиной Ермилы, стараясь не привлекать к себе внимания. Благо, что тут явно была не самая оживленная часть дворца, и люди по пути почти не попадались.

На третьем этаже моя провожатая шагнула в коридор, который охранялся двумя рослыми гвардейцами в полном облачении. Они окинули меня внимательными взглядами, но останавливать не стали. А Ермила прошла дальше и открыла передо мной высокие двустворчатые двери.

– Арсэлла, – поднялась мне навстречу королева.

Я сразу присела в реверансе. Если Виларду Ард Ренне было наплевать на мои манеры, то перед королевой позволить себе пренебрежение ими просто нельзя.

– Мы очень рады, что ты согласилась перебраться во дворец, Арсэлла, – послышался довольный голос принцессы.

«Как будто у меня был выбор», – подумала я.

Но вслух сказала:

– Благодарю за оказанную мне честь.

– Присоединяйся к нам за завтраком.

Я поднялась и не слишком уверенно шагнула к накрытому столу. Кроме реверанса мне удивлять было нечем. Все правила столового этикета уже давно выветрились из головы. Так что придется позориться, путая вилки. Надеюсь, королева с дочерью понимают, из какой дыры я вылезла, и не будут слишком уж возмущаться.

Ее Величество села за стол и махнула мне:

– Не стесняйся Арсэлла, садись.

Я послушно устроилась на стуле, обреченно глянув на приборы, и подняла голову. Принцесса и королева рассматривали меня с плохо скрываемым любопытством. Темный боги, я им что – животное в зоопарке?

– Это неформальный завтрак, – разрушила тишину королева. – Бери все, что нравится.

– Благодарю, – пробормотала я.

По примеру высоких эсс, я положила себе на тарелку немного нарезанного мяса, паштет и поджаренную булочку, тайком порадовавшись, что удалось ничего не уронить на скатерть.

– Как ты устроилась во дворце, Арсэлла? – поинтересовалась принцесса.

– Хорошо, Ваше Высочество, – ответила я. – Дворец прекрасен. Мне нравятся мои комнаты и лаборатория, которую приготовил эсс Ард Ренна.

Коротко и по делу. Наверное, именно это они хотели услышать. Вряд ли им интересно знать, как сильно мне неуютно здесь, как сбивают с толку перемены, а окружение давит. Да и мне не слишком хочется откровенничать.

– Лаборатория… – хмыкнула королева. – Брат моего супруга очень впечатлен твоими талантами и устроит тебе сколько угодно лабораторий, лишь бы ты делала ему зелья. Но иногда его… как бы это сказать… заносит. Так что если он будет слишком уж загружать, то смело жалуйся, я призову Виларда к порядку.