Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

– Эту стрелу пустил не дурак, - мягко заметил Ру.

– Случайность, - бросил Гулжур. Гнев захлестывал его, но Дозволяющий никогда не позволял гневу править собой.
– А никак уж не мастерство.

– И все же это странно, - упорствовал Ру.

– Мы живем в странные времена.
– Гулжур поднял взгляд к голым кривым ветвям, к серому пологу небес. Ноздри его вдыхали аромат голой земли, сока, сладкого металла бычьей плоти.
– Все меняется, Ру.

Вокруг собирались, неслышно выходя из сумерек, сотоварищи Ру, так похожие на людей в своих бурых и серых плащах. Зеленые, как ряска, глаза взирали на Гулжура со смесью подозрения и надежды. Редкие его визиты последних недель вызвали в здешних жителях неловкость и обиду - в самом деле, почему после веков изоляции среди враждебных земель родина только теперь почтила их гостем? И все ж даже после стольких лет его приняли согласно рангу.

– Вы далеко забрались от дома, Дозволяющий, - заметил кто-то.

– От дома?
– переспросил Гулжур.
– Далеко, согласен, и недаром. Достаточно нам страдать в изгнании. Старая власть рухнула. Время Аажота прошло. Те, что, как Аажот, склонились перед требованиями людей, стакнулись с человечьим родом, чтобы оставить нас изгоями - тем нет больше веры! У нас новый вожак! Истинный детеныш Прародителя. И при нем мы боле не станем звать жалкий островок у восточной оконечности этого материка "домом". Наш дом - Авентурия!

Ру и кое-кто из остальных зашевелились. Слишком долго это колено жило в тайне, чтобы рваться в бой. Но их время придет. Не зря были оставлены по всей Авентурии поселения его народа.

– Перемены нужны, - произнес Ру.
– Недолго нам осталось пребывать в этих границах. Когда мясные быки сведут лес, им потребуются новые пастбища. Сдерживать их трудно.

– Не следовало бы вам их сдерживать, - заметил Гулжур.
– Им положено бродить свободно, как в старые времена.

– И что ты предлагаешь?

– Покуда - ничего, - ответил Дозволяющий.
– Не возбуждайте покуда подозрений человеков. Через несколько дней я снова буду в ваших краях, и навещу еще раз - перед отбытием. Сейчас я пришел, чтобы принести вам надежду, и сказать - будьте готовы!

Вокруг них начали копиться алые волны силы, подпитываемые болью стонущего гхелима - не такой сильной, как человечья, но все же сладкой.

– А этот новый вожак, - поинтересовался Ру, - по его ли приказу ты прибыл? Как он взял власть? Силой ли, или общим согласием? Кто он?

Гулжур с улыбкой отвернулся.

– Я могу лишь назвать его, - ответил голос из-под капюшона. Запомните хорошенько! Его имя - Ваургрот.

Глава девятая. Луин Сефер.

Танфия сбегала за Зыркой и кое-как уговорила волкодава оставить в покое невидимого противника, хотя для этого ей, усталой, пришлось волочить пса силой. Сердце от натуги трепетало где-то в горле.

– Твою так, Зырка, да пошли же!

Признаться, что ей страшно, Танфия не могла даже себе самой, но злоба Зырки, ужас Линдена и особенно сияние элирского клинка - сейчас заткнутого за пояс - вывели ее из равновесия. Начинался дождь, и лес тонул в призрачной сизой мгле.

– Где ты коня раздобыл, Лин?
– спрашивал Руфрид, когда Танфия, наконец, приволокла за собою волкодава.

– Я там... тело видел...
– вяло взмахнул рукой Линден.
– Там и конь пасся. Наверное, хозяин его был. Вот, нашел.
– Он сунул Руфриду в ладонь листок бумаги и вновь попытался встать.
– Имми в опасности! Надо ее догнать!

– Да, да, - Руфрид усадил его.
– Успокойся. Мы так и делаем.

Он прочел письмо и передал Танфии. Слова мечами вонзались в ее душу: весть о предательстве, рабстве, смерти.

– Сможешь Лина посадить на Огонька?
– спросила девушка, убирая письмо.
– Надо уходить.

– Это точно, хотя ума не дам, куда нам податься.

Руфрид подсадил брата, но Линден, едва оказавшись верхом, побледнел и потерял сознание. Пришлось привязать его обмякшее тело к седлу. Танфия подвела к ним синего жеребца.

– Это дворянский конь, - заметила она.

– Ну и поезжай на нем.

– Он слишком устал.

– Или ты слишком боишься?

– Я не боюсь! Только не больно охота, чтобы он подо мной, как под Линденом, понес, - огрызнулась Танфия, но все же запрыгнула в седло. Жеребец затанцевал, и девушка покрепче натянула поводья. Поводок Зырки она привязала к седельному кольцу, чтобы пес не умчался за невидимой добычей.

Путники двинулись на восток, прочь из Ардакрии; Руфрид вел Огонька в поводу, за ними Танфия, слишком усталая, чтобы даже бояться, сдерживала рвущегося вперед жеребца. Смеркалось. Лес за их спинами молчал настороженно и недобро.

Почувствовав себя в седле немного увереннее, Танфия вытащила из-за пояса нож. Клинок остывал, на глазах становясь из молочно-белого серым и тусклым. Покачав головой, девушка убрала его в ножны.

– Вообще-то это не наш конь, - заметил Руфрид, - так что забрать его себе не получится.

– Почему нет? Хозяин его мертв.

– А у него была семья, и ей следует знать о его судьбе.

– Да, но не за счет же того, что мы совсем потеряем Имми! Ты же читал письмо.

– Да. И тем, кто его послал, надо знать, что оно не достигло цели.

Приступ совестливости у Руфрида застал девушку врасплох.

– Хочешь сказать, что если мы заберем коня, это будет все равно, что украсть?

– Именно. И еще хуже.

– Не думала, что ты такой... честный.

– Ну, ты обо мне многого не знаешь, - оборвал ее Руфрид.
– Могла бы вчера понять. Надо отыскать Лину лекаря. Коня - вернуть хозяевам. Хотя как мы их всех найдем...

Танфия рассудила, что спорить с ним бесполезно. За Линдена она очень боялась. Ей не приходило в голову, что кто-то из троих может не пережить долгого пути.

– Попробуем... так, - ответила она, и отпустила поводья.

Жеребец, почуяв свободу, пряднул ушами и зарысил куда-то в сторону. Танфия придержалась за гриву и натянула поводья, не давая Руфриду отстать. Конь, впрочем, и сам понимал, что от него требуют - девушке лишь изредка приходилось брать его в узду. Он торопился домой.

– Эй! Стоять!

Окрик вывел Танфию из полудремы - окрик, и оглушительный лай Зырки, от которого шарахнулся жеребец. Оказалось, что девушка заснула в седле. Выпрямившись в седле, она вгляделась в дождливую ночь, и различила среди теней вершину холма и круто уходящую вверх по склону тропу, по обе стороны которой ослепительно полыхали фонари.

– Стоять! Вы под прицелом! Чего вам надобно?

– Не стреляйте!
– крикнул Руфрид.
– У нас больной!

Злоба невидимых стрелков поразила Танфию. На окраинах Сеферета, где она выросла, люди обычно бывали приветливы к пришлецам. На миг ей захотелось спустить на негодяев Зырку, но инстинкт удержал ее - пса просто застрелили бы.